Уже давно Злата смирилась со своей непохожестью на других, даже научилась находить в этом свои положительные стороны. К примеру, она никогда не чувствовала на себе напряжённых взглядов горожан, когда приходилось наведываться в Вилхолм. В этом городе довольно терпимо относились к оборотням, но затаённый страх всё же читался во взглядах прохожих, которым доводилось нос к носу сталкиваться на узких городских улочках с её соплеменниками.
Непросто было людям и оборотням забыть давнюю вражду. И, если бы её родители двадцать лет назад не приняли бы активное участие в спасении города от вымирания, то мирного сосуществования между двумя такими разными народами не было бы до сих пор. Как нет его с другими человеческими поселениями. Только в Вилхолме оборотни могли чувствовать себя в полной безопасности. Все приезжие, коих в этом большом торговом городе было великое множество, первым делом оповещались о том, что оборотни здесь находятся под особой защитой. И любые нападения на них приравнивались к нападению на жителей города. Стражи бдительно следили за порядком на улицах и торговых площадях, предотвращая любые беспорядки.
Впервые Злата посетила этот город десять лет назад, когда отправилась с родителями на ярмарку. Отец решил, что она уже достаточно взрослая, чтобы помнить о собственной безопасности и не потеряться в толпе незнакомцев.
Это был солнечный осенний день, лес принарядился и радовал глаз золотыми и багряными всполохами. Отец легко нёс их с мамой на себе, без труда находя едва различимую тропинку в лесных зарослях. Никого в поселении оборотней не удивляло то, что вожак служит ездовым волком. Все знали, как он дорожит своей семьёй и потому не смели открыто насмехаться над его причудами, а между собой всё же недоумевали, зачем утруждать себя лишним грузом, если в поселении уже несколько лет имеются две ездовых лошади, купленные у торговцев за невероятную цену специально для жены и дочери вожака? Злата восторженно смотрела по сторонам, вцепившись тонкими ручонками в густую отцовскую шерсть. Она старалась не упустить ни одной мелочи, сохранить в памяти каждый миг этого волшебного дня.
Люди в городе ничем не отличались от оборотней, разве что, своим количеством и внешним видом. Никогда прежде девочка не видела такой разномастной толпы. Позже отец объяснил, что Вилхолм — торговый город и сюда съезжаются караваны из разных стран мира. Поэтому люди говорят на разных языках и одеваются сообразно традициям своей страны.
Много позже Злата привыкла к людскому многообразию и многоязычию и даже выучила два наиболее распространённых в городе языка — парсиканский и маяррский.
Воспоминания позволили отвлечься от насущных проблем, но ненадолго. Мороз снова напомнил о себе, забираясь под меховую накидку и заставляя девушку ускорить шаг. Мечты об уютном кресле в жарко натопленной гостиной заслонили собой все прочие мысли девушки. В конце концов, она решила, что у неё ещё будет время подумать обо всём позже, когда не нужно будет опасаться за свою жизнь. Успеть бы добраться домой до темноты, её зрение не такое острое, как у оборотней, а потерять дорогу в зимнем лесу — это верная смерть.
Снова хрустнула ветка, и Злата обернулась, чтобы встретиться лицом к лицу с тем, кто осмелился преследовать её в зимних сумерках. Страха девушка не испытывала, никто в лесу не посмел бы обидеть дочь вожака. Да и сама Злата могла постоять за себя. Отец с раннего детства начал тренировать её, обучая владению холодным оружием, а позже и умению стрелять из арбалета, да и мать не возражала против их занятий, она понимала, что Злата со временем станет красивой девушкой, которой будет непросто избегать навязчивого мужского внимания.
Вокруг по-прежнему было пусто. Лес словно замер, даже ветер как будто стих. Среди голых деревьев никто не смог бы укрыться настолько хорошо, чтобы остаться незамеченным ею и всё-таки Злата никого не увидела, хоть и была уверена, что за ней кто-то наблюдает.
Да что за наваждение? Не иначе Нерайна опять развлекается. Злата вспомнила их первую встречу и светло улыбнулась. В тот день маленькая девочка пыталась унять свою боль, укрывшись ото всех в лесной чаше. Разве могла она предположить тогда, что утешать её явится сама Богиня? Одно её появление помогло забыть обо всём, что тревожило сердце малышки. Но самым большим подарком для Златы стало благоволение Богини, щедро делившейся с девочкой своими знаниями и умениями.
Оказывается, ей вовсе необязательно было проводить долгие часы за ненавистным плетением, чтобы научиться использовать свой дар. Достаточно было освоить создание мыслеобразов, чтобы магия, которой девочка была щедро одарена от рождения, исправила всё сама. Конечно, пришлось изучать плетение мира и его обитателей. Запоминать схемы наизусть, чтобы действовать быстро, если возникнет необходимость её вмешательства. Но на память Злата никогда не жаловалась и даже с закрытыми глазами могла восстановить разрушенное плетение.
Нерайна была так добра, что показала девочке четыре места силы, окружающие поселение оборотней со всех сторон, создавая защитный барьер от незваных гостей. Так вот почему та давняя война не проникла за границы поселения. Богиня покровительница дала защиту своим детям.
Их встречи были окружены ореолом таинственности, на соблюдении секретности настаивала сама Нерайна, а малышка была рада появлению подруги и не хотела её расстраивать отказом. Но смотреть в глаза маме и отцу с каждым днём становилось всё труднее. Злате не нравилось лгать и изворачиваться, чтобы в очередной раз оправдать своё долгое отсутствие.
В конце концов, она окончательно замкнулась в себе, предпочитая отмалчиваться, когда её спрашивали о том, как прошёл день. Родители слишком поздно поняли, что утратили своё влияние на девочку, но исправить уже ничего не могли. К тому же, у них было ещё четверо малышей, которые тоже нуждались в заботе и внимании. А Нерайна заменила Злате семью, друзей и наставников. Богиня не жалела ни сил ни времени, чтобы привязать к себе девочку, не понимая, что и сама привязалась к малышке так сильно, что уже не мыслила своего существования без неё.
Снова послышался хруст сломанной ветки, и на этот раз девушка уловила краем глаза промелькнувшую справа серую тень. Так вот кто решил подшутить над ней. Наверняка это развлекаются сыновья Марилы. В этот раз именно они провожали Злату до границы леса, а девушка, погрузившись в свои размышления, совсем позабыла о своей охране.
— Можете выходить, парни, нет смысла прятаться. Я видела твой хвост, Варден. Только у тебя такая белая кисточка на конце.
В темноте раздался полный досады рык и на тропинку перед Златой выскочили два великолепных зверя. Каждый из них мог похвастаться огромными клыками и недюжинной силой, а также умением ловко скрываться от преследователей даже в зимнем лесу. Поэтому замечание Златы так расстроило братьев. Они никак не ожидали, что их так скоро обнаружат. И кто? Человеческая девчонка, не обладающая звериным чутьём и острым зрением.
Особенно досадовал Варден, ему не давала покоя упомянутая кисточка. Она была как сигнальный маячок и сильно осложняла молодому волку жизнь. Брат не раз советовал ему обратиться к Злате за помощью, мол, подруга не откажется посодействовать ему в решении этой маленькой проблемы, но парень всё как-то не решался. Если подумать, это такой пустяк, что неловко тревожить вечно занятую девушку и просить её исправить эту маленькую ошибку природы. Но теперь то он точно усмирит свою гордость и пойдёт на поклон к Злате, потому что это белое недоразумение однажды может стоить ему жизни.
Оставшийся до поселения путь они проделали втроём. Братья по очереди везли уставшую и замёрзшую девушку на своих широких спинах, а она, пригревшись, почти спала, рискуя свалиться на каждом повороте прямо в сугроб.
Так и случилось. К счастью упала она уже возле крыльца родного дома. Так что не сильно расстроилась из-за того, что снег облепил её с ног до головы. Тепло было рядом. Скоро она отогреется и, наконец, сможет спокойно отдохнуть после такого напряжённого дня.
Варден, который и уронил Злату в снег, заскулил беспокойно, извиняясь за свою неловкость и мысленно прощаясь с мечтами об избавлении от ненавистной кисточки. Но девушка звонко рассмеялась и поцеловала его прямо в нос.
— Заходи к нам завтра, после обеда, твоя кисточка очень милая, но не хотелось бы, чтобы ты из-за неё лишился хвоста или чего-нибудь ещё более ценного.
Кертену тоже достался дружеский поцелуй в нос и, помахав на прощание братьям варежкой, Злата скрылась за дверью.
Родной дом встретил теплом и уютом, а ещё умопомрачительными запахами свежеиспечённой сдобы. Мама, как всегда постаралась и устроила целый пир, пригласив всех своих подруг с мужьями и детьми. Не удивительно, что появления Златы никто не заметил, в доме было слишком много гостей. Дети резво носились по комнатам, играя в догонялки и девушке пришлось соблюдать осторожность, пробираясь по стеночке в свою комнату, которая располагалась дальше по коридору. Несколько раз ей всё же не удалось избежать столкновения с маленькими проказниками, но она только весело улыбалась, встречаясь взглядом с очередной перепачканной сладким кремом мордашкой. Не трудно догадаться, где они успели так вымазаться.
Злата по пути заглянула на кухню. Так и есть, дети как-то умудрились добраться до главного угощения этого вечера — праздничного торта. Мама, когда увидит, во что превратился её очередной шедевр, конечно, сначала расстроится, потом строго погрозит сладкоежкам пальцем и, в конце концов, расцелует каждого и отправит умываться, чтобы потом вручить по самому большому куску торта. Вот такая у неё замечательная мама, совсем не умеет сердиться. Многие пользуются её добротой и открытостью, хорошо, что отец всегда готов осадить тех, кто не понимает, когда следует остановиться.
Сегодня был замечательный день — пятый день рождения близнецов. Вот почему так много детей носится по дому, а взрослые сидят в гостиной, тихо переговариваясь и время от времени проверяя, всё ли в порядке с расшалившимися детьми.