Император с сожалением посмотрел в глаза Мануш, и под этим взглядом она вся сжалась, обмякла, потому что поняла, что видит Сархата в последний раз. Куда только подевалась её прежняя уверенность в себе и собственной непогрешимости? Женщина готова была на коленях умолять императора о прощении и не потому, что боялась его гнева, а потому, что любила всем сердцем, как собственного сына. С его уходом терялся весь смысл её существования. Но сделанного не вернёшь. Она подвела своего мальчика, хоть и сделала это из лучших побуждений. Кто же знал, что его чувства к какой-то наложнице окажутся столь сильными, что он захочет лично присутствовать на её погребении?
— Прости, — просипела Мануш срывающимся голосом. Её сил хватило только на это короткое слово, но и оно далось ей с большим трудом.
— И ты меня прости, — так же тихо ответил Сархат, — и прощай.
Император, не оглядываясь, уходил прочь, на душе у него было горько. Лишиться в один день двух дорогих его сердцу женщин было тяжело, но боль со временем утихнет, он это хорошо знал, потому, что ему и прежде приходилось терять близких людей. А сейчас у него есть дела поважнее, чем душевные терзания. Надо постараться разыскать целительницу. Чужакам не просто будет затеряться в столице. Она и её спутники так сильно отличаются от местных жителей, что будет странным, если об их местонахождении ему не доложат в ближайшее время.
Но проходил час за часом, а известий всё не было. Вот уже и первые лучи рассвета позолотили небосвод, дворец пробудился ото сна, собаки начали утреннюю перекличку, заливаясь звонким оглушительным лаем, а Сархату казалось, что время вокруг него остановилось, он как будто завяз в его липкой паутине, тогда как остальной мир продолжал своё безмятежное существование.
Дверь в его покои распахнулась и на пороге возникла невысокая фигура шаразца. Это был один из его лучших воинов, который незримой тенью постоянно следовал за своим господином. Вот и сейчас, прежде, чем пропустить в покои Сархата слугу с докладом, Виксар вошёл первым и встал так, чтобы в случае опасности заслонить императора собой.
— Ваше Императорское Величество, — слуга низко поклонился, — чужестранцы покинули город вчера вечером через западные ворота. Дальнейшие их следы пока не удалось обнаружить, но поиски продолжаются.
Взмахом руки Сархат отпустил докладчика и только потом посмотрел на Виксара, тот молча кивнул и лёгкой тенью выскользнул за дверь, чтобы отдать необходимые распоряжения своим парням. Император расслабился — от этих ребят ещё никому не удавалось ускользнуть. Они смогли разыскать целительницу в холодных северных землях, найдут её и сейчас.
Злату разбудил непрекращающийся тонкий писк. Кто-то жалобно скулил на одной высокой ноте, не смолкая ни на минуту. Это было невыносимо. Тело болело после сна на жёсткой земле, глаза не желали открываться, но в этом плаче было столько муки и отчаяния, что девушка не выдержала и резко села, обведя рассредоточенным взглядом место их случайной стоянки.
Источник тревожащего звука обнаружился неподалёку. Им оказалась волчица, которая сегодня выглядела куда лучше, и если бы не её завывания, Злата решила бы, что зверь вполне здоров и чувствует себя нормально. Но, по-видимому, что-то было не так. Пригладив рукой растрепавшиеся волосы, целительница тяжело поднялась и направилась к Рашане. Рядом с ней находился Алистер, но он не решался даже притронуться к своей паре, потому что волчица реагировала на все его попытки довольно агрессивно: глухо рычала, скалила клыки и вздыбливала шерсть на загривке.
Оборотень растерянно посмотрел на сестру, не понимая, чем вызвал недовольство волчицы.
— Позволь мне, — обратилась к нему Злата, и Аслистер послушно отошёл в сторону.
Короткий осмотр показал, что зверь действительно полностью здоров, целительница осталась довольна собой. Её усилия не были потрачены впустую. Человеческая ипостась по-прежнему находилась в плачевном состоянии, но это дело поправимое. Нерайна наделила своих подопечных невероятной способностью к регенерации. Даже такие серьёзные повреждения со временем восстановятся, и девушка вернёт свой приежний вид. Правда ей придётся некоторое время побегать в облике зверя, чтобы ничто не мешало исцелению, но это такие мелочи, на которые не стоит обращать внимания.
— Ну и чего же ты плачешь, глупая? — спросила у волчицы Злата, осторожно поглаживая её между ушами. Печальные золотые глаза действительно наполнились слезами. Целительница не сразу поняла причину сильных переживаний девушки. Пока не зацепилась за последнее слово — девушка. Вот оно. Рашана наверное и не догадывалась, что является оборотнем. Малышке могли просто не рассказать всей правды. И теперь в её голове засели ужасные мысли. Наверняка она представляет себя чудовищем, бедняжка.
Тяжело вздохнув, Злата устроилась поудобнее и приготовилась к долгому разговору. Ей предстояло донести до сознания Рашаны все обстоятельства её внезапного преображения. А для этого нужно было начинать с самого начала — зарождения этого мира и появления в нём расы оборотней.
Их неторопливой беседе старались не мешать. Каждый занялся своим делом. Дорт в короткий срок успел организовать оборотней: одних отправить за дичью, других — за водой, третьих — за дровами. Сразу было видно, что этому человеку не впервой командовать небольшим отрядом в походных условиях. Всё-таки им — молодым и неопытным, было бы трудно справиться со всеми навалившимися проблемами. Какими же они были самоуверенными, когда отправлялись в дальний путь, не имея достаточных знаний и навыков. Сейчас, когда Злата прочувствовала и тяготы пути, и страх перед всемогущим правителем империи Айкрам, она начала сомневаться в том, что поступила правильно, втянув своих соплеменников в эту авантюру. Если с парнями случится беда, ответственность за это ляжет на её плечи. Девушка старательно отгоняла беспокойные мысли, нельзя, чтобы Рашана уловила хоть тень тревоги в её голосе. Только спокойные, уверенные интонации способны удержать избранницу Алистера от дальнейшей истерики.
Вскоре в центре поляны полыхал небольшой костерок, над которым висел котёл с мясной похлёбкой. Горячий завтрак был почти готов и все с голодным нетерпением ждали завершения беседы двух девушек. Волчица уже не выглядела расстроенной, хоть и продолжала всё также опасливо поглядывать на мужчин, расположившихся полукругом у небольшого костерка.
— Не бойся, Рашана, никто тебя не обидит. Ты теперь для них, как сестра, — продолжала успокаивать волчицу Злата. О том, что один из оборотней считает её своей парой, целительница благоразумно умолчала. Не стоит вываливать на голову бедняжке всю информацию разом. Пусть справиться сначала с тем, что теперь она принадлежит к клану оборотней. По пути у них ещё будет время обсудить нравы и обычаи лесных жителей. А также намекнуть на то, что вон тот, вечно краснеющий от смущения парень и есть её суженый, дарованный самой Богиней.
На Алистера было жалко смотреть. Жалко, но в то же время смешно. Куда подевался вечный балагур и весельчак, постоянно достающий всех своими шуточками? Сидит в стороне ото всех и старается делать вид, что не смотрит в их сторону, а сам того и гляди окосеет на оба глаза.
Злата фыркнула и с трудом сдержалась, чтобы не рассмеяться в голос. Таким Алистер ей безумно нравился. Какой же он милый.
Её неожиданное веселье не укрылось от Рашаны и волчица тоже посмотрела на парня, который почему-то показался ей очень несчастным. Странное желание — подойти и утешить, осталось неисполненным лишь потому, что человеческая речь в этой ипостаси была ей недоступна.
Хоть Злата и старалась рассказывать обо всём лишь в общих чертах, не вдаваясь в подробности, всё же на повествование у неё ушло немало времени. Все понимали, как важно восстановить душевное спокойствие новообращённой волчицы, а потому не вмешивались, терпеливо дожидаясь окончания разговора. Зверь с неустойчивой психикой может натворить немало бед. Кто знает, до чего додумается сама Рашана, если ей вовремя не объяснить, что все происходящие с её телом изменения совершенно нормальны с точки зрения оборотней? Девушка должна понять, что волноваться тут не о чем, этот процесс обратим. К сожалению, придётся немного потерпеть, пока более хрупкая человеческая оболочка восстановится после тяжёлого недуга, но зато потом перед Рашаной откроется новый увлекательный мир.
Задача была непростой, но Злата справилась. Волчица перестала скулить и нервно оглядываться по сторонам в ожидании неведомой опасности. Кажется, она, наконец, смогла смириться со своим новым положением. По крайней мере, когда к девушкам подошёл Алистер с двумя мисками в руках, ему достался не грозный рык, а заинтересованный взгляд жёлтых глаз. На смену отчаянию пришло любопытство. Именно на это и рассчитывала Злата, когда расписывала невероятные возможности оборотней: их силу, ловкость и выносливость.
Обострившееся обоняние заставило Рашану потянуться за принесённой едой. Аромат тушёного мяса сводил с ума. Поначалу было неловко выхватывать куски зубами прямо из миски, но голод быстро заставил забыть о смущении, да и восстановление после перенесённой болезни требовало немало энергии, которую организму надо было откуда-то получать.
Хруст ветки прозвучал, как арбалетный выстрел. В тот же миг на Рашану навалилось что-то тяжёлое, и она от неожиданности ткнулась носом прямо в остывающую похлёбку. Едва не захлебнулась, разозлилась и извернувшись, хватанула зубами то, до чего удалось дотянуться.
Этим чем-то оказалась рука того парня, что приносил ей еду.
«Да что происходит? Почему он напал на меня? — недоумевала Рашана, стискивая челюсти всё сильнее. — Неужели эта милая девушка с золотыми волосами оказалась лгуньей и мне угрожает опасность?»
Потом волчица подумала, что теперь последует неминуемое наказание, ведь она умудрилась прокусить руку парня до крови и теперь солоноватая жидкость наполняла её пасть, вызывая, как ни странно, не отвращение, а жадное удовольствие. Однако, ответных действий так и не последовало, напротив, раненый свободной рукой осторожно пригладил ей шерсть на загривке и прошептал в самое ухо: