— Ах, ты об этом, — улыбнулась Злата и вернула свой прежний вид, чем приведа девушку в ещё большее изумление.
— Как ты это делаешь? — не смогла сдержать любопытства Исма, а волчица заинтересованно покосилась в их сторону. По-видимому, Рашану тоже волновал этот вопрос, но по понятным причинам, задать она его не могла, да и вряд ли осмелилась бы, даже будь у неё такая возможность.
— Это особенность моего дара, — пожала плечами Злата. Уж она то давно привыкла к своей способности видеть то, что недоступно другим.
— И в чём же он заключается? — продолжала выведывать тайны целительницы бывшая служанка.
— Я вижу мир немного иначе, вот и всё.
— А можешь сделать их снова белыми?
— Легко, — улыбнулась Злата, и мир перед её глазами снова предстал в виде плетения.
Видя, что целительница не выражает недовольства, Исма совсем осмелела и придвинулась поближе, чтобы не пропустить момент преображения.
— Никогда такого не видела, — воскликнула девушка, а Злата поразилась её непосредственности. За время работы целительницей, она привыкла к тому, что окружающие относятся к ней хоть и уважительно, но всё же с изрядной долей настороженности. По крайней мере, никто прежде не решался задавать ей подобных вопросов.
Заняться было нечем, поэтому Злата позволила себе ещё немного развлечься и показать новым знакомым возможности своего дара.
Она поманила Рашану, которая оказалась настолько застенчивой, что не решалась приблизиться к разговаривающим девушкам, хотя было видно, что ей очень этого хочется.
— Иди к нам, милая, пусть Алситер немного поскучает в одиночестве. У нас, девушек имеются свои секреты.
Рашана радостно подскочила и в два прыжка оказалась рядом с целительницей.
Алистер, разумеется, сделал вид, что обиделся, но на самом деле, он был рад, что сестра не оставила его избранницу без внимания. Рашане будет проще принять новую жизнь, если у неё появятся подруги.
А Злата уже творила своё волшебство. Взгляд девушки переместился вниз, к корням старого дерева, где образовалось небольшое углубление, идеально подходящее для её целей.
Рассмотрев в спутанном чёрно-коричневом клубке едва заметную тонкую голубую ленту, она потянула её наверх. Изумлённые возгласы свидетельствовали о том, что за действиями целительницы наблюдали не только девушки. Теперь в этом месте из-под земли пробивался родник с чистой ледяной водой.
— Не думал, что ты так можешь, — сказал потрясённый действиями сестры Алистер. — Ух, аж зубы ломит, — радостно провозгласил он на всю округу, когда попытался напиться из родника.
— Да это же совсем просто, — пробормотала смущённая девушка, потому что почувствовала на себе десяток восторженных взглядов и подумала, что вряд ли когда-нибудь привыкнет к излишнему вниманию.
— Ага, проще некуда, — не унимался брат, — одним взглядом воду из-под земли доставать, так каждый может.
— Правда? — изумилась Исма, не уловив в высказывании Алистера нотки сарказма.
Парень смутился и обиженно пробурчал: — Неправда.
Потом любопытство одержало верх над обидой и смущением, когда ещё представится такая возможность, расспросить сестру о её даре.
— А что ещё такого простого ты можешь?
Злата задумалась. Действительно, все давно привыкли к её целительским способностям, никому и в голову не приходило, что возможности её дара намного шире.
Вот только не обо всём можно было говорить открыто. К примеру, оборотням вовсе незачем было знать, что ей не составит труда заблокировать их способность к обращению. Именно так она и поступила с Рашаной, когда поняла, что только время, проведённое в облике зверя, поможет ей полностью исцелиться от страшного недуга. Но оборотни не стали вникать во все тонкости этого процесса, просто восприняли как должное действия целительницы, уверенные в том, что она знает, что делает. Такое доверие подкупало, но в то же время хотелось, чтобы её дар не воспринимали как данность. Всё-таки ей пришлось немало потрудиться, чтобы научиться им управлять.
Злата поймала себя на том, что получает удовольствие от этой небольшой демонстрации своей силы. Сейчас, когда от её умений не зависела чья-то жизнь, можно было расслабиться и получать удовольствие от самого процесса.
Окружающие небольшую поляну кусты будто бы сами собой сплелись в удобные кресла. Сочные плоды, растущие на верхушках деревьев, упали к их ногам. Небольшой костерок, который до вмешательства Златы нещадно чадил, потому что дрова были сырые, теперь горел ровным пламенем и вскоре, к всеобщей радости, обед был готов.
Все эти мелочи казались Злате малозначительными, но приводили в неописуемый восторг её спутников.
«Как дети», — подумала девушка, глядя на веселящихся оборотней, которые устроили целое соревнование по обнаружению в густой кроне деревьев самых спелых фруктов.
Однако, время, отведённое Дортом для отдыха, быстро закончилось и пришлось спешно собираться. Пока мужчины укладывали сумки, Злата вернула подземный источник на место. Нерайна неустанно напоминала своей ученице о том, что в устройстве мира ничего нельзя изменять без веской на то причины. Только сама богиня могла вносить в него коррективы. Этот мир был её творением, результатом долгих размышлений, расчетов и сомнений. И всё же оставались недочёты и даже грубые ошибки, которые Нерайна постепенно устраняла. Не всегда успешно, потому что одно неизменно тянуло за собой другое. Когда то она мечтала о появлении в своём мире видящих, рассчитывая на их помощь, но как оказалось, напрасно. Возможности Дестины были весьма ограничены. Пришлось отказаться от первоначальной идеи. И вдруг судьба преподнесла Нерайне щедрый дар в лице маленькой девочки, которая буквально светилась от наполняющей её силы. Разумеется, счастливая богиня вцепилась в малышку обеими руками и несколько лет увлечённо готовила свою преемницу.
Злата часто задумывалась о своём будущем. Она чувствовала, что способна на большее, чем простое целительство, но не представляла где и как может применить свои знания и умения. Это путешествие было ещё одним шагом к новой жизни, к полному раскрытию её дара. Неизвестность пугала и завораживала одновременно. Временами Злату охватывала нервная дрожь, а ожидание чего-то неизведанного становилось особенно пугающим и в то же время вызывало стойкое желание столкнуться с ним как можно скорее. Здесь и сейчас.
Стоило девушке отвлечься на собственные переживания, как она тут же за это поплатилась. Впрочем, досталось всем её спутникам.
Из-за кустов выскочили устрашающего виды мужчины и набросились на путников, которые, утратив бдительность, растянулись длинной вереницей по лесной тропинке. Нападающие превосходили своих жертв не только числом, но и вооружением: короткие мечи, кинжалы, метательные ножи, а главное арбалеты — всё это представляло реальную угрозу жизни пленников.
Природа этих мест сыграла с оборотнями злую шутку. Мягкая лесная подстилка из мха, прелой листвы и сочной зелёной травы надёжно поглощала все звуки, а воздух, напоённый приторными ароматами тропического леса, приглушал их чувствительное обоняние.
Разбойники в считанные минуты сумели обездвижить пленников, что свидетельствовало об их немалом опыте в этом деле.
Рослый бородатый мужчина, сверкая довольной усмешкой, осматривал богатую добычу. Такие рабы обещали принести немалую прибыль на невольничьем рынке. Особенно хороша была золотоволосая девушка — редкая птица в их краях. Такую красавицу не стыдно предложить в гарем правителю Ренгала и получить за это разрешение на свой промысел ещё лет на десять.
Но, следовало поторопиться. Залогом их успешной деятельности на протяжении многих лет служила скорость, с которой разбойники грабили торговые караваны и скрывались с места преступления в соседнем Ренгале. В этом королевстве они были избавлены от преследования властей по тайному указанию правителя Марагона. Несколько организованных отрядов регулярно пополняли королевскую казну, делясь с правителем своей прибылью от незаконной добычи. Обе стороны были чрезвычайно довольны подобным положением дел и не желали прекращать взаимовыгодное сотрудничество. Марагон всеми силами оттягивал подписание договора с империей, придумывая всё более нелепые условия для его заключения.
Джезим был одним из тех, кого Марагон особенно ценил, как неиссякаемый источник своего богатства. Вблизи границы по приказу короля были построены тайные укрытия, где главарь со своей бандой мог прятаться от преследователей довольно долгое время.
На свою очередную добычу разбойники натолкнулись совершенно случайно. Казалось, сама судьба вывела их прямиком на этих чужестранцев. Что они забыли в лесах Айкрама? И куда держали свой путь? Неужели кто-то из местных жителей мог рассказать им о тайных тропах, которыми пользовались контрабандисты? Вряд ли. За разглашение подобной информации можно лишиться головы.
Злата довольно быстро оправилась от первоначального шока и, заметив решительное выражение на лицах оборотней, поспешила воспользоваться своим даром, чтобы избежать ещё больших проблем. Не стоило показывать разбойникам звериную сущность пленников. Люди всегда одинаково реагировали на оборотней. Даже в Вилхолме за долгие годы тесного общения страх перед хозяевами леса не удалось изжить полностью. Эти южане, возможно, никогда в жизни не встречали людей, способных превращаться в волков. Наверняка, первой реакцией разбойников на появление опасных хищников будет попытка убить их на месте. И не было сомнений, что так оно и случится. С десяток арбалетчиков держали пленников под прицелом, любое непродуманное действие со стороны последних неминуемо приведёт к трагедии, которую Злата всеми силами старалась предотвратить.
Следовало соблюдать осторожность и проявить терпение. Раз уж они по собственной неосмотрительности попали в плен, не стоило усугублять своё положение ещё больше.
Поэтому видящая без лишних сомнений заблокировала всем парням способность к смене ипостаси. Надо было видеть их удивлённые и растерянные лица, когда после нескольких неудачных попыток обернуться, они всё ещё продолжали оставаться людьми. Злата пожалела, что не может объяснить парням, что это временное явление, и сотворила она его ради их собственной безопасности. Тяжело было смотреть на переживания друзей, но другого выхода в этот момент целительница не видела.