Вызывали беспокойство также Исма и Рашана. Причём, первая в меньшей степени. Разбойники чрезвычайно бережно обращались с девушкой, опасаясь повредить дорогой товар. А вот Рашана повела себя странно для собаки, размером с крупного волка, но совершенно естественно для тихой и скромной девушки, какой она была. Злата надеялась, что благодаря рыжей шерсти, никто и не подумает причислить избранницу брата к лесным хищникам. Тех отстреливали без колебаний и долгих раздумий, прекрасно понимая, что приучить взрослого зверя всё равно не удастся. Но и подобное, недостойное здоровой собаки поведение могло привести к тому, что разбойники решат избавиться от трусливого животного. Огромная псина припала пузом к земле и в страхе поджала хвост, издавая жалобное поскуливание.
Один из разбойников презрительно посмотрел на распластавшегося у его ног пса и вознамерился пнуть беднягу в бок, но неожиданно столкнулся с двумя защитниками, которые буквально прикрыли собаку своими телами. Золотоволосая девушка и темноволосый парень всем своим видом показывали, что готовы принять любое наказание, но не позволят никому обижать это животное.
Джезим, пребывая в прекрасном настроении, окликнул разбойника:
— Оставь, Маратх, разберёшься с этой тварью чуть позже, если не удастся выручить за неё несколько звонких монет. Думается мне, что Шахсан не упустит возможность заполучить такую великолепную суку в свой питомник.
— Это вряд ли, — скептически отозвался Маратх. — Шахсан разводит бойцовых собак, а эта того и гляди окочурится от страха, и щенки от неё будут такими же порчеными, ни на что не годными.
— Ну не скажи, — продолжал благодушно рассуждать главарь банды. — Здесь главное подойти с умом. Дадим рыжухе сонной настойки, и представим её сущим зверем, с которым только так и удалось совладать. А уж Шахсана не надо учить, как воспитать из трусливого пса настоящего убийцу. Вот увидишь, на этой псине мы заработаем ничуть не меньше, чем на других рабах.
Рашана после этих слов заскулила ещё громче и буквально затряслась от страха, видимо, представив себя в одной клетке со злобной сворой бойцовых псов, но разбойники больше не обращали на неё внимания. Они быстро проверили поклажу пленников и не найдя в ней ничего ценного, отбросили в кусты, не желая отягощать себя ненужным хламом.
— А теперь поспешим, — повелел главарь, — не нравится мне тут. Лес притих, а это не к добру.
Разбойники спешно направились к границе с Рендалом, то и дело подталкивая пленников в спину, понуждая тех идти быстрее. Именно в Рендал и вёл свой отряд Дорт, пока они не утратили бдительность и не потеряли свободу, так что теперь этот путь вёл не к спасению, а прямиком на рынок рабов.
Пленники сильно нервничали, оглядывались друг на друга, ища в глазах собратьев по несчастью хоть какую-то поддержку. Каждый винил себя в случившемся. Так глупо попасться в руки разбойников могли только зелёные юнцы, впервые ступившие на лесную тропу. Да в поселении их поднимут на смех и заклеймят позором, если узнают об этом промахе. Было стыдно до ужаса. И словно было мало одного несчастья, как тут же обнаружилось другое — их звериная сущность перестала отзываться на призыв. Наверное, богиня за что-то прогневалась на своих детей, вот и лишила волшебного дара, а заодно и покровительства.
Первоначальная растерянность грозила перерасти в панику, но парням хватило одного взгляда на Злату, чтобы мгновенно вернуть утраченное спокойствие.
Она не волновалась, не стенала и не плакала. С интересом поглядывала на разбойников, не выказывая ни малейшего страха. Создавалась впечатление, что девушка просто путешествует с этими головорезами в одной компании, а не связана крепкими путами, как и все остальные пленники.
Ободряющий взгляд целительницы достался каждому оборотню, не остались без внимания также Исма и Дорт. Только Рашана не смотрела в её сторону, но рядом с волчицей находился Алистер, который старался всеми силами поддержать любимую.
Глава 18
Лес закончился внезапно. Растительность в этих местах была настолько буйной, что невозможно было рассмотреть то, что скрывалось за ближайшими кустами, поросшими сочными мясистыми листьями и большими сильно-пахнущими цветами. Впереди простирался бескрайний луг, покрытый изумрудного цвета зеленью. И только далеко впереди можно было заметить темнеющий лес, до которого путники доберутся в лучшем случае к ночи. Почва под ногами теперь издавала чавкающие звуки, как бывает в болотистой местности. Оборотни всегда старались держаться подальше от коварных топей, а потому заметно нервничали, когда раздавался очередной «чавк-чмок».
Злата тоже была не в восторге от того, что им приходилось передвигаться, утопая по щиколотку в густой зелёной жиже. Тонкие кожаные туфли девушки насквозь промокли. После такого испытания их останется только выбросить. К сожалению, сменной обуви ни у кого из пленных не было, а рассчитывать на щедрость разбойников было бы глупо.
Какое счастье, что в этом жарком климате им не грозит простуда или переохлаждение, а небольшие неудобства вполне можно потерпеть, когда уверен, что в скором времени всё изменится к лучшему.
Может быть, Злата и выглядела в глазах оборотней слишком самонадеянной, но она и впрямь не сомневалась в скором освобождении себя и своих друзей из этого унизительного плена. Всё, что ей было нужно — это, чтобы разбойники убрали свои арбалеты подальше. Остальное оружие не представляло для пленников особой угрозы. Волки обладали ловкостью и проворством, до которых простым людям было очень далеко. А соотношение три к одному в схватке людей и оборотней, вовсе было смешным. Однако, вот эти смертоносные арбалеты портили всё дело. Злата не собиралась рисковать, а значит, стоило терпеливо дожидаться подходящего момента, чтобы действовать наверняка.
Скорость передвижения заметно снизилась, а настроение разбойников ухудшилось настолько, что теперь они не только бранились и тычками поторапливали свою добычу, но и ловко орудовали кнутами, словно гнали стадо баранов.
Обстановка накалилась настолько, что Злата стала опасаться за своих друзей. Если бы не присутствие девушек в отряде, оборотни давно вступили бы в смертельную схватку со своими врагами. Но понимание того, что в результате их несдержанности погибнут все, останавливало парней от решительных действий.
Наконец топкий луг остался позади, но разбойники не стали сразу углубляться в лес, а прошли по кромке луга ещё несколько километров вправо. Оборотни сразу догадались о причине такого поступка. Теперь даже если кто-то пустит собак по их следу, вода надёжно скроет их запах.
Едва заметный просвет обозначил проход между деревьями. Туда и устремились разбойники, принуждая пленников следовать за ними.
Вскоре лес стал редеть, а деревья становились выше и мощнее. Подлесок практически исчез, и теперь ничто не мешало обзору. Когда пленникам начало казаться, что они вот-вот выйдут на проезжую дорогу, разбойники остановились и принялись снимать с плеч поклажу.
Злата не решалась воспользоваться своим вторым зрением, чтобы не привлечь к себе внимание, а потому тоже оставалась в неведении. Но вскоре ситуация прояснилась: под толстым слоем опавшей листвы скрывался вход в настоящее подземелье.
Крутые ступени терялись в темноте, и казалось, что каждый следующий шаг может оказаться последним. Дальше только пустота. Но вскоре лестница закончилась, а идущий впереди разбойник, наконец, запалил факел, освещая узкий проход, конца которому не было видно. Длинной вереницей следуя друг за другом, люди и оборотни уходили всё дальше от дневного света. В неверном свете факела на стенах подземелья извивались причудливые тени. Звук закрывающейся крышки заставил всех вздрогнуть, даже разбойники чувствовали себя неуютно в этом мрачном месте.
Все не сговариваясь, ускорили шаг, а через некоторое время практически перешли на бег. В какой-то мере эта всеобщая спешка успокоила пленников, значит, в скором времени они выберутся отсюда наверх. Так и случилось. Примерно через полчаса, послышался звук открывающейся дверцы и впереди забрезжил свет.
Подземный ход вывел их к строениям, огороженным высоким забором. Пленников тут же повели к дощатому сараю, в котором не было видно ни одного окна. Внутри было совершенно пусто и вскоре оборотни поняли почему. Несколько глубоких ям были вырыты по периметру сарая и прикрыты железными решётками с толстыми прутьями. Пленников разделили на группы, а потом по одному опустили на верёвках в эти ямы. Злата и Исма оказались вместе, а мужчин поместили отдельно. Алистер обратился к главарю с просьбой позволить собаке остаться вместе с ними, а тот, всё ещё не утративший хорошего настроения и предвкушая заслуженный отдых после трудов праведных, только рукой махнул — мол, делайте, что хотите.
Замок на воротах громко лязгнул. Некоторое время ещё слышался гомон голосов, топот множества ног, а потом всё стихло. Разбойники вошли внутрь жилой постройки, где наверняка до утра будут праздновать удачную вылазку.
Злата сразу развила бурную деятельность.
Во-первых, прикрикнула на Исму, которая вдруг вздумала впасть в отчаяние в самый неподходящий момент.
Во-вторых, проверила вторым зрением окружающее пространство и убедилась в том, что между ямами нет никаких препятствий, кроме толщи земли. С металлом было бы гораздо труднее работать, да и времени на преодоление такой преграды ушло не в пример побольше. А так, несколько минут и вот уже две земляные ловушки объединены в одну, а чуть позже, к двум первым присоединилась и третья.
Правда, не обошлось без неприятностей. В том месте, где Злата устраивала проход, земля обвалилась, и решётки потеряли прежнюю опору. Только благодаря реакции оборотней, удалось избежать ранений, когда на головы пленникам неожиданно обрушился тяжёлый металл.
Однако такое незначительное происшествие не могло омрачить радость пленников, когда они вновь оказались в прежнем составе. Даже Рашана позволила себе несколько раз тявкнуть и повилять хвостом.