Казалось невероятным, что история может повториться, ведь с тех пор прошло довольно много времени. Однако в клане и по сей день велись разговоры о том, что не всех оборотней удалось разыскать и освободить из плена. Могла ли эта девушка быть потомком кого-то из тех несчастных, кто так и не дождался помощи своих сородичей? Для Рашаны это могло означать одно — спасение, ведь оборотни — дети этого мира. Они обладали не только ускоренной регенерацией, но и находились под покровительством самой богини, которая, надо признать, довольно ответственно относилась к своим обязанностям. Достаточно обратиться к ней за помощью и Нерайна непременно откликнется, хоть и в своей неповторимой манере, к которой, впрочем, все давно привыкли.
Пальцы дрожали от нервного напряжения, собственное нетерпение боролось с выработанной годами привычкой доводить до конца любое начатое дело. А потому Злата продолжала со свойственным ей упорством очищать кожу своей пациентки от гноя. Когда, наконец, ей удалось с этим справиться, девушка почувствовала сильную усталость. Наверное прошло довольно много времени с тех пор, как она впервые вошла в эту комнату. Служанка за дверью тихонько посапывала, забывшись тревожным сном на колченогом стуле. Отчего-то стало жаль бедняжку, хотя жалеть в первую очередь следовало саму Злату, ведь никто так и не пришёл ей на помощь. Словно приезд целительницы разом избавил всех обитателей этого дома от ответственности за больную девушку.
Злата и не надеялась на чью-то помощь, но вот справиться со сменой белья на постели больной в одиночку, ей было не под силу. Пришлось будить уснувшую служанку и просить её позвать ещё кого-нибудь, чтобы перестелить чистые простыни.
Южная ночь коротка и рассвет уже расцветил яркими красками небосвод, а Злата всё продолжала трудиться. Любопытство и затаённая надежда прогоняли сон и усталость не хуже бодрящего напитка, настоянного на плодах дикого шиповника. Золотой ободок никак не удавалось разомкнуть. Это нехитрое украшение попросту не имело замка, оно было цельным и оставалось только гадать, каким образом эту вещицу удалось нацепить на шею девушки?
Промучившись над неразрешимой загадкой около получаса, Злата решила, что не будет большой беды, если она сломает этот ошейник, по-другому его и назвать было нельзя. В конце концов, император достаточно богат, чтобы подарить своей любимой другое украшение.
Видящей не составило труда разорвать плетение. Несколько резких движений — и вот, покорёженный кусок металла со звоном покатился по каменным плитам пола.
Несколько минут ничего не происходило. Злата уже подумала, что ошиблась в своих предположениях, когда девушка на кровати резко выгнулась дугой и громко закричала. Этот вопль боли наверняка слышали все, кто в данный момент находился в доме. По лестнице застучали тяжёлые сапоги, вероятно, это оборотни мчались спасать свою подругу от неведомой опасности. Немного не вовремя, или наоборот, как нельзя кстати. Кто знает, что последует дальше? Самостоятельно целительница могла и не справиться со всей этой ситуацией.
Дверь в комнату распахнулась, ударившись о стену, и в небольшое помещение ворвались её добровольные охранники. Первым к Злате подскочил Алистер и стал осматривать сестру с ног до головы, стараясь определить, насколько сильно она пострадала и пострадала ли вообще.
— Успокойся, брат, со мной всё в порядке. Лучше помоги мне удержать её на месте, — Злата указала рукой куда-то в сторону.
Парни перевели взгляд на кровать, где корчилось и извивалось нечто непонятное. И не человек и не зверь. Что-то среднее, застывшее в момент перехода из одной формы в другую. Смотреть на это было страшно всем. Разве что целительница лучилась довольством, как сытая кошка и эта её реакция тоже пугала своей неправильностью. Но девушка, кажется, и не замечала ничего необычного, она ловко управляла действиями оборотней, расположив их вокруг кровати таким образом, чтобы нечто несуразное ни в коем случае не свалилось на пол.
Сама Злата подошла к изголовью и сосредоточилась на плетении, которое в данный момент напоминало клубок пёстрых ниток, которым поигрался шаловливый котёнок. Девушке предстояло распутать всё это безобразие и привести в должный вид. Не хватало образца и целительница, нисколько не сомневаясь в положительном ответе, попросила брата принять звериный облик.
Алистер скорчил страдальческую мину, но послушался и сменил ипостась. Теперь всё было готово к осуществлению одной, на первый взгляд, безумной идеи. Вот только Злата отчего-то была уверена в том, что у неё всё получится.
Работа спорилась, были забыты и тревоги и усталость. Всё в этот миг было подчинено одной цели — создать объёмное полотно, схожее по своей структуре с представленным образцом. И ей это удалось, хоть и потребовало немало сил и энергии. Результат поражал воображение. Дыхание оборотней участилось, сквозь сипение начали прорываться рычащие звуки, а всё потому, что перед ними на кровати лежала самка-оборотень в своей звериной ипостаси и была она невероятно привлекательна, в сотни раз притягательнее тех девушек, что дожидались их возвращения внизу. А ведь Мануш знала толк в женской красоте и отбирала для своего дома удовольствий лучших рабынь со всего света.
— Уймитесь, парни, эта красавица уже занята, — прикрикнула на своих соплеменников Злата, но было поздно. Алистер взъерошил шерсть на загривке и показал всем звериный оскал, который мог означать только одно — он нашёл свою пару и намерен за неё бороться не на жизнь, а на смерть с каждым, кто посмеет встать между ним и его избранницей.
Глава 13
— Плохо, как же всё плохо, — повторяла Злата одну и ту же фразу уже несколько минут подряд.
Кто же мог подумать, что всё так обернётся? Встретить свою пару — редкая удача. Каждый оборотень мечтает об этом едва ли не с рождения. Ну ладно, не с рождения, но лет с двенадцати уж точно. Помнится, ровесницы ей все уши прожужжали о необыкновенной связи, которая возникает в истинной паре. Говорили о том, что люди не способны на сильные чувства, мол, только оборотни знают, что такое настоящая любовь. Злата долго терпела подобные унизительные намёки на свою неполноценность, а потом не выдержала и поставила на место малолетних задавак. Сделать это оказалось совсем не сложно. Достаточно было напомнить о том, что Дестина — её мать, тоже принадлежит к человеческому роду, но это не помешало ей стать парой вожака клана.
Сама Злата в глубине души тоже не теряла надежду когда-нибудь обрести подобное счастье, но она не была оборотнем и потому не представляла, насколько сильна эта связь. По рассказам отца, потерявшего свою первую жену, боль от потери не проходит с годами, становясь всё нестерпимее, пока окончательно не сводит с ума, заставляя совершать безумные поступки, которые рано или поздно приводят к гибели. В тот раз справиться с горем Волдару помогла их милостивая богиня, подарив ему второй шанс в лице человеческой женщины из другого мира.
Теперь жизнь и счастье любимого брата зависели от благосклонности всё той же богини, которая почему-то не спешила отвечать на призывы Златы о помощи. Создавалось впечатление, что Нерайна попросту покинула этот мир, не предупредив свою воспитанницу о предстоящей разлуке. И это тоже было очень плохо. Получалось так, что о чём бы не думала Злата, все её мысли заканчивались одной и той же фразой, которую она продолжала повторять вслух, вгоняя всех оборотней в ещё большее уныние: «Плохо, как же всё плохо».
И только Алистер сохранял боевой настрой, по-прежнему собираясь защищать своё неожиданное счастье ценой собственной жизни. Глупый, наивный мальчишка. Разве смогут они противостоять целой армии? Тут нужно действовать с умом. Только тогда есть шанс вернуться домой живыми и с желанным призом на руках. Всё-таки речь шла о любимой игрушке самого императора. Злата видела его глаза в тот момент, когда Сархат понял, что шансов нет. Разумеется, он не уступит без боя то, что считает своим по праву.
В дверь тихо постучали. С тех пор, как в комнату ворвались оборотни, никто из посторонних не решался даже дверь отворить без спроса. Поэтому никто не знал, что же случилось на самом деле, и кто там наверху так громко кричал, что переполошил своими воплями весь дом.
Злата подошла к двери и приоткрыла её ровно настолько, чтобы разглядеть в узкую щель алый шёлк, в который была укутана хозяйка дома удовольствий. «Кажется, её имя Мануш», — припомнила Злата и постаралась мило улыбнуться немолодой женщине, которая была не на шутку встревожена.
— Что там у вас происходит милочка? — прошипела госпожа Мануш, сотрясаясь всем телом от еле сдерживаемого гнева. — Вы мне всех гостей переполошили. Это же огромные убытки. Кто будет возмещать мне мои потери?
Она плотоядно осмотрела девушку, словно оценивая её рыночную стоимость, но, встретившись с холодным взглядом голубых глаз, тут же опомнилась и заговорила уже более сдержанно:
— Надеюсь, вы не задержитесь в моём заведении надолго. Император ясно дал мне понять, что вы бессильны в сложившейся ситуации, так что не вижу причины, по которой вы можете продолжать здесь оставаться.
Таким образом, хозяйка, призванная быть радушной, не сдержала обещания, данного императору, и бесцеремонно выгоняла дорогих гостей из своего дома.
Злата сначала опешила от такой наглости, а потом обрадовалась. У них появился маленький шанс, и девушка собиралась им воспользоваться. Какое счастье, что все вещи и деньги находились при них, ведь в императорском дворце они так и не успели устроиться в отведённых им покоях.
— Разумеется, госпожа Мануш, мы покинем ваш дом немедленно. Позвольте нам забрать с собой тело несчастной, ей недолго осталось мучиться. Зачем вам лишние хлопоты?
Злата не соврала ни единым словом. Рашане и впрямь осталось недолго терпеть свои мучения. В зверином облике регенерация шла полным ходом. Пройдёт совсем немного времени, и волчица сможет самостоятельно передвигаться. К сожалению, пока человеческая ипостась будет ей недоступна, но это даже к лучшему — девушку скрыть от посторонних взглядов гораздо труднее, чем волчицу, которую легко можно выдать за собаку, тем более, что Рашана в образе волчицы имела необычный рыжеватый окрас, не такой яркий, как у Адены, но тоже очень красивый и совершенно не похожий на привычный всем серый волчий цвет.