Злата никогда не слышала в свой адрес ничего подобного. На севере не принято говорить девушкам такие слова. Она скромно потупилась и невольно покраснела, не зная, как следует реагировать на такую неприкрытую лесть, ведь на самом деле, девушка не считала себя такой уж красавицей. Но было приятно слышать из уст этого властного мужчины подобные признания и чувствовать себя особенной.
Очарование момента разрушил Алистер. И вовремя. Ещё немного и Злата окончательно могла запутаться в паутине слов и взглядов.
— А где находится та девушка, ради которой моя сестра проделала весь этот путь?
Разумеется, его вмешательство было грубым нарушением всех норм и правил поведения, но молодому парню не хватало опыта общения с высокопоставленными персонами, а вот сестру надо было спасать. Да и благодарный взгляд Златы, убедил его в том, что поступил он правильно.
Сархат недовольно прищурился, но простил мальчишке его дерзость. В конце концов, он сам позволил этим чужестранцам такое вольное обращение. А о Рашане поговорить действительно пора. Времени и так потеряно немало и с каждой минутой оно утекает безвозвратно.
Злата заметила, как гнев в глазах мужчины сменяется безмерной печалью. Дурман от его сладких слов мигом развеялся. Девушка прикусила губу, досадуя на себя — заслушалась обманных речей, глупая. Потом торопливо подскочила на ноги и заявила, что готова немедленно отправиться к больной. Никакие уговоры и увещевания не могли её остановить. Так что приятно начавшийся вечер обещал смениться беспокойной ночью. Оборотни прекрасно знали характер своей подруги. Злата не успокоится, пока не поставит страдалицу на ноги.
Сархат был удивлён тем, как безропотно спутники девушки подчиняются её приказам. Он привык к тому, что место женщины всегда позади мужчины — мужа, старшего родственника, покровителя или хозяина. Кто-то непременно должен был позаботиться о слабой женщине, предоставить ей кров, еду и одежду.
Для тех, кто по каким-либо причинам остался без опеки, существовали Дома Скорби. Это мрачное название в полной мере отражало жизнь их обитательниц. Чёрные одеяния, обязательные утренние и вечерние молитвы, каждодневный труд, чтобы оправдать своё проживание — всё это не оставляло места для веселья, но спасало от голодной смерти.
Как же много свободы дали своим женщинам его соседи. Пожалуй, Нармине понравится в Игунарии. Она никогда не отличалась кротким нравом, всегда стремилась к власти. Иногда Сархат думал о том, что ей нужно было родиться мужчиной, а потом он представлял её в роли правителя и ужасался, потому что понимал, что Нармина пойдёт на любые жертвы ради достижения собственной цели. Богиня в своей мудрости не дала его сестре ни единого шанса на абсолютную власть, в противном случае эта властолюбивая красавица могла бы утопить весь мир в крови. Сам император всячески старался избегать военных конфликтов, предпочитая идти к своей цели путём переговоров. До сих пор ему это удавалось, но поведение Марагона уже начинало беспокоить Сархата. К сожалению не все правители внемлют голосу разума, у некоторых, как оказалось, он отсутствует напрочь.
Тем временем вся компания подошла к причалу, где их уже поджидала довольно большая лодка, в которой могли разместиться не менее двадцати человек. Оставалось только удивляться расторопности императорских подданных, которые за короткое время сумели организовать переправу целительницы и её спутников к дому госпожи Мануш. А ведь прошло не более пяти минут с тех пор, как правитель отдал распоряжение своему слуге. Создавалось впечатление, что и лодка, и гребцы поджидали их появления уже давно, не менее часа. А может быть, так оно и было? Порядки, царящие в империи, удивляли своей строгостью. Женщины, кажется, и вовсе не имели никаких прав, кроме права во всём подчиняться воле своего господина.
Злата мысленно фыркнула, представив свободолюбивую Адену, с благоговейным трепетом ловящую каждое слово мужа и спешащую исполнять все его приказы по первому требованию. Эта картинка показалась до того нелепой, что удержаться от смеха было невозможно. Алистер с удивлением оглянулся на сестру, не понимая, что её так развеселило. Он как раз собирался переступить через высокий борт лодки, так что в результате неосторожного движения, едва не свалился в воду. Хорошо, что друзья его поддержали, хоть и мучили потом всю дорогу, насмехаясь над его неуклюжестью.
Сархат неуловимым образом изменился и вместо приветливого хозяина перед ними предстал уставший человек, которого болезнь любимой женщины совершенно вымотала, лишила практически всех сил.
Дом, к которому они направились, после того как покинули лодку, выглядел совсем не так величественно, как дворец императора. Это был добротный трёхэтажный особняк, который мог бы принадлежать зажиточному торговцу или мелкому аристократу. Если бы Злате не приходилось бывать в заведениях подобного толка, оказывая помощь жрицам любви, она бы и не догадалась, какого рода услуги предлагают эти милые девушки, встречающие неожиданных посетителей разноцветной щебечущей стайкой в холле первого этажа. Оборотни тоже смекнули в чём тут дело и расплылись в довольных улыбках — кажется, ночь может оказаться не такой уж скучной.
Злата посмотрела на императора, ожидая, когда он представит её пышнотелой хозяйке и проводит к больной девушке.
— Процветания твоему дому, тётушка Мануш, прими моих гостей со всем радушием, они проделали долгий путь и нуждаются в отдыхе и развлечениях. А мы с госпожой целительницей пройдём на второй этаж, прикажи нас не беспокоить.
Увесистый кошель перекочевал из рук императора в пухлые ручки стареющей матроны и скрылся в широких складках её алого одеяния. Мануш с неожиданной для своей комплекции лёгкостью принялась за дело: проводила дорогих гостей в просторную комнату, приказала слугам принести еду и напитки, отдала распоряжения девушкам и только после этого шустро поднялась по лестнице на второй этаж, чтобы лично проводить правителя и целительницу в комнату к больной девушке.
Злата нерешительно перешагнула порог полутёмной комнаты и сразу задержала дыхание. Зловоние, наполняющее комнату, не давало дышать, от него даже глаза начинали слезиться. Ни слова не говоря, девушка подошла к окну и, отдёрнув тяжёлые портьеры, распахнула его настежь. Ветер, насыщенный солёным запахом моря, ворвался в помещение и мигом наполнил его свежестью.
Какое-то время Злата постояла у окна, всматриваясь в водную гладь, а потом повернулась и направилась к постели больной. Сколько не оттягивай этот момент, его не избежать. Внутренне целительница была готова к тому, что увиденное ей не понравится, но действительность превзошла все её ожидания. Болезнь зашла слишком далеко. Помочь несчастной можно было месяц назад, а сейчас у девушки не осталось ни единого шанса на полное выздоровление. Даже если удастся сохранить ей жизнь, от прежней красавицы останется лишь её уродливое подобие. Следы от гниющих язв никуда не денутся, а ведь они сплошь покрывают и лицо, и тело больной. Какой будет её жизнь после подобного превращения? Злата уже поняла, что бедняжке предстоят годы мучений. Иногда целительница проклинала свой дар, потому что не могла позволить умереть тому, кого ещё можно спасти. Куда проще было бы отпустить душу этой девушки, избавить её от тяжкой доли отверженной и всеми презираемой из-за приобретённого уродства. Чувства императора волновали целительницу в последнюю очередь, но всё-таки будет не просто сказать ему всю правду после того, как он приложил столько усилий, чтобы спасти любимую.
Злата вернула своим глазам их обычный вид и повернулась к Сархату, чтобы начать нелёгкий разговор. И не смогла произнести ни слова. У этого мужчины были невероятные глаза: они лишали воли, подчиняли, принуждали к покорности, порождали желание сделать невозможное, лишь бы не угас чёрный огонь, горящий в их глубине.
Тяжкий вздох выразил её отчаяние лучше всяких слов. Но мужчина не желал сдаваться, верить в то, что всё кончено. Он упрямо тряхнул головой и вышел прочь из комнаты, как будто боялся услышать словесное подтверждение своим догадкам. Злата осталась наедине с больной и принялась за привычную работу, которая в этот раз приносила не радость, а скорее огорчение, потому что, не смотря на все затраченные усилия, в этом мире только прибавится горя и страданий.
Служанка — некрасивая девушка с суровым лицом, обнаружилась за дверью. Горячая вода и чистая ткань были доставлены по первому требованию целительницы. И потом любая просьба Златы исполнялась с неизменной вежливой гримасой на лице, но абсолютно безропотно.
В комнату служанка не заходила и Злата была этому только рада, она с трудом терпела присутствие посторонних во время своей работы, хотя всегда позволяла родным больного находиться поблизости, если они того хотели. По-видимому, у этой несчастной не было никого ближе Сархата, а он, как ушёл, так больше и не появлялся.
Приготовить очищающий отвар, было делом нескольких минут. Намного больше времени ушло на то, чтобы обработать все язвы на теле девушки. Во время этой нехитрой, но неприятной и утомительной процедуры, Злата обнаружила тонкий золотой ошейник на шее девушки. Полоска металла шириной в несколько миллиметров была почти не видна под слоем сочащегося гноя. Не удивительно, что целительница не заметила его сразу. А когда заметила, неожиданно замерла, не зная, действительно ли ей улыбнулась удача, или это простое украшение, которое по какой-то причине забыли снять с её пациентки?
Злата хорошо помнила рассказы матери и отца об освобождении оборотней из рабства. Эти события двадцатилетней давности были частью той истории, когда Волдар преследовал похитителей Дестины, а в результате обнаружил своих соплеменников в плену у работорговца. На тех парнях и девушках были надеты металлические ободки, которые не позволяли им менять ипостась и превращаться в хищников, способных постоять за себя. Даже дети не избежали подобной участи и впервые ощутили свою двойственную сущность только после того, как избавились от сдерживающих оборот ошейников.