дставления в общем зале, но дорога была каждая минута, промедление могло лишить раненого последнего шанса на спасение.
К счастью девушка успела вовремя и теперь сидела у постели раненого, прислушиваясь к его ровному дыханию и испытывая неимоверную радость оттого, что удалось спасти ещё одну жизнь, третью за прошедшие сутки.
Улыбка девушки стала шире, обнажая ровные белые зубы, а глаза стали голубыми, как весеннее небо. Такой и увидел её Корнел, когда открыл глаза. В первый момент он подумал, что умер и попал в чертоги Богини, так хороша была девушка, улыбающаяся ему светло и радостно. Но потом он заметил скромную одежду, тёмные круги под глазами и мокрую тряпицу в её руках, которой девушка наверняка утирала ему пот со лба. Понял свою ошибку, и восхищение сменилось интересом, какой мужчина испытывает к симпатичной девушке.
Наверное, в его лице что-то изменилось, потому что её улыбка померкла, а губы сжались в тонкую линию, сразу прибавив девушке пару лет. Теперь Корнел ясно видел, что перед ним не шестнадцатилетняя девчонка, а вполне взрослая девица, которая наверняка уже замужем и имеет пару ребятишек. Простолюдины старались не тянуть с замужеством дочерей, браки заключались, едва девушке исполнялось шестнадцать. Так что к двадцати годам она превращалась в достойную мать семейства, отягощённую мужем, детьми и домашним хозяйством.
А жаль, он бы не отказался от такой любовницы. Мог бы обеспечить ей безбедное существование в столице к их обоюдному удовольствию. Как знать, может быть, у них всё ещё сладится?
В теле была необычайная лёгкость, даже странно, почему он валяется в постели под присмотром сиделки, как тяжелобольной? Наконец, мысли Корнела повернули в правильное русло, и он озаботился двумя действительно важными вопросами: где он находится, и что с ним случилось?
Не зная как начать разговор с девушкой, Корнел просто спросил:
— Где я?
— Вы в Вилхолме, господин.
Ответ его не удивил, он ведь и намеревался посетить этот стремительно развивающийся город, который за необычайно короткий срок из захолустного городишки превратился в крупный торговый центр. Сюда стекались товары со всех концов страны и даже из сопредельных государств. Налоги в королевскую казну за последние годы выросли в десятки раз, и судя по всему, в ближайшее время увеличатся ещё на треть. Чудесное возрождение Вилхолма не раз становилось предметом обсуждения на королевских советах. Наконец, интерес к этому городу стал настолько велик, что Корнел решил увидеть всё собственными глазами, не полагаясь на чужое мнение.
Он отправился в путешествие инкогнито, а потому один и без охраны. Как оказалось, это была величайшая глупость с его стороны. Понадеялся на уверения своих агентов в том, что разбойники в окрестностях города не водятся, потому что доблестная стража давно всех переловила. К тому же, его простой наряд и отсутствие дорогого оружия и украшений никак не могли привлечь внимание романтиков с большой дороги. Корнел был твёрдо уверен в том, что нападение было спланировано заранее одним из его многочисленных недругов. Его спасло только то, что заказчик пожадничал и нанял случайных олухов для исполнения своих замыслов. Опытные наёмники довели бы дело до конца. И лежать бы ему с пробитой головой в чистом поле, занесённым снегом. Тело нашли бы только к весне, когда солнечные лучи, растопив лежалый снег, вскрыли бы неприглядную картину его гибели.
Страшно подумать, что удалось бы натворить злоумышленникам, если бы их план удался. К счастью, ему удалось выжить и кажется, не слишком пострадать от рук наёмных убийц.
Девушка молчала, давая ему возможность осмыслить сложившуюся ситуацию и самостоятельно прийти к каким-то выводам. Корнел был благодарен ей за это и свой следующий вопрос задал уже более дружелюбным голосом без ноток превосходства:
— Чей это дом? Кто хозяин? Я хотел бы поблагодарить его за приют и спасение моей жизни. А также извиниться за причинённые неудобства.
Девушка отчего-то зарделась, но ответила:
— Вы находитесь в доме господина Бартена, он содержит трактир и сдаёт комнаты постояльцам. Так что можете не волноваться, ваше присутствие здесь никого не стеснит. Храм оплатит ваши расходы на питание и проживание, а также обеспечит вас необходимыми вещами. В Вилхолме принято помогать попавшим в беду путникам.
— Вот как! Рад это слышать, потому что действительно нуждаюсь в помощи. Но я обязательно возмещу храму все расходы, как только вернусь домой.
— Как вам будет угодно. Служители Богини не требуют возмещения затрат, но если вы пожелаете, то сможете сделать пожертвование. Любая помощь Храму пойдёт на благие цели.
— И какие же, позвольте узнать? — заинтересовался Корнел.
— О помощи нуждающимся я вам уже сказала. Ещё существует приют для сирот и бесплатная школа для детей из бедных кварталов.
— Неужели в Вилхолме таковые имеются? Я слышал, что это очень богатый и процветающий город.
— Так думают многие, а потому стремятся перебраться сюда целыми семьями. Как вы понимаете, в город приезжают не самые зажиточные люди. Те, кому хорошо живётся в родных краях, вряд ли покинут обжитые места, чтобы отправиться на поиски лучшей доли. Так что приходится помогать приезжим устраиваться на новом месте. Но лучше обо всём этом вам поведает градоначальник, он собирался навестить вас после обеда, когда вы будете в состоянии принимать посетителей.
Девушка поднялась и направилась к двери. Корнел окликнул её, когда она уже ступила одной ногой за порог:
— А тебя как зовут, милая?
— Злата, — ответила коротко и скрылась за дверью, не дожидаясь следующего вопроса.
Девушка и сама не понимала, почему так горько стало на душе. Но когда увидела перемену в настроении своего пациента, поняла, что он оценивает её, как очередную девицу для утех, стало невыносимо противно, и она с трудом сохранила учтивое выражение лица, не желая навлекать на хозяина дома неприятности, если вдруг этот постоялец окажется какой-то влиятельной особой. А она постарается выбросить этот случай из головы, словно и не было этой волнующей встречи и смущающих её разум мыслей. Только осадок всё равно останется в душе.
Злата никак не могла определиться со своим местом в этом мире, всюду чувствуя себя чужой, отличной от других. Вот и теперь, какой то заезжий господин позволил себе пренебрежительное отношение к ней, увидав её простой наряд, а она отчего то расстроилась, хотя прекрасно знала, что, будучи дочерью вожака, по человеческим меркам является принцессой, а не простолюдинкой. Приказав себе больше не думать о плохом, девушка направилась вниз, собираясь немедленно отправиться домой.
В городе у неё больше не было никаких дел. Злата решила, что как раз успеет к вечерней трапезе, если выйдет прямо сейчас. Родители и так будут волноваться, хотя девушка не сомневалась, что начальник стражи послал вестника к оборотням с сообщением о том, что она останется в городе на ночь.
Но отец до сих пор считал её маленькой и беззащитной, а мама только посмеивалась над его страхами, уверенная в том, что Нерайна не даст в обиду свою любимицу. Да разве сильному мужчине, а тем более оборотню, докажешь, что и слабая женщина способна постоять за себя? Нет только не её отцу, оберегающему своё семейство от любых невзгод. Это он посылал оборотней сопровождать её в человеческое поселение. Злата едва смогла договориться с парнями дожидаться её возвращения в лесу. Правда, они недолго сопротивлялись, город им не нравился. А так все были довольны и счастливы, надеясь на то, что их маленький обман не скоро раскроется.
В общем зале по-прежнему царило шумное веселье. Кажется, посетителей прибавилось. Оставалось загадкой, каким образом небольшое помещение таверны смогло вместить такое количество людей, но всем было весело, и никто не роптал на духоту и отсутствие сидячих мест.
Счастливый отец обнаружился тут же, пританцовывающим на одном месте и держащим в руке большую кружку с пенным хмельным напитком. Проскользнуть незамеченной не удалось. Мужчина непременно хотел одарить целительницу горой подарков, но девушке чудом удалось отказаться от вознаграждения. Она сослалась на усталость и дальний путь. Вот приедет она со своей семьёй в город на весеннюю ярмарку, тогда и угостит трактирщик их сытным обедом. На том и порешили.
Глава 2
День выдался на редкость морозным. Деревья, окружающие Злату со всех сторон издавали сухой треск, похожий на звук арбалетного выстрела. Девушка втягивала голову в плечи, кутаясь в тёплую меховую накидку, в который раз упрекая себя за то, что пренебрегла советом матери и не обрядилась в длинный тулуп. Теперь оставалось только ругать себя за упрямство и стучать зубами от пробирающего до костей холода. Серая шерстяная юбка хоть и была сшита из толстого сукна, не могла защитить от вездесущих морозных щупалец, беспрепятственно пробирающихся под широкий, спускающийся до щиколоток подол.
Путь до дома предстоял не близкий. Напрасно она отказалась от помощи Ривана, который настойчиво предлагал довезти её в поселение оборотней на своём гнедом жеребце. Да только не нравились Злате навязчивые ухаживания этого парня и его вездесущие руки. Она представила, как будет сидеть перед ним, прижатая к могучей груди и поняла, что не выдержит два часа такой близости. Пешая прогулка по заснеженному лесу в тот момент показалась такой заманчивой.
Девушке нравилось гулять по лесу в одиночестве. Ничто не отвлекало от размышлений, никто не нарушал тишину пустой болтовнёй, не вмешивался в ход её мыслей. А подумать Злате надо было о многом, в том числе и о своей дальнейшей судьбе.
Кто же знал, что именно сегодня зима решит заявить о себе в полную силу? Такие морозы случались не часто, не удивительно, что девушка проявила такое легкомыслие, собираясь в дальний путь.
Злата осторожно растёрла шерстяными рукавичками лицо. Нос и щёки тут же нещадно заломило, но эта боль порадовала, значит, ещё не обморозила нежную кожу, не смотря на всё усиливающийся ветер. Надвинула платок пониже, оставляя лишь маленькую щёлочку для глаз. Ей бы продержаться ещё час, примерно столько времени понадобится на то, чтобы добраться до жарко пылающего очага. На краткий миг девушке показалось, что она ощутила тепло родного дома, но это был всего лишь самообман. Каждый шаг давался с большим трудом, если бы не снегоступы, ей пришлось бы совсем туго. Снежный покров местами достигал полуметра, а тонкий наст не выдержал бы веса её тела. Как только оборотням удаётся бегать по нему не проваливаясь?