История Златы — страница 17 из 53

В это время девушка сняла с головы тёплый платок, в который закуталась, чтобы не обморозить лицо по дороге в город, и Сорин застыл с раскрытым ртом, так и не высказав очередного критического замечания. Корнел только мысленно усмехнулся: «Кажется, у друга внезапно пропало чувство юмора. С чего бы это?».

Принц толкнул Сорина локтем и тот, опомнившись, отвернулся. Только спустя минуту, мужчина отважился снова посмотреть на девушку, но она уже шла к повозке в сопровождении своих соплеменников, как называл этих парней градоначальник. Кажется, один из них был её братом. Что и говорить, оборотни они или нет, но надо отдать им должное, выглядели они великолепно. О таких воинах мечтает каждый военачальник. Корнел был бы рад переманить их к себе на службу. Можно ведь пообещать им хорошее жалованье и приличное жильё в столице. Кто знает, вдруг да получится? А чтобы мечты стали реальностью, надо познакомиться с этими парнями поближе. Как же вовремя он оказался в Вилхолме. Иначе как провидением такое стечение обстоятельств не назовёшь. Появись он в городе неделей раньше или неделей позже и всё сложилось бы совершенно по-другому. Всё-таки судьба благоволит к нему, предоставляя шанс сблизиться с оборотнями, и возможно заключить с ними взаимовыгодный союз.

Четыре повозки одна за другой отправлялись по ледовому пути на юг. Принц и его друг последовали за ними на личной повозке Сорина. Его кони застоялись и потому рвались вперёд, но в этот раз им не суждено было промчаться с ветерком, оставляя далеко позади гружёные сани торговцев. Сорин правил твёрдой рукой, и как бы не горячились его любимцы, мужчина был уверен, что легко справится с ними, как делал это всегда. Пока всё шло хорошо. Повозки двигались одна за другой, соблюдая необходимую дистанцию, чтобы если что-то пойдёт не так, можно было бы избежать столкновения.

Вопреки ожиданиям принца, на первый постоялый двор они не заехали, продолжая двигаться вперёд всё с той же скоростью. Потом Корнел подумал и решил, что Дорт, признанный всеми главным в этом путешествии, поступил верно. Выехали они рано, до темноты ещё далеко, у них имелись все шансы добраться до следующей деревни засветло. А перекусить можно и по пути, утешая себя тем, что чуть позже их всех ожидает горячий и сытный ужин.

Неприятности начались, когда до места предполагаемого ночлега оставалось проехать совсем немного. Уже был виден белый клубящийся дым, который поднимался вертикально вверх из печных труб. Ночь обещала быть морозной.

Кони, почуяв близкое тепло, поднапряглись и рванули вперёд, забывая об усталости. Если бы перегон не был таким долгим, возможно, возницам удалось бы вовремя заметить опасность, но внимание мужчин притупилось, а реакция уже не была такой стремительной. Из кустов прямо под копыта одной из повозок выскочил заяц и запетлял, пытаясь избежать удара. Кони шарахнулись в сторону, отчего произошло столкновение со встречной повозкой, которая, резко развернувшись, перегородила дорогу всем остальным. Дальше последовала череда столкновений. И, спустя несколько минут, на дороге образовался затор, который не было никакой возможности объехать, так как берег в этом месте был довольно крутым.

Поднялся невыносимый переполох. Ругань неслась со всех сторон, но она вряд ли могла чем-то помочь в этой ситуации. Все понимали, что надо как-то разъезжаться, но только беспорядочно метались из стороны в сторону, каждый думая только о себе. Неудивительно, что в этой неразберихе никто не обратил внимания на шустрых мужиков, которые под покровом темноты перетаскивали мешки с товарами в ближайшие кусты. Действовали они очень осторожно. Не наглели, не опустошали повозки полностью. Но в результате через полчаса успели основательно разжиться чужим добром.

Но удача в этот день была не на их стороне. Оборотни прекрасно видели в темноте, а потому действия воришек не остались незамеченными. Понадобилось несколько минут, чтобы переговорить с Дортом и принять решение схватить злоумышленников с поличным. А чтобы у тех не появилось желания сопротивляться, несколько оборотней перекинулись в волков. Корнел с интересом наблюдал за их действиями, получив, наконец, возможность убедиться в том, что оборотни существуют на самом деле. Жаль, что перевоплощались они в своей повозке, укрытые от людских глаз, но было достаточно увидеть огромных серых животных, устремившихся вслед за разбойниками, чтобы утвердиться в своём намерении взять этих парней к себе на службу. Такие воины будут на вес золота, но принц не сомневался, что отец поддержит его затею создать особый отряд, который будет служить исключительно королю и его наследнику.

Факелы осветили сгущающуюся тьму и пред возмущёнными торговцами предстали те, кто решил поживиться за чужой счёт. Расправы над воришками удалось избежать только благодаря всё тем же оборотням, которые, оскалившись, защищали теперь уже задержанных грабителей от разгневанной толпы.

Пришлось захватить их с собой и передать в руки деревенского старосты, который обещал вызвать стражей из города.

За ужином мужчины долго обсуждали это происшествие и удивлялись изворотливости ума вожака грабителей, который придумал таким необычным образом устраивать заторы на ледовом пути. И в самом деле, кто заподозрит неладное, когда столкновение произошло по вине зайца?

Хорошо, что никто не пострадал, да и повозки остались невредимы, хоть и пришлось потратить немало времени на то, чтобы все смогли разъехаться. День выдался трудным и потому все поспешили отправиться в свои комнаты, рассчитывая выехать на рассвете.

Корнел заметил, как хозяин поманил Злату за собой, и девушка смело шагнула вслед за мужчиной в приоткрытую дверь. Что удивительно, никто из её хвалёных охранников никак на это не отреагировал. При других обстоятельствах принц возможно тоже не обратил бы на это внимания, мало ли кто и куда повёл девку на постоялом дворе, тут это обычное дело, но Злата никак не хотела покидать его мысли, вызывая в нём странные желания. Рука сама потянулась к рукояти кинжала, Корнел едва успел себя остановить. Но видимо на его лице отразились все чувства и намерения, потому что Дорт с видимым равнодушием сказал:

— Целительница в прошлом месяце лечила дочку хозяина, посмотрит, всё ли у той в порядке.

В глазах начальника стражи плясали смешинки, он как будто видел Корнела насквозь. От этого проницательного взгляда становилось неуютно, как будто принц замышлял какое-то преступление, которое этот опытный воин уже раскрыл и вынес приговор.

— Понятно, — процедил он сквозь зубы, но с места не сдвинулся, не желая показывать своего смятения. В конце концов, этот Дорт ему не указ и не ровня. Пусть оборотнями командует, а его оставит в покое.

Разумеется, все эти мысли принц оставил при себе. Он давно распрощался с юношеской вспыльчивостью и научился сдерживаться, когда это было нужно. А сейчас был именно такой случай. Вступи он в перебранку с этим воином и от его репутации не останется и следа. Не от титула, который достался ему по праву рождения, а от того уважения и доверия своих подданных, которые Корнел заслужил собственным умом и трудом.

Дорт понял всё правильно, поклонился с почтением и отступил, таким образом выказывая своё уважение будущему правителю.

Обеденная зала опустела, дом погрузился в сонную тишину. И только принц со своим другом сидели за двухместным столиком в углу, делая вид, что задержались тут, чтобы выпить подогретого вина с пряностями. Тихонько переговариваясь, мужчины то и дело поглядывали на дверь, за которой скрылась Злата, а девушки всё не было.

Скрипнула половица и в проёме двери показалась тоненькая фигурка. Корнел и забыл, какая она стройная и словно светится изнутри. А ещё этот ореол вокруг головы, как будто её волосы и впрямь из чистого золота. Захотелось немедленно прикоснуться к ним руками, распустить мягкие пряди и целовать нежные губы, которые в приглушённом свете выглядят как спелые вишни, наверняка и на вкус точно такие же.

Удар локтем в бок, привёл его в чувство. «Спасибо друг, но лучше бы ты шёл отсюда подальше, не до тебя теперь», — подумал принц, однако вслух ничего не сказал, надеясь, что Сорин поймёт всё без слов и отправится в отведённую ему комнату. Вот только приятель не собирался следовать заведённой традиции и отходить в сторону, как это случалось всегда, когда их выбор останавливался на одной девушке. Только не в этот раз. Корнел понял это по взгляду друга, в котором сквозила решимость, по упрямо вздёрнутому подбородку и крепко сжатым губам. Да уж, напрасно он радовался появлению Сорина в Вилхолме. Ссориться с другом из-за девушки — последнее дело, но и уступать её другому Корнел не собирался.

Посмотрел мрачно исподлобья, но всё напрасно. Сорин и не думал отступать. Ну что же, это даже к лучшему. Этот спор они будут решать как мужчины, чтобы не осталось между ними недосказанности и злого непонимания. И как это часто бывает, в своём стремлении одержать победу, мужчины забыли поинтересоваться мнением самой девушки.

А она застыла в дверном проёме, чувствуя разлившееся в воздухе напряжение. Злате вдруг показалось, что стоит сделать шаг, и она окажется сдавленной в тисках чужого азарта, вожделения, агрессии. Девушке и раньше приходилось сталкиваться с проявлением мужского внимания, но рядом обычно были те, кто мог оградить её от неприятностей. Да и сейчас нечего было опасаться. Стоит сделать шаг назад, и она окажется под надёжной защитой хозяина постоялого двора, который многим ей обязан. Или взбежать вверх по лестнице, где её возвращения дожидается брат. Наверняка Алистер не уснёт, пока она не появится. С него станется улечься в волчьей шкуре подле её кровати, чтобы охранять маленькую сестрёнку от возможной опасности.

Мысли о брате помогли вернуть себе прежнее спокойствие. Да и мужчины за столом словно пришли к какому-то соглашению. Между ними перестали вспыхивать искры возмущения и гнева. С чего она взяла, что является причиной их раздора? Мало ли что они не поделили?

Было странно видеть её бывшего пациента здесь и сейчас. Девушка не думала, что когда-нибудь встретится с ним снова. Честно говоря, она никак не могла выбросить из головы мысли об их последнем разговоре. Это смущало и заставляло задуматься над тем, чем же зацепил её этот незнакомец? Внешняя привлекательность не играла тут никакой роли. Когда всю жизнь проводишь в обществе оборотней, то перестаёшь обращать внимание на великолепно развитые мускулы, правильные черты лица и звериную пластику. Просто привыкаешь к красоте, воспринимаешь её, как что-то естественное.