— Прости, я напугал тебя. Отпусти мою руку, это была ложная тревога. Сама посмотри.
Когда парень отодвинулся чуть в сторону, Рашана увидела на поляне новое действующее лицо. В этой измученной девушке она не сразу узнала Исму — служанку принцессы Нармины. Но что она тут делает, одна, в лесу? И почему так смело смотрит на окруживших её мужчин? Разве ей совсем не страшно?
А Исма боялась. Никогда в жизни ей не было так страшно, как сейчас. Даже гнев Нармины не пугал её так сильно. В конце концов, не так часто девушек пороли плетьми, чаще всего за провинность оставляли без еды и воды. Но всё это никоим образом не угрожало их жизни. Тогда как сейчас девушка осознавала в полной мере, что эти мужчины и не люди вовсе. Наверное, она сошла с ума, когда решила довериться им. Впрочем, у неё всё равно не было иного выхода. Без посторонней помощи ей не выжить, не стоит и пытаться. Возможно, эти чужестранцы проникнутся к ней сочувствием и помогут сбежать из империи. Говорят, что в соседней Игунарии девушки обладают гораздо большей свободой и даже могут сами зарабатывать себе на жизнь, там это не считается чем-то зазорным. А ведь Исма никогда не была белоручкой, мать научила её многому: готовить, шить, убирать. Она вполне могла бы устроиться служанкой в какой-нибудь дом. Но чтобы эти мечты стали реальностью, ей нужна была помощь. Обратиться к караванщикам она и не помышляла — это прямой путь на рынок рабов. У неё оставался единственный шанс — оборотни. Так много разговоров велось во дворце о могущественной целительнице и её необычном сопровождении. Особое внимание женщины уделяли красивым и статным парням. Даже известие о том, что они не совсем люди, не заставило придворных сплетниц прекратить обсуждать внешнюю привлекательность этих мужчин.
Исма оцепенела от страха. Даже если бы в этот момент ей угрожала смертельная опасность, девушка не смогла бы и пальцем пошевелить, чтобы хоть как-то обезопасить себя. Внешне она выглядела совершенно спокойной, но только оборотней было трудно обмануть. Расширенные зрачки, отчётливый запах страха — всё это выдавало её с головой.
Каким образом Исма сумела отыскать стоянку оборотней? Всё вышло совершенно случайно. Так бывает, когда события выходят из-под контроля и остаётся только довериться своей удаче и продолжать плыть по течению.
Всё началось с того, что принцесса остановила свой выбор именно на ней, хотя в комнате в тот момент находилось по меньшей мере с десяток служанок. Потом, возложенная на Исму миссия провалилась по нелепой случайности: невесть откуда взявшийся корень, тёмная южная ночь, пропавший пузырёк с зельем, который обнаружился поутру совсем рядом — только руку протяни. Всё это выглядело на редкость странным. Словно злой рок навис над несчастной девушкой, лишая её даже малой надежды на выживание.
В сложившейся ситуации глупо было рассчитывать на милость Нармины, принцесса не прощала чужих ошибок и жестоко наказывала виновных. Исма не желала испытать на себе всю силу её гнева, а потому решилась на побег, но перед этим решила, что будет справедливо, если Нармина сама отведает собственного зелья. И рука Исмы не дрогнула. Возможно, позже беглянка и пожалеет об этом скоропалительном решении, но только не сейчас, когда угроза расправы всё ещё висела над ней, сдавливая сердце в холодных тисках ужаса.
Покинув покои принцессы, девушка поспешила в свою комнату, которую делила с двумя служанками — кареглазой и смуглокожей Ирмет и рыжей веснушчатой Софи. Девушки были полными противоположностями друг друга: весёлая хохотушка Софи и замкнутая Ирмет. Но они, как ни странно сумели подружиться и охотно делились своими тайнами. Вот и в это утро Софи прижимала руки к пышной груди, закатывала глаза и громким шёпотом рассказывала Ирмет о своей новой страсти — конюхе Шариме. На приход Исмы никто из девушек не обратил особого внимания. Принцесса часто вызывала служанок в свои покои. Любая из них могла провести ночь без сна, пытаясь угодить госпоже, выполняя все её капризы. Разговор продолжился и после того, как Исма разделась и легла в постель. Принцесса милостиво позволила ей не появляться в этот день в своих покоях.
На самом деле девушка не собиралась спать, она просто решила дождаться ухода подруг и только после этого приступить к выполнению намеченного плана. Назвать планом то безумие, которое она замыслила, можно было с большой натяжкой. Но за столь короткое время трудно придумать что-нибудь получше.
Громкий шёпот Софи не вызывал в душе Исмы никаких эмоций, разве что мимолётную улыбку, всем было известно, какой влюбчивой была эта рыжеволосая девушка. Очередной парень не задержится в мыслях ветреной красавицы дольше, чем на неделю, так что не стоило обращать внимания на её восторженные восклицания. Но когда речь зашла об оборотнях, Исма насторожилась и стала прислушиваться к словам Софи. Выяснилось, что и целительница, и её сопровождение скрылись в неизвестном направлении, а слуги императора с ног сбились, пытаясь их разыскать. И только Шарим точно знал, что чужестранцы покинули столицу через западные ворота, но по тракту не поехали, а свернули к Танийским каменоломням. Об этом ему поведал племянник, который находился в услужении у скупого Зелима — ростовщика и работорговца. Мальчишка невероятно гордился собой, считая себя едва ли не героем, потому что помог чужакам избежать ловушки, в которую они непременно угодили бы, если бы не его вмешательство.
Исма хорошо знала эту узкую лесную дорогу, она не раз бегала по ней, будучи ребёнком. В ту счастливую пору она наслаждалась свободой. Вместе с друзьями — такими же бойкими сорванцами, она облазила все окрестности столицы, изведала все тайные тропы. С тех пор прошло немало лет, но память детства никуда не делась. Тропа почти не просматривалась в густых зарослях, но Исма точно знала, куда надо идти. И всё-таки она почти прошла мимо, потому что оборотни сошли с тропы, чтобы остановиться на отдых в глубине леса. Но невидимая рука судьбы вела её точно к цели. В какой-то момент девушка уловила притягательный аромат, а голодный желудок, тут же отозвался на вкусный запах громким урчанием. Не раздумывая, Исма свернула в сторону и уже через несколько минут оказалась окружена толпой мужчин, которые смотрели на неё с настороженным интересом.
Девушка замерла на месте, ожидая немедленной расправы, но время шло, а на неё никто не нападал.
Оборотни чувствовали запах её страха, а потому не спешили приближаться, чтобы не напугать девушку ещё сильнее. Пришлось Злате опять взять на себя роль переговорщика.
Девушка укоризненно посмотрела на Кертиса, который так неосторожно уронил её в траву, защищая своим телом от внезапной угрозы. После такого падения, наверняка останутся синяки и ссадины. Под сочной зеленью обнаружились и мелкие камушки, и сухие веточки. Кожа горела от соприкосновения с ними, и ведь не упрекнёшь парня, который действовал из лучших побуждений.
Пришлось унять раздражение и, тепло улыбнувшись, поблагодарить своего спасителя. Ведь опасность и впрямь могла оказаться реальной. Даже сейчас Злата не была уверена в том, что эта хрупкая девушка не представляет для них никакой угрозы. Милое личико и невинный взгляд вовсе не означали, что их обладательница наделена чистой и светлой душой. Поэтому, первым делом Злата осмотрела незнакомку вторым зрением, что позволило ей заметить тонкий кинжал, спрятанный в широких складках многослойной одежды. Другого оружия у неё не было, но расслабляться было рано. Достаточно вспомнить историю Рашаны, которую едва не погубило ядовитое зелье. Небольшой узел с вещами и растрепанный вид девушки могли означать только одно — она беглянка. А вот от кого пытается скрыться эта кареглазая красавица, ещё предстояло выяснить. Не хотелось бы переходить дорогу кому-то ещё, хватит с них императора, который наверняка не оставит без внимания внезапное исчезновение чужестранцев и его любимой наложницы.
А Исма, разглядев за спинами мужчин золотоволосую девушку, бросилась той в ноги и разрыдалась.
— Прошу, госпожа, возьмите меня с собой. Если я останусь в империи, меня просто убьют.
Злата растерялась, не ожидала она такой истерики от внешне спокойной девушки. Ей показалось, что незнакомка вполне владеет собой. И что ответить на эти мольбы, которые проникают в самое сердце, не оставляя сомнений в их искренности?
Целительница оглянулась на своих спутников, но и они не знали, как следует поступить в этой ситуации. Ответ пришёл, откуда не ждали. Рашана приблизилась к незнакомке и лизнула её в мокрую от слёз щёку. Девушка была так погружена в свои переживания, что даже не отшатнулась от большой рыжей собаки.
— Ты её знаешь? — обратилась Злата к Рашане, и та согласно кивнула. — Ты думаешь, мы можем ей доверять? — ещё один кивок. Исма нравилась Рашане — покладистая и исполнительная, эта девушка выгодно отличалась от других обитательниц женской половины дворца.
— И мы можем взять её с собой? — продолжала выпытывать Злата.
Волчица задумалась. Она и сама не знала, куда направляются эти странные люди. Или нелюди? Не понимала она и того, зачем они прихватили её с собой. Могли ведь просто оставить в доме Мануш. Хотя, зачем она нужна Сархату вот такая?
Глаза волчицы наполнились слезами, и она в раздражении качнула головой. Целительница, по-видимому, приняла это покачивание за ответ, потому что следующий её вопрос был откровенно удивлённым:
— Но почему? Если ты ей доверяешь, почему не хочешь, чтобы она пошла с нами?
Теперь пришла очередь Рашаны растерянно хлопать глазами. Ну вот как объяснить без слов, что на самом деле она совсем не против присутствия Исмы, но сначала хотела бы узнать, куда и зачем они направляются?
— Ты её совсем запутала, сестрёнка, — вмешался Алистер. Уж он, как никто другой чувствовал растерянность своей пары. Понимал, что пришло время рассказать Рашане об их дальнейших планах.
Волчица словно почувствовала волну тепла, которая окутала её при приближении этого парня. Стало спокойнее на душе, будто бы он завернул её в тёплое одеяло и нежно баюкает на руках. Рашана невольно подалась в сторону Алистера и прижалась пушистым боком к его ноге. Он тут же опустился на колени и заглянул в жёлтые глаза волчицы.