на надеялась, что она всё же сумеет избавиться от жестокости и перестанет стремиться к тому, чтобы обрести силу и могущество за чужой счёт.
Злата прекрасно помнила историю об опальной богине, которую услышала в раннем детстве. Лорелла никогда не вызывала в её душе сострадания, ведь она понесла справедливое наказание за излишнюю жестокость. Повзрослев, девушка поняла, что наставница рассказала ей тогда не просто страшную сказку, а реальную историю, которая имела непосредственное отношение к ней самой. И вот сегодня Нерайне зачем-то понадобилось воскрешать в памяти своей подопечной события давно минувших дней.
Впрочем, Злата догадывалась, зачем. Всё дело в её даре. Рано или поздно он должен был напомнить о себе и с этой неприятной стороны. Было горько осознавать, что если бы не самоотверженный поступок матери, её жизнь, едва начавшись, имела все шансы закончиться в скором времени на жертвенном алтаре.
Голос Нерайны вырвал Злату из пучины невесёлых размышлений:
— Твой родной мир нуждается в тебе, девочка. Ты единственная, кто в состоянии напитать его силой. Иначе он просто погибнет от истощения. Это произойдёт не сразу. Люди ещё долгое время будут пребывать в блаженном неведении. Может быть, сменится несколько поколений, прежде чем кто-то наблюдательный заметит признаки надвигающейся катастрофы. Смертные так недолговечны. За это время наверняка исчезнут все видящие. Упоминания о них останутся лишь в легендах. Ты должна знать, что за последние двадцать лет ни одна из новорожденных девочек не получила этот дар. Просто некому было наделить их силой.
— Хотела бы я чем-нибудь помочь. Но сомневаюсь, что мне такое по силам, — покачала головой Злата. Девушка никогда, даже в мыслях, не приравнивала себя к высшим существам. Ей казалось, что нужно обладать невероятной силой, чтобы поддерживать существование целого мира.
— Поверь, дорогая, ты справишься. В любом случае, у тебя нет выбора. Однажды меня не окажется рядом и тогда случится непоправимое — обезумевший мир поглотит тебя без остатка. Будет лучше, если ты отправишься туда прямо сейчас, пока ещё можно всё исправить.
— И что я должна буду сделать? — голос Златы дрожал от волнения. Она никак не ожидала такого поворота в своей судьбе. Одно дело навестить с коротким визитом родной мир и совсем другое — поселиться в нём до конца своих дней. Но как быть с родными? Неужели она больше никогда не увидит маму, отца, братьев и маленькую сестрёнку?
— Я буду рядом и постараюсь помочь, — поспешила приободрить воспитанницу Нерайна. — Ничего сложного в этом нет. Всё дело в той силе, которая заключена в тебе. Я всё боялась, что она вырвется наружу, если ты не сумеешь найти ей достойное применение. Прости, но твоя целительская практика — это слишком мелко для твоего дара. Ты способна на большее. Стоит признать, что всё получилось, как нельзя лучше. Создание нового мира тебе не под силу, а вот поддержание уже существующего — вполне.
Злата невесело усмехнулась:
— Ну конечно, если не обращать внимания на то, что там я буду совсем одна, но ведь это сущий пустяк, в сравнении со спасением целого мира.
— Не понимаю твоего сарказма, — прищурилась богиня, — разве я не делаю то же самое? Моя семья значит для меня очень много, но я понимаю, что несу ответственность за своё творение и не имею права всё бросить из жалости к себе.
— В том то и дело, что не я создавала тот мир и это не моя ноша, — вскричала Злата, доведённая настойчивостью Нерайны до отчаяния. Возможно, впервые девушка почувствовала, как сильно она любит свою семью: всегда спокойную маму, заботливого отца, шустрых близнецов, даже вечно дразнящий её Алистер в один миг превратился в горячо любимого брата.
Нерайна как всегда правильно поняла терзания своей ученицы, а может быть, смогла разобраться в сумятице её мыслей, нарушив собственное обещание — никогда не копаться в голове Златы.
— Ты всё не правильно поняла, милая, — рассмеялась богиня. — Разве я сказала, что ты больше не увидишь своих родных? Посмотри на меня. Я обладаю свободой передвижения, могу путешествовать по всем обитаемым мирам. Тебя ожидает невероятно интересная жизнь. А чтобы ты не сомневалась в моих словах, я подарю тебе кое-что очень ценное.
Злата мысленно застонала, что, конечно же, не укрылось от богини: «Только не это. Хватит с меня подарков».
— А за твоё отвратительное поведение, дорогая, ты будешь наказана самым жестоким образом, — рассмеялась богиня, преображая свой мрачный наряд в лёгкое полупрозрачное одеяние нежно-лилового оттенка, — я не скажу тебе, что это за подарок. Придётся тебе немного помучиться от любопытства.
Яркая вспышка света заставила Злату зажмуриться, а когда она открыла глаза, Нерайны в комнате уже не было. Лишь эхом донеслись до девушки последние слова наставницы: «Я приду за тобой через три дня, милая. Думаю, к тому времени, ты будешь готова к испытанию».
Разве могла Злата подумать тогда, что подарок Нерайны окажется настолько ценным? Погрузившись в размышления о неизбежном, она и думать забыла о последних словах наставницы. За окном забрезжил рассвет, и только тут девушка осознала, что понятия не имеет, где находится и как сюда попала. Всё, что ей удалось вспомнить — это отчаянный взгляд тёмно-серых глаз и тяжесть чужого тела, остановившего её падение в бездну. Кажется, её спасителю сильно досталось в той схватке. Где он теперь и как себя чувствует?
Злата устыдилась своей забывчивости. Ведь она могла бы и раньше подумать о судьбе спасшего её мужчины.
Легко соскочив с постели, девушка быстро оделась. Благодаря вмешательству Нерайны ей не пришлось заботиться об одежде. Всё было в идеальном состоянии, как новое. А больше всего Злату порадовали лёгкие кожаные туфли, которые она обнаружила тут же, возле постели. В тот миг девушка решила, что богиня имела ввиду именно этот подарок и искренне поблагодарила её за проявленную заботу.
Выйдя из спальни, Злата осмотрелась по сторонам. Дом был довольно просторным. Помимо той комнаты, которая послужила ей пристанищем на эту ночь, в коридор выходили ещё три двери, а один проём был завешен плотной тканью. Туда и направилась Злата, справедливо полагая, что общедоступная комната, скорее всего, является кухней или столовой. Так и оказалось. Тут имелось всё необходимое для приготовления пищи: пара котелков, большая сковорода, несколько разномастных тарелок и чашек, а ещё ложки и ножи. Но больше всего девушку порадовали разнообразные продукты, аккуратно разложенные на столе. Создавалось впечатление, что они появились тут совсем недавно, потому что имели довольно свежий вид.
«Спасибо», — мысленно поблагодарила свою наставницу Злата и принялась за готовку. Жаркий климат диктовал свои условия, и надо было срочно обработать мясо термически, иначе, через пару часов, оно совершенно испортится.
Работа спорилась, Злата всегда помогала матери с приготовлением обеда или ужина, так что и сейчас не растерялась. Выбрала самый большой котелок, обжарила в нём мясо, потом туда же добавила мелко нарезанные овощи и оставила овощное рагу томиться на медленном огне до готовности. Не слишком изысканно, зато вкусно и питательно. Приготовление пресных лепёшек тоже не заняло много времени. Осмотрев дело рук своих, девушка осталась довольна полученным результатом. Теперь можно пойти, осмотреться, может быть, её спутники находятся где-то поблизости, будет с кем разделить приготовленную еду.
Она едва успела погасить огонь в печи, когда кто-то решительно схватил её за руку и потянул прочь из кухни. От растерянности Злата не могла вымолвить ни слова. Единственное, о чём она пожалела, так это о вкусном рагу, которое теперь достанется кому-то другому, скорее всего хозяину этого дома. Девушка и не помнила, когда в последний раз что-то ела, желудок постоянно сжимали голодные спазмы. Ну почему этот мужчина не появился чуть позже? В конце концов, она заслужила пару ложек того восхитительного рагу, которое приготовила собственноручно.
Злата уже собиралась высказать свои мысли вслух и если потребуется напомнить мужчине о законах гостеприимства, когда он сам внезапно остановился и развернулся к ней так резко, что она буквально впечаталась в его широкую грудь.
После этого столкновения окружающий мир перестал для неё существовать. Голод, жажда, чьи-то возмущённые крики — всё это осталось там за непроницаемой завесой, окружившей её и сероглазого мужчину, держащего её в своих объятиях так, словно он имел на это право. А после она поняла, что это право у него и впрямь имелось, впрочем, как и у неё. И уже не осталось никаких сомнений в том, что вот это и было тем самым, обещанным подарком Нерайны. Обретение истинной пары — это самый ценный дар, которым богиня наделяла лишь тех, кто по каким-то причинам смог заслужить её благоволение.
Дальше события развивались с такой оглушительной скоростью, что Злата опомнилась только тогда, когда всё её тело пронзила ужасная боль. Ласковые губы сцеловывали с бледных щёк крупные прозрачные слезинки, хриплый голос умолял о прощении, обещал, что такого больше никогда не повторится, это только в первый раз тело реагирует так остро, а потом им будет очень хорошо вдвоём. Сильные руки дарили тепло и уверенность, хотелось безоглядно довериться и этому голосу, и этим рукам. И Злата поддалась на уговоры, успокоилась и расслабилась, и не пожалела, потому что всё оказалось именно так, как уверял её тихий голос. Боль ушла, полностью растворившись в чувственном наслаждении, из которого родилось безграничного доверие к этому мужчине, сумевшему окружить её теплом и заботой.
Злата нежилась в объятиях своего мужчины и не собиралась покидать уютную постель ещё очень долго. Нерайна подарила им три дня безоблачного счастья, а всё остальное может и подождать. Девушка улыбнулась своим мыслям, никогда прежде она не позволяла себе отключиться от насущных проблем, скинуть груз ответственности, который давил на неё постоянно. Она всегда считала, что обязана помогать людям, раз уж богиня наделила её своим даром.