Мужчины одновременно поднялись и шагнули к ней, вынуждая девушку сделать шаг назад. Не сразу, но до них дошло, как со стороны выглядит их попытка приблизиться и заговорить. Наверняка девушка всё неправильно поняла.
Сверху послышалось глухое рычание. Ещё не угроза, но уже предупреждение. Высокий темноволосый парень, из тех, что сопровождали целительницу, устроился на верхней ступеньке и, по-видимому, находился там уже давно. Он даже не сделал попытки подняться, только смотрел мрачно и уверенно. Не было сомнений в том, что он не считает людей достаточно сильными противниками. Сразу всплыли воспоминания о вечернем происшествии и принц с другом благоразумно отступили, подняв руки в знак примирения. Они вовсе не желали ввязываться в драку, которая наверняка привлекла бы и других участников. Одной богине известно, чем бы всё закончилось.
Рычание тут же прекратилось, а Злата, не медля, бросилась к брату, уже не думая, что её стремительное продвижение больше напоминает побег. В конце концов, она не воин и не должна скрывать свой страх. А ведь ей действительно стало страшно, когда эти двое надвинулись на неё, как стена. Алистер сжал её в своих объятиях, успокаивая и уводя прочь. Как хорошо, что брат оказался рядом. Теперь Злата готова была простить ему всё его занудство и чрезмерную опеку.
Когда дверь в комнату оказалась заперта на засов, Злата позволила себе вздохнуть с облегчением. Ох и трудным же выдался этот день. Пора было его заканчивать.
— Не думал, что ты такая трусиха, сестрёнка, — не сдержался Алистер, которому непривычно было видеть всегда уверенную в себе Злату такой напуганной.
— Да я и сама от себя такого не ожидала, — покаялась девушка. — Что-то с этим парнем не так. Не понимаю, почему так нервничаю, когда он оказывается рядом. Глупость какая-то.
— Уж не влюбилась ли ты, малышка? — вопрос прозвучал, как шутка, но глаза брата оставались серьёзными.
— Вот ещё, — фыркнула Злата, отворачиваясь в сторону и неосознанно пряча взгляд.
— Точно, влюбилась, — как-то обречённо проговорил Алистер. — А я ведь так надеялся, что ты выберешь кого-нибудь из наших.
— Не говори глупостей, никого я не выбирала, у меня нет на это времени. Ты же знаешь, — возмутилась сестра. — И с каких это пор ты стал увлекаться предсказаниями?
Алистер начал медленно раздеваться, совершенно не стесняясь присутствия сестры.
— Вот только не говори, что собираешься спать тут на коврике, — продолжила возмущаться Злата, — ступай к себе в комнату.
— Ну да, а тебя снова украдут прямо у меня из-под носа. Второй раз такого позора я не переживу.
Злата обречённо махнула рукой и отвернулась, чтобы не видеть брата голым. И как у него получается постоянно вгонять её в краску? Вот сейчас он раздевается, а дразнить и подшучивать всю оставшуюся дорогу будет над ней, в подробностях рассказывая своим друзьям, какая скромница его сестрёнка. Если бы Злата сама могла становиться зверем, возможно, она с неменьшей лёгкостью воспринимала чужую наготу, но чего нет, того нет. Даже будучи целителем, девушка испытывала некоторую неловкость, когда приходилось оказывать помощь мужчинам. В такие моменты помогало второе зрение, которое позволяло видеть всё иначе.
Ладони девушки коснулась мохнатая морда и волк, радостно скалясь, лизнул мокрым шершавым языком кончики её пальцев, то ли извиняясь, то ли требуя ласки.
«Вот ведь паршивец», — подумала Злата, зарываясь пальцами в густую шерсть и начиная почёсывать и поглаживать так нежно, что огромный зверь, удовлетворённо вздохнув, с блаженным видом улёгся у её ног.
— Ты урчишь, как сытый кот, — рассмеялась Злата.
Алистер только придвинулся ближе, сестра, наконец, успокоилась, а он ведь именно этого и добивался. Он никогда не относился к людям с предубеждением, как многие оборотни из их поселения. Немалую роль в этом сыграло и то, что его мать и сестра были чистокровными людьми. Во всём клане не найдётся никого более доброго и чистого душой, чем эти две дорогие ему женщины. Да и в его жилах текла человеческая кровь, хоть и перемешанная пополам с кровью отца-оборотня. Так что союз Златы с этим человеческим парнем в его понимании не был чем-то невозможным или предосудительным. Однако было кое-что, что не давало ему покоя. Все эти человеческие законы и нелепые правила, разделяющие людей по положению в обществе. Одни стояли неизмеримо выше других и брачные союзы между различными сословиями были недопустимы. Злата и вовсе была из клана оборотней. Не трудно предугадать, как станет относиться к ней этот парень. Понимает ли сама Злата всю шаткость своего положения в мире людей? Она привыкла к уважительному отношению жителей Вилхолма и наверняка не задумывалась над тем, что в других местах может столкнуться с пренебрежением и даже с презрением к себе.
Волк тяжело вздохнул и положил морду на лапы. Завтра снова будет трудный день, надо бы хорошенько отдохнуть перед долгой дорогой. Это последний постоялый двор, где оборотни могли не скрывать свою сущность. Дальше придётся соблюдать осторожность, чтобы не вызвать панику среди местного населения. Люди до сих пор верили, что оборотни — это злобные хищные твари, которые способны только убивать. Даже в Вилхолме этот страх никуда не делся, хоть и затаился на дне настороженных глаз, не выплёскиваясь наружу панической волной.
А Злата тепло улыбалась, поглаживая густую шерсть брата. Потом шутливо оттолкнула его морду, встала и направилась к умывальнику. До рассвета оставалось не так уж много времени. Завтра она и думать забудет об этом странном парне. Девушка почему-то была уверена, что больше они никогда не встретятся. А значит, и переживать не о чем.
Чужая постель показалась слишком широкой и неудобной. Поворочавшись с боку на бок какое-то время, Злата опустила руку вниз и коснулась пальцами волчьей шерсти. Сразу вернулось спокойствие. Ночь перестала быть пугающе тёмной, а у постельного белья появился запах морозной свежести, живо напомнивший ей о доме. Девушка и не заметила, как провалилась в глубокий умиротворяющий сон, который, впрочем, кончился так же внезапно, как и начался.
Утро наступило слишком рано, просыпаться категорически не хотелось, но что поделать, она сама так решила, никто ведь не гнал её прочь из дома. Поэтому не красиво будет заставлять своих спутников томиться в ожидании её пробуждения. Судя по тому, что Алистер уже покинул нагретое за ночь место, все парни давно проснулись и теперь дожидаются только её появления, чтобы снова отправиться в путь.
Злата никогда не уподоблялась жеманным красавицам, которые проводили немало времени перед зеркалом, стремясь довести до совершенства природную красоту. Девушка освежила лицо прохладной водой, переплела косу, оделась и сразу направилась к двери, совершенно не задумываясь о том, какое впечатление произведёт на ожидающих её парней.
Стоя на верхней ступени лестницы, она сразу увидала своих друзей и чем-то озабоченного начальника стражи. Вид у мужчины был недовольный. Тоже не выспался? Или дело в другом? Да нет, если бы что-то случилось, ей об этом уже стало бы известно. Ещё одна способность, которую Злате удалось в себе пробудить, благодаря усилиям Нерайны — умение чувствовать неприятности. Пока только свершившиеся, но наставница уверяла, что и предвидение ей вполне по силам, только надо постоянно работать над собой.
Дорт мрачнел всё больше, и Злата задалась вопросом: неужели он никогда не улыбается? Сколько лет они знакомы? Десять? Двенадцать? Ни разу целительница не видела его улыбки. Может быть, всё дело в том, что встречались они при не самых приятных обстоятельствах? В основном тогда, когда кто-то из людей нуждался в её помощи, а тут уж не до улыбок. Успеть бы спасти человека от смерти.
Оборотни, напротив, шутили и балагурили, не обращая внимания ни на ранний подъём, ни на темень за окном. Злата передёрнула плечами, представляя, как снова придётся ехать по ледяной реке и дрожать от холода, пытаясь теснее прижаться к брату, который буквально источал тепло, совсем как печка, разогретая бушующим в ней пламенем. Ну почему ей не досталась хотя бы капля крови оборотней? Было бы куда проще переносить зимние холода и осеннюю слякоть. Летом, конечно, пришлось бы помучиться в тёплой шкуре, но ведь можно и не оборачиваться часто, только по необходимости.
Послышался тихий женский смех, и Злата оглянулась, понимая, что напрасно пытается рассмотреть в тёмном коридоре знакомую женскую фигурку. Нерайна в последнее время затеяла с ней игру в прятки: то промелькнёт ярким лучиком в сумерках, то зашумит над головой заиндевевшими кронами деревьев, то, вот как сейчас, прозвенит колокольчиком в голове, вызывая желание оглянуться и схватить проказницу за руку. Богиня постоянно меняла свой облик, так что Злата давно перестала понимать свою покровительницу. То она строгая и мудрая наставница, то невероятно прелестное дитя с огромными распахнутыми глазами, не так давно начавшее познавать окружающий мир.
Девушка вспомнила их последнюю встречу: тогда Нерайна скакала шустрой белкой по деревьям и кидалась в оборотней шишками, да орехами. Если бы не разлетающиеся во все стороны искорки, которыми была пронизана рыжая шкурка шутницы, никто бы не догадался, что это Богиня так развлекается.
Улыбка озарила лицо девушки, приятно было осознавать, что Нерайна где-то рядом. Случись что непредвиденное, подскажет и поможет, как всегда.
Снова послышался тихий смех, но уже как бы издалека, становясь с каждой минутой всё тише, уносясь всё дальше, пока не стих совсем. И что это значит?
Впрочем, не стоит и пытаться что-то понять, всё равно Нерайна всё вывернет по-своему.
— Злата, ну что ты там замерла? Иди скорее к нам, завтрак стынет.
Голоса друзей вывели девушку из задумчивости, и она легко преодолела последние ступени довольно крутой лестницы, занимая своё место возле брата.
— Ты почему меня не подождал? — спросила с лёгкой укоризной в голосе, но не во взгляде.
Алистер хорошо изучил свою сестру и точно знал, когда она действительно чем-то недовольна, а когда ворчит от нечего делать, просто потому что не выспалась. Он пододвинул ей тарелку с кашей и только хмыкнул, заметив, как сестра скривилась. Тут ведь не дом родной, где все знали о её предпочтениях в еде. Захотела окунуться во взрослую жизнь, ощутить вкус свободы, вот и пожинай плоды своих усилий.