е загадочно мерцал большой белый шар.
— Взгляни на него, девочка, — велела богиня своей ученице и Злата послушно посмотрела на шар вторым зрением. Она увидела множество тонких нитей, которые вырастая из него вытягивались в стороны, терялись в пространстве, связывая средоточие силы с детьми богини — оборотнями. Одна такая ниточка тянулась прямо к Ронгальду, вот только он её не замечал, в отличие от своей избранницы, наделённой даром видящей.
Нерайна одним рывком оборвала эту нить, и оборотень охнул, схватившись за сердце. Злата тут же бросилась к нему, а богиня поспешила их успокоить:
— Не волнуйтесь, я всё исправлю, как только мы вернёмся обратно. С такой привязкой, Ронгальд просто не сможет сопровождать нас в другой мир. Сейчас он свободен, как и ты, Злата.
Уточнять, зачем нужна эта привязка, ни Ронгальд, ни Злата не стали. Они подозревали, что Нерайна и тут сошлётся на нехватку времени. Так зачем впустую сотрясать воздух вопросами, на которые всё равно никто не собирается отвечать?
Богиня сделала несколько пассов рукой, произнесла заклинание на непонятном языке и шар приобрёл форму арки, куда все трое шагнули с одинаковой решимостью.
Злате уже приходилось бывать в этом сосредоточии переходов, а вот Ронгальд оказался тут впервые. Он с интересом осматривал проходы в иные миры. Они то появлялись, то исчезали — сверху, снизу, сбоку, прямо перед глазами. Нерайна уверенно вела их к тому, который выглядел, как покосившийся дверной проём в ветхом, давно заброшенном жилище. Из его чёрного нутра веяло сыростью и тленом. Вероятно, это и был тот самый проход, который двадцать лет назад стал отправной точкой путешествия Дестины и её дочери в новую жизнь.
— Нам действительно туда? — спросил у богини Ронгальд и прижал Злату покрепче.
— Туда, конечно, куда же ещё? — подтвердила его худшие опасения Нерайна. — Разве ты видишь тут другого такого беспризорника?
Действительно, все прочие арки-проходы просто искрились энергией, как и тот откуда они пришли. Сразу было видно, что создатели хорошо заботились о своих детищах — созданных ими мирах.
Было довольно неприятно продираться сквозь тягучее пространство, заполненное то ли обрывками паутины, то ли хлопьями грязного снега. Но вот последние шаги по проходу сделаны, и трое спутников оказались на поляне, имеющей довольно плачевный вид: сухая, словно выжженная безжалостным солнцем трава, чёрные остовы деревьев и корявые безжизненные ветви кустарников — вот каким оказалось место силы, которое когда-то радовало глаз сочной зеленью и делилось силой с детьми богини Лореллы.
Злата оглянулась назад, и ей стало нехорошо от подступившей тошноты: нити силы, которые должны были быть ослепительно белыми, теперь свисали короткими грязными обрывками и едва касались земли. Все прежние связи были разрушены. А это могло означать только одно — дни видящих сочтены.
Две тонких серых ниточки тянулись куда-то в сторону к противоположному краю поляны. Злата поспешила туда и в ужасе отпрянула, когда увидела на земле два объёмных кокона, в которых явно кто-то находился, кто-то всё ещё живой, несмотря на то, что безумный мир по капле вытягивал из них жизненную силу. Первым её порывом было желание немедленно разорвать эту связь и освободить несчастных из заточения, но вмешалась Нерайна, вовремя остановив девушку от необдуманного поступка.
— Не так, милая. Этим ты только приблизишь их конец.
— Но надо же что-то делать! — воскликнула Злата, девушка всегда очень остро реагировала на чужие страдания.
— Для этого ты здесь, дорогая. Поделись своей силой и увидишь, как всё наладится само собой.
Нерайна подвела Злату к шару в центре поляны и велела ей положить обе руки на его поверхность. Едва пальцы девушки прикоснулись к обрывкам нитей, она ощутила, как тёплый поток хлынул из неё наружу. Тонкие ниточки жадно впитывали родственную энергию, ластились к её рукам, как котята, обхватывали за талию, прижимались всё ближе и росли, вытягивались на глазах. Те две ниточки, что были протянуты к коконам, тоже заискрились, вспыхнули белым светом. Злата пригляделась и поняла, что неверно судила о том, какую роль выполняли эти серые нити. Оказывается, они подпитывали коконы остатками силы, а не пытались вытянуть чужую жизнь, чтобы продлить собственную. Но что же настолько ценное находилось там внутри, раз уж на это расходовались последние крохи силы?
Всё происходило точно так, как сказала Нерайна — очень просто и в то же время невероятно сложно. Злата почувствовала, что вот-вот потеряет сознание, в ушах шумело, сердце билось пойманной птицей, перед глазами всё помутилось. Девушка слышала крик Ронгальда и злое шипение Нерайны. Наконец, всё прекратилось, и она ощутила себя в крепких руках любимого. Вот только сил не осталось даже на благодарную улыбку.
Очнулась Злата оттого, что услышала, как Ронгальд высказывает Нерайне своё недовольство. Учитывая, что он по-прежнему держал её на руках и бережно прижимал к широкой груди, создавалось такое впечатление, что его голос звучит прямо у неё в голове.
— Ты решила её убить? — гневно вопрошал Ронгальд.
— Ты слишком сгущаешь краски, дорогой, — беспечно отмахивалась от него богиня. — Я была рядом и полностью контролировала ситуацию. Вот увидишь, Злата отоспится и будет, как новенькая.
— Как новенькая? — снова вспылил Ронгальд. — Ты говоришь о живом человеке, как о каком-то предмете. Посмотри, до чего ты её довела. Могла бы и сама тут всё уладить, раз уж такая всесильная.
— Не могла, — с усталой миной на лице произнесла Нерайна. — Я уже объясняла тебе, что мою силу этот мир не принимает, я для него чужая, в отличие от Златы. Она с ним, можно сказать, одной крови.
— По твоей милости, она чуть не осталась вовсе без крови, — проворчал Ронгальд, прижимая Злату так крепко, что она тихонько пискнула, опасаясь за свои рёбра.
— Смотри сам её не придави ненароком, — ухмыльнулась Нерайна, а Злате пришлось открывать глаза, чтобы прекратить этот бессмысленный спор. Ей нужны были ответы на конкретные вопросы, а не пустые обвинения. Хотя, надо признаться, было приятно выслушивать то, как Ронгальд пытается её защищать.
— Я в порядке, — улыбнулась Злата сразу обоим и попыталась подняться, но кто бы ей позволил?
— Лежи уже, — ворчливый тон Ронгальда не ввёл девушку в заблуждение, она притянула темноволосую голову и нежно поцеловала своего мужчину. После чего всё-таки решительно поднялась. Постояла немного, справляясь с небольшим головокружением, и неожиданно для самой себя поняла, что чувствует себя прекрасно.
— А я что говорила? — Нерайна просто лучилась самодовольством. — Вот и отдача подоспела.
— О чём ты говоришь? — спросил Ронгальд у богини, пока Злата пыталась обрести равновесие.
— Ну, это и младенцу понятно, — не удержалась от насмешки богиня. — Прихожане, не смотря ни на что, всё ещё продолжают посещать храмы и возносить благодарственные молитвы. Рождение детей, удачная сделка, новый дом, желанный брак — за всё это принято благодарить богиню, так уж повелось. Догадайся, кто из нас троих получит всю эту энергию в своё полное распоряжение?
Во взгляде Ронгальда промелькнуло облегчение, он немного успокоился и уже с большим интересом огляделся по сторонам. Мир преображался на глазах. Здесь всё ещё царило запустение, но под густым покровом из сухой травы уже начали пробиваться первые зелёные ростки. Пройдёт время, это место вновь наполнится силой и протянет связующие нити к видящим.
Злата направилась к тем коконам, которые привлекли её внимание с самого начала. Стоило ей прикоснуться к одному из них, как оболочка раскрылась, словно цветочный бутон и девушка с изумлением воззрилась на крохотную малышку — с нежной розовой кожей, золотистыми волосами и ясными синими глазами. Эта девочка была её точной копией. По крайней мере, Злате так показалось. Возможно, между ними и были небольшие отличия, но настолько незначительные, что Злату и эту малышку легко можно было бы принять за близких родственниц.
Нерайна подошла, как всегда, неслышно и с какой-то печалью в голосе произнесла:
— Лорелла была слишком себялюбива. И эта девочка тоже стала её повторением.
Злата задумалась над словами наставницы и пришла к неутешительному выводу — она оказалась повторением Лореллы. Впрочем, стоило ли расстраиваться по таким пустякам? Главное, что её душа принадлежит только ей одной, и нет в ней места безрассудной жестокости и безмерному самолюбованию, свойственным опальной богине.
Девочка негромко вскрикнула, привлекая к себе внимание. Она тоже была отмечена знаком богини и располагался он так же, как и у Златы в районе солнечного сплетения. Значит, у этой малышки мать тоже была одарённой. Как вышло, что младенец оказался на поляне, ещё предстояло выяснить, но Злата уже приняла решение — не оставлять девочку без присмотра. Если обнаружится, что мать сама отказалась от своего ребёнка, Злата с полным правом заберёт малышку с собой.
Пришло время осмотреть второй кокон, но уже не было сомнений в том, кого они там обнаружат. И во втором коконе находилась девочка с меткой богини.
— Как интересно, — протянула Нерайна, — никогда бы не подумала, что создаваемые миры настолько разумны.
— Что всё это значит? — спросила Злата, не понимая, к чему клонит наставница.
— А ты сама не догадалась, что таким образом, мир пытался вырастить замену Лорелле? Эти малышки, так же как и ты способны поддерживать его дальнейшее существование. Для этого им нужно всего лишь немного подрасти и окрепнуть. А две всегда лучше, чем одна. Не находишь?
Злата была в шоке. Как-то не привыкла она воспринимать окружающий мир, как разумное существо, но вот оказалось, что он или оно вполне способно мыслить логически и позаботиться о собственном выживании.