— Ну, а теперь попробуем выбраться отсюда, — сказала Злата, когда волнения немного улеглись.
— Да легко, — радостно оповестили её друзья, уже примериваясь для прыжка.
Железная решётка была для оборотней непреодолимым препятствием, но теперь, когда путь к свободе открыт, ничто не могло заставить их оставаться в этой вонючей яме дольше необходимого.
Молодым сильным мужчинам не составило труда подняться наверх самим и поднять вслед за собой девушек. Дорта тоже пришлось вытягивать, всё-таки возраст у него уже не тот, чтобы скакать, как белка по деревьям.
Когда все оказались наверху, встал новый вопрос: как выбраться из сарая? Самые нетерпеливые подбежали к воротам и попробовали их на прочность. Всё тщетно. Сарай был добротным и в другое время оборотни похвалили бы работу мастера. Но сейчас, добросовестный труд строителей никто не оценил по достоинству.
Несколько досадливых пинков — вот и всё чего удостоилась деревянная постройка.
Злата тем временем осматривала сарай. Как человек, она плохо ориентировалась в темноте, но как видящая могла воспользоваться вторым зрением, чтобы разглядеть всё в мельчайших деталях. Благодаря своему дару, она увидела несколько красно-оранжевых плетений, что могло означать только одно — в других ямах тоже находятся пленники.
Но кто они — люди или животные, сказать было трудно. Разобраться в этом вопросе Злате помогли оборотни, которые прекрасно видели в темноте. Разумеется, не так хорошо, как днём, но всё же достаточно для того, чтобы понять, кто перед ними — зверь или человек.
— Здесь три женщины и ребёнок, — первым подал голос Риган. — Они никак не реагируют на наше присутствие, возможно, их просто опоили какой-то дрянью. Запаха разложения я не чую, хотя вонь тут ужасная.
— У меня ещё две женщины, скорее подростки — худые и костлявые, жмутся друг к другу, наверное от страха, — сказал Картис, поражённый увиденным.
— Тут два парня. Похожи на тех длинноносых, что сопровождали нас в империю, — пробасил Эрвин, в его голосе слышалась озабоченность, — кажется, они сильно истощены.
Остальные ямы пустовали.
Итак, всего удалось обнаружить восемь пленников. Все в удручающем состоянии. Перед оборотнями встал нелёгкий выбор: спасаться самим или прихватить с собой чужаков, которые наверняка станут в дороге лишней обузой. К тому же нужно было учесть, что в сознании пребывали только две девушки, обнаруженные Картисом, что при их общем истощении не имело никакого значения — их обессиленные тела всё равно пришлось бы тащить на себе.
В воздухе повисло тягостное молчание. Мужчины оценивали свои шансы, понимая, что вся тяжесть пути ляжет на их плечи. А учитывая, что им предстоит не увеселительная прогулка в родном лесу, а полное опасностей путешествие по чужой враждебной территории, следовало обо всём подумать заранее.
Злата ждала, кто же заговорит первым. Она ни минуты не сомневалась в том, какое решение примут её друзья, но понимала, что спешить в таких делах не стоит. Неизбежность сделанного выбора должна укорениться в их сознании настолько, чтобы в том случае, если что-то пойдёт не так, никто из них даже думать не смел, что мог поступить иначе.
— Как будем их доставать? — спросил Дорт, и Злата мысленно поблагодарила старого воина за то, что он не остался в стороне. В конце концов, его дома ждала семья, а цена за тот риск, которому они подвергали себя, пытаясь спасти полуживых пленников, могла оказаться слишком высокой.
Решётки над ямами запирались на тяжёлые подвесные замки. Злата могла бы с ними справиться, но приходилось считаться с быстротечным временем, которое вынуждало их поторапливаться. Так что пришлось проходить сквозь земляные стены, как и в первый раз. Только теперь двое парней придерживали тяжёлые решётки сверху, чтобы они не свалились на головы пленников.
Второе зрение помогало Злате ориентироваться в темноте. Алистер и Кертис находились рядом, их присутствие действовало на целительницу благотворно. Она уже не сомневалась в том, что всё делает правильно.
Пленников поднимали по одному. Измученные, они не оказывали никакого сопротивления, полностью смирившись со своим положением. Создавалось впечатление, что несчастные и измученные люди не понимали, что их пытаются спасти. Как же долго они пробыли в этом ужасном месте, если утратили всякую надежду на освобождение?
Плачевное состояние пленников породило в головах оборотней множество вопросов. Зачем разбойникам понадобилось доводить этих людей до полного истощения моральных и физических сил? По всему видно, что если бы не вмешательство извне, дни несчастных были бы сочтены. А теперь, возможно, у них появится шанс на выживание. И пусть этот шанс ничтожно мал, учитывая, что спасатели сами не знали, чего ожидать в будущем, но даже эту малость можно было счесть подарком судьбы.
Однако, все вопросы остались без ответа. Не идти же за разъяснениями к своим тюремщикам? В данный момент все усилия следовало направить на то, чтобы покинуть это ужасное место.
К удивлению оборотней Злата направилась не в сторону двери, как поступил бы каждый из них, а в дальний конец сарая. Там обнаружилось небольшое окошко, не достаточно большое, чтобы в него мог пролезть взрослый человек, но вполне подходящее для того, что она задумала. Всегда проще расширить уже имеющееся отверстие, чем пытаться проделать новое в крепкой деревянной стене.
Девушка рассуждала так: открытые ворота непременно привлекут внимание разбойников, которые сразу же организуют за ними погоню и наверняка поймают, потому что в новом составе они вряд ли смогут передвигаться достаточно быстро, чтобы уйти от погони. Время сейчас решало всё.
Так что через несколько минут в сарае появился ещё один проход, которым и поспешили воспользоваться беглецы. Он находился с тыльной стороны и совершенно не просматривался из окон жилой постройки.
Ночной лес распахнул беглецам свои объятия. В растерянности они замерли под кронами величественных деревьев, не зная, в какую сторону направиться. Даже Дорт не мог ничего посоветовать. Оставалось двигаться наугад, преследуя лишь одну цель — уйти как можно дальше от разбойничьего притона.
Больше оборотни не позволяли себе беспечности и всю дорогу напряжённо всматривались в непроглядную тьму, стараясь разглядеть притаившуюся там опасность. Благодаря этому, они заблаговременно почуяли приближение посторонних. Это не были те разбойники, от которых они сбежали — это легко было определить по запаху, но добра от нежданных визитёров ждать тоже не приходилось. Порядочным людям нечего делать в ночном лесу, если они не замышляют дурного. Мысль том, что судьба столкнула оборотней с такими же несчастными, сбежавшими из плена, показалась всем нелепой. Ознакомившись с обустройством своей темницы, парни признали, что без помощи Златы они бы ни за что оттуда не выбрались.
Тем временем незнакомцы всё теснее сжимали кольцо вокруг беглецов. Их намерения казались понятными, но нападения всё не было.
Оборотни опустили бесчувственные тела на землю и приготовились обороняться.
— Эх, у нас даже оружия нет, — с тоской в голосе молвил Алистер, поглядывая на Рашану таким взглядом, что волчица не удержалась и тоненько заскулила.
Этот звук разорвал сонную тишину и послужил тем самым толчком к действию, которого, казалось, дожидались, притаившиеся в лесу незнакомцы.
Злата только теперь вспомнила о том, что она заблокировала способность оборотней к обращению. И не знала, что делать — то ли всё вернуть, как было, то ли оставить всё, как есть? Что если у нападающих также имеются арбалеты? А из нового плена они как-нибудь выберутся. Главное, чтобы все были живы и здоровы.
Пока девушка пыталась принять решение, вокруг послышались удивлённые возгласы. Она не сразу смогла понять в чём дело, потому что всю дорогу пользовалась вторым зрением, которое помогало ей ориентироваться в темноте. Но врождённый дар сыграл с видящей забавную шутку — Злата не смогла отличить волков от людей.
Глухое рычание, раздававшееся со всех сторон, навело целительницу на правильные мысли: их отряд окружила стая волков. Девушка отбросила в сторону сомнения и вернула своим друзьям их способности в тот же миг, как осознала, что им угрожают дикие звери.
Волки. Огромные. Злые. Опасные.
Прижатые уши и оскаленные пасти не оставляли сомнений в том, что стая готовится к нападению. Друзья Златы не стали тратить драгоценные секунды на колебания, едва почувствовав отклик внутреннего зверя, парни дружно сменили ипостась. Об испорченной одежде можно будет погоревать чуть позже, сейчас бы собственную шкуру уберечь от острых клыков противников.
Но схватка так и не состоялась. Чужаки перестали скалиться и рычать. Их глаза стали круглыми, как блюдца. Вряд ли кому-то раньше доводилось видеть удивление на волчьей морде. Зрелище было презабавным. Не только Злата улыбнулась, но и её друзья не сдержали ухмылок, что тоже смотрелось довольно необычно в звериной ипостаси.
А потом пришла их очередь удивляться. Чужаки тоже оказались оборотнями. Наверняка, они были потомками тех, кто имел несчастье угодить в ловушку охотников за оборотнями, а позже попасть к торговцам живым товаром.
Эта встреча была неожиданной для обеих сторон. Что принесёт им это случайное знакомство — покажет время, а пока стоило попытаться наладить хоть какое-то общение, раз уж судьба свела их на одной лесной тропе.
Все оборотни приняли человеческий облик, кое-как прикрыли обнажённые тела тем, что осталось от одежды и теперь настороженно рассматривали друг друга. Никто не делал первый шаг, ожидая, дальнейших действий с другой стороны. Взгляд самого крупного из чужаков метнулся в сторону Рашаны и мужчина прищурился, оценивая самку. Волчица тут же попыталась спрятаться за Алистера, что ей не очень то удалось сделать, учитывая её размеры. И тогда чужак улыбнулся. Эта приветливая открытая улыбка окончательно разрядила обстановку