Он не сразу обратил внимание на злобные ругательства, которыми кто-то осыпал неизвестную Лореллу и её проклятый мир. Последнее, что Ронгальд увидел перед тем, как всё-таки потерять сознание, было лицо незнакомой женщины, невероятно прекрасное в своей безмерной печали.
Нерайна была в бешенстве. А ведь отлучилась всего на часок, и чуть было не потеряла свою малышку Злату. Вот так, спустя двадцать лет и открылась вся правда о Лорелле и её невинных жертвах. Не удивительно, что сестра стремилась избавиться от этих малышек — достигнув совершеннолетия, они вполне могли составить ей конкуренцию. Стоило Злате оказаться возле места силы, и родной мир девушки почувствовал её приближение. Ведь известно, что все обитаемые миры связаны между собой по тонким энергетическим каналам.
Всё прошло бы гладко, будь Лорелла на месте и контролируй она как прежде своё творение, но вот уже двадцать лет, как её мир осиротел и начал постепенно угасать. Разумеется, обычные люди не замечали никаких изменений, ну разве что видящие перестали рождаться, а те, что жили в храмах, начали терять свою силу. К ним всё реже обращались за помощью. Что зря время терять, если всё без толку?
Места силы больше не даровали дочерям Лореллы молодость и здоровье, напротив, жадно поглощали те крохи, которыми владели одарённые. Очень скоро видящие поняли, что случилось нечто страшное, и перестали посещать заветные места, лишив свой мир и этой слабой подпитки.
Вот только мир Лореллы не желал умирать. Ему была нужна сила богини и, едва ощутив её приближение, он, собрав остатки энергии, рванулся за той, что питала его целую вечность, делилась теплом и светом. И не было ему дела до того, что Злата и Лорелла — это два совершенно разных существа. Он чувствовал родственную связь и тянулся к ней, как младенец к материнской груди. Голод был слишком сильным, а времени оставалось всё меньше. Однако все старания были напрасны, кто-то невероятно сильный вмешался в тот момент, когда желанная цель была почти достигнута, и разорвал их связь.
Нерайна первым делом помогла оборотню залечить раны и погрузила его в глубокий сон, а потом нерешительно повернулась к Злате. С её ученицей всё было в порядке. Будь она обычной девушкой, умерла бы от истощения сразу, как только в неё вцепились эти иномирные "пиявки". Грустно было осознавать, что время расставания пришло. Злата выросла и теперь должна пойти своей дорогой. Этот мир тесен для них двоих, да и мир Лореллы было немного жаль, он как брошенный щенок скулил у неё под дверью и молил о помощи. Выход казался таким очевидным, но как же трудно прощаться с той, что стала ближе и роднее всех. А потом Нерайна вспомнила, что она богиня, и ей вовсе незачем мириться с расставанием. Наверное, она слишком долго пробыла рядом со смертными и не заметила, как стала думать и жить по их меркам. Пора вспомнить о своих безграничных, ну почти, возможностях и помочь девочке освоиться в новой роли.
С такими радужными мыслями она перенесла Злату и Ронгальда в поселение оборотней и угодила прямо на праздник, устроенный с небывалым размахом. Её появление не сразу заметили. Если бы не северяне, которые давно привыкли видеть свою богиню рядом со Златой, никто бы и не обратил внимания на ещё одну пришлую женщину. Да и Дорт был хорошо знаком с богиней уже много лет и время от времени общался с ней, разумеется, со всем почтением.
Дорт и северяне, как один опустились на одно колено и поприветствовали богиню, склонив головы в почтительном поклоне. Местные сперва растерялись, покровительница не баловала их своим вниманием. Она, конечно, следила за ними, обустроила место силы, подгоняла дичь поближе, чтобы в поселении не голодали, но вряд ли кто-то догадывался о её присутствии в их жизни. И вот настал момент первой встречи. Нерайна опомнилась, представила, в каком виде предстала перед своими детьми и тут же, прямо на глазах у изумлённых южан, преобразилась в ослепительную красавицу — воздушную и сияющую, как звезда.
Тут уж все кто ещё оставался стоять в полный рост, тоже опустились на колени и поприветствовали свою богиню, как подобает.
Вволю насладившись всеобщим поклонением, Нерайна притушила сияние и обратилась к Дорту, как к старому знакомому — она находила забавным образ милой простушки, готовой общаться на равных со всеми без исключения.
— Рада видеть тебя в полном здравии, Дорт. Вижу, ты хорошо позаботился о моей девочке. Ну а то, что в последний момент не доглядел, так это не твоя вина. Она такая шустрая, сама, бывает, с трудом за ней поспеваю.
«То ли похвалила, то ли поругала, а может и то, и другое?» — подумал Дорт, а вслух произнёс:
— Твоя правда, Нерайна, шустрая у тебя ученица, разве ж мне, старику, за ней угнаться? — его было не провести показной любезностью, но страж как обычно поддержал шутливый тон богини.
— Ну-ну, не прибедняйся. Был бы ты стар, да немощен, разве б доверила я тебе самое дорогое?
И столько нежности прозвучало в словах богини, что оборотни заинтересованно посмотрели на безмятежно спящую девушку, которую уже подхватил на руки Алистер. Оборотень дожидался распоряжений Нерайны, а Рашана так и жалась к его ногам. Внимание богини переключилось на рыжую волчицу. Она довольно улыбнулась и сказала:
— Не сомневалась, что моя девочка справится и с этой задачей, — продолжая улыбаться, богиня обратилась к брату своей ученицы: — Алистер, передай Злату Кертису, а сам займись своей красавицей, ей сейчас понадобится твоё участие.
Молодой оборотень не сразу понял о чём идёт речь, а потому упустил тот миг, когда Рашана сменила ипостась. Кертис едва успел подхватить тело Златы, потому что Алистер бросился прикрывать свою пару от чужих жадных взглядов. Но Нерайна была верна себе, она звонко рассмеялась, потому что заранее обо всём позаботилась и Рашана теперь щеголяла в длинном роскошном наряде, что несколько успокоило и её саму, и взволнованного Алистера. Эти двое были потеряны для окружающего мира по меньшей мере на сутки. Они смотрели, как зачарованные друг на друга и не замечали ничего вокруг.
Нерайна вновь привлекла всё внимание к себе, заявив, что Злату следует отнести в дом Ронгальда и по хитринке в её глазах, было видно, что она снова что-то задумала.
Глава 20
Пробуждение было неожиданно приятным. Ронгальд полежал какое-то время с закрытыми глазами, прислушиваясь к своему телу, которое, как он помнил, сильно пострадало во вчерашней схватке с чем-то неизвестным и, как оказалось, смертельно опасным. Если бы не вмешательство… Кого? Как ни старался мужчина вспомнить лицо неизвестной спасительницы, перед его мысленным взором всё время возникал образ той девушки, которую он пытался прикрыть собой. И ничего больше. Память отказывалась выдавать интересующие его сведения. Что случилось с пострадавшей после того, как он потерял сознание?
Беспокойство за жизнь и здоровье малознакомой девушки нахлынуло мощной волной, полностью затопив сознание и вытеснив из него недавнюю расслабленность. Первым порывом было немедленно во всём разобраться, убедиться в том, что ей больше ничто не угрожает. Только сейчас Ронгальд осознал, что не знает имени той, ради кого без колебаний готов был пожертвовать жизнью. Подобная невнимательность была ему не свойственна, впрочем, как и бездумный риск, ведь, по сути, он не принадлежал самому себе. От него зависело благополучие всей стаи. И это не были пустые слова. Ронгальд не имел права подвести тех, кто однажды ему доверился. Разве могут женщины и дети выжить в этом полном опасностей мире без поддержки сильного мужчины?
К сожалению, взрослых самцов, способных противостоять нападению чужаков, было не так уж и много, да и те не были подготовлены должным образом. Ронгальду повезло больше остальных. Его мать оказалась в гареме у человека, имеющего немалый опыт в воинском деле. Он считал необходимым обучать владению оружием всех своих многочисленных отпрысков, за это Ронгальд был ему благодарен. Но только за это. Годы жизни, проведённые в родительском доме, нельзя было назвать ни лёгкими, ни безоблачными. Однако, мысли о побеге не посещали мальчика до тех пор, пока не пришло ощущение, что с ним творится что-то неладное. А когда однажды ночью он проснулся в шкуре волка, то подумал, что сошёл с ума и от страха, замешанного на отчаянии, забился под кровать, где и просидел до самого рассвета. Короткий сон сморил его лишь на миг, а потом послышался звук открываемой двери и в спальню мальчиков вошёл хмурый наставник, чтобы объявить о начале нового дня.
После того, как Ронгальда обнаружили спящим под кроватью, к тому же совершенно голым, на него обрушился град насмешек и издевательств со стороны сводных братьев. Пришлось кулаками доказывать обидчикам, что он не так слаб, чтобы сносить унизительные оскорбления. Резко возросшие сила и ловкость стали ему надёжным подспорьем в решении конфликтов со сверстниками. Да и те, кто был постарше, теперь предпочитали держаться от него подальше. После нескольких показательных схваток, все поняли, что он может постоять за себя и, наконец, оставили Ронгальда в покое.
А ночами мальчика продолжали мучить кошмары — плод его больной фантазии, как он считал поначалу. Неожиданная встреча с матерью расставила всё по своим местам. Как ей удалось пробраться на мужскую половину, не известно, но однажды глубокой ночью, прячась под кроватью и мелко дрожа, молодой оборотень почувствовал прикосновение нежной руки. Поглаживание было успокаивающим, а в голосе женщины звучала тревога.
— Милый мой мальчик, прости, я опоздала, — шептала женщина, торопливо комкая слова, — я должна была прийти раньше, но всё не получалось. Ты же понимаешь, что я ни за что не оставила бы тебя один на один с этой проблемой, если бы имела хоть какую-то возможность увидеться с тобой раньше? Иди за мной, дорогой, нам надо о многом поговорить.
Смутные воспоминания воскресили в его голове образ матери, её голос не изменился, а вот на лице появились ранние морщинки. Волчонок осторожно выбрался из-под кровати, оглянулся на спящих братьев, опасаясь, что кто-то из них увидит его таким, тогда уж насмешками они точно не ограничатся. Но все крепко спали. Середина ночи была выбрана его матерью для встречи не случайно. В это время даже охранники дремали на посту, не в силах справиться с накатившей сонливостью.