Мужчина посмотрел на свою пару с осуждением — мало того, что она подвергла свою жизнь опасности, так ещё и довела своим безответственным поступком молодую мать до нервного срыва, а ведь ей и так пришлось немало пережить в последнее время.
Злата чувствуя свою вину, впервые задумалась о том, что может быть стоило прислушаться к словам Ронгальда и не оставлять Далию с детьми в незнакомом месте. А потом стыд залил её щёки ярким румянцем, потому что девушка осознала, что в тот момент вовсе не думала о Далии и малышах, а только о своей уязвлённой гордости. Как же, муж считает её слабой и не способной постоять за себя. Такого проявления эгоизма Злата от себя не ожидала. Она порадовалась, что темнота скрывает следы её раскаяния, но всё же сделала над собой усилие и произнесла, обращаясь сразу к обоим:
— Простите меня, пожалуйста, я не должна была так поступать.
Трудно было ожидать, что её слова смогут всё исправить и, тем не менее, чудо свершилось — Далия пришла в себя, наверное, от удивления. Да и Ронгальд выглядел озадаченным. По-видимому, не часто девушки просили у него прощения. Вполне возможно, что это его первый опыт. Злата хмыкнула, чем немного подпортила произведённый эффект от своего неожиданного раскаяния, но главное, что обстановка перестала быть взрывоопасной — истерика Далии заглохла, так и не начавшись.
Появление новых гостей в поселении прошло незаметно для всех. Ронгальд провёл девушек по лесной тропинке прямо к своему дому, в обход места всеобщего гуляния. Им троим был необходим отдых, ведь оставалось ещё одно дело, которое нужно было завершить в ближайшее время.
Комната, в которой провела первую ночь Злата, теперь была отдана в распоряжение Далии и обоих малышек. Рано утром Злата и Ронгальд собирались отправиться на поиски матери второй девочки. И хоть Далия не верила в то, что их усилия увенчаются успехом, она не стала возражать против того, чтобы взять заботу о второй девочке на себя.
Накормив детей и подкрепившись на сон грядущий тем, что удалось приготовить на скорую руку, все отправились спать.
Однако, Ронгальд не успел переступить порог своей спальни, как в дверь тихо постучали. Мужчина решил сначала, что не станет открывать позднему гостю, но спустя минуту стук повторился. Стало ясно, что ночной визитёр не собирается уходить. Досадливо поморщившись, хозяин дома распахнул входную дверь и замер, не веря своим глазам — перед ним стояла его мать. Годы её не пощадили. От цветущей красавицы, какой она ему запомнилась в их последнюю встречу, мало, что осталось. И всё-таки, он её сразу узнал. Или правильный ответ подсказал ему широкий золотой ошейник, знакомый с детства и навевающий горькие воспоминания? Мать по-прежнему носила его, не снимая, казалось, что за долгие годы он стал частью её самой.
По лицу женщины скользнула робкая улыбка:
— Ну, здравствуй, сынок.
Первые слова дались ей с трудом, а последующие и вовсе застряли в горле. Она закашлялась, прижимая узкую ладошку к груди, а Ронгальд вспомнил, как эта рука нежно гладила его по мягкой шёрстке и успокаивала маленькое растревоженное сердце, вселяя в него надежду. В тот раз мать сильно рисковала, чтобы прийти к нему на встречу. А он с тех пор почти о ней не вспоминал, стараясь выбросить из памяти первые годы своей жизни, но оказалось, что от прошлого не убежать — вот оно стоит на пороге и смотрит на него такими родными, встревоженными глазами.
— Мама, — просипел Ронгальд. Голос внезапно исчез, а руки сами потянулись в давно забытом детском стремлении обнять родное существо, прижаться к материнской груди. Взрослый мужчина внезапно превратился в того заплаканного мальчика, который скрывал ото всех свою вторую сущность и только рядом с этой маленькой женщиной чувствовал себя почти счастливым.
Так они и замерли на пороге, обнимаясь и мысленно воскрешая в памяти давно забытые ощущения родственной близости.
Злата, так и не дождавшись мужа, решила пойти посмотреть, что же его так задержало. Лучше бы она оставалась в спальне. Чёрная волна ревности захлестнула её с такой силой, что она едва устояла на ногах. Сердце больно кольнуло, когда она увидела, как её мужчина обнимается с какой-то женщиной прямо на пороге их дома. Гнев настолько застил ей глаза, что она не заметила седые пряди в чёрных волосах незнакомки и того, насколько целомудренны были эти объятия.
Ронгальд, погружённый в свои переживания, тем не менее, уловил её приближение и, повернувшись вполоборота, просто сказал:
— Мама, это моя Злата.
— Мама? — прошептала Злата, чувствуя, как накатывается новая волна, но теперь уже облегчения.
— Мама, — подтвердил Ронгальд, — я тебе о ней рассказывал. Помнишь?
Как будто Злата могла забыть его рассказ о своём детстве и о том, какую роль сыграла эта женщина в его судьбе. Девушка не знала, как относиться к своей новой родственнице, но, заглянув в счастливые глаза мужа, поняла, что примет её с радостью. Правда, поспать теперь точно не удастся — этим двоим нужно о многом поговорить.
Так и вышло, разговор затянулся до рассвета. Азалия всё выспрашивала сына о его жизни, о том, как он стал вожаком стаи, как нашёл свою пару, и ничего не рассказывала о себе, каждый раз уводя разговор в другую сторону, если только Ронгальд начинал проявлять интерес к её жизни. Это выглядело очень подозрительно. Злата нервничала и всё больше сомневалась в том, что мать Ронгальда пришла в их дом с добром. Но как сказать о своих подозрениях любимому, который едва ли не светится от счастья?
— Ронгальд, — Злата решительно прервала очередной виток разговоров о его блестящих достижениях. — Я думаю, твоя мама нуждается в отдыхе. У вас ещё будет время обо всём поговорить, а сейчас, позволь мне позаботиться о ней. У тебя ведь найдётся ещё одна свободная комната?
Девушке было неудобно перед посторонней женщиной признаваться в том, что она не ориентируется в собственном доме, но другого выхода не было.
Ронгальд словно опомнился от дурмана, снова стал собранным и серьёзным. Он мысленно отругал себя за невнимательность. Мать и в самом деле выглядела уставшей.
— Да, милая, справа по коридору находится свободная комната, там есть кровать.
Злата подскочила со стула и, подхватив женщину за руку, потянула её за собой.
— Иди спать, дорогой, я скоро приду, — велела она мужу, уже открывая дверь комнаты.
Стоило женщинам остаться наедине, как Азалия моментально подобралась. Она почувствовала фальшь в словах невестки, но старалась сохранять самообладание.
— Итак, — начала Злата сразу, не собираясь ходить вокруг да около. — Что на самом деле заставило вас прийти сюда? Только отвечайте честно, я легко распознаю ложь.
Азалия криво усмехнулась:
— Не что, а кто, девочка. Мой супруг, разумеется, кто же ещё? Ронгальд вмешивается в дела нашего правителя. После того, как он обосновался в приграничье, разбойникам живётся не так вольготно, как раньше. Не знаю, как удалось выяснить, что всем тут заправляет мой сын, но так уж вышло, что благосостояние моего супруга теперь находится под угрозой. Цена назначена: Ронгальд должен исчезнуть из Ренгала. Я попытаюсь его уговорить, но если ничего не выйдет, готова умереть вместе с ним.
— Это не вся правда, — холодно усмехнулась Злата, на что Азалия зло сверкнула глазами.
— Верно. Смерть я приму не по доброй воле. Если сын меня не послушает, домой я могу не возвращаться, меня просто не пустят на порог.
— Прощай вольготная, сытая жизнь в гареме? — Злата не смогла скрыть ехидства в голосе.
— Да кто ты такая, что берёшься меня судить, девчонка? Когда-то я тоже была молода и красива, как ты, а кому я нужна теперь? Кто обо мне позаботится?
— Ронгальд, — просто сказала Злата, на что Азалия горько усмехнулась:
— Ему бы свою шкуру спасти. Через два дня тут не останется никого живого. Так что в твоих интересах, девочка, поддержать меня в разговоре с сыном. Пусть он уходит из этих мест и никогда сюда не возвращается.
Женщина с надеждой посмотрела на невестку, но та не прониклась её отчаянной мольбой. Злата понимала, что Ронгальд не станет убегать от проблем. А ещё она боялась представить, каким ударом станет для него признание матери. Пожалуй, стоит его немного подготовить к предстоящему разговору. Ещё бы знать, как это сделать.
Она направилась к двери, бросив через плечо:
— Поговорим об этом завтра, а сейчас нам всем необходим отдых.
Такой ответ вполне удовлетворил Азалию и она со вздохом облегчения опустилась на кровать. Конечно, Ронгальд ещё ни о чём не догадывается, но молодая жена сможет убедить его сделать правильный выбор. В этом Азалия не сомневалась, вспоминая, какими глазами сын смотрел на свою избранницу.
Ронгальд даже не ложился в кровать. Он мерил шагами комнату и едва Злата показалась в дверном проёме, подхватил её на руки и закружил на месте, выплёскивая свою радость. Он был счастлив, и было жаль огорчать его, но что делать, если времени на сомнения и размышления почти не осталось?
Когда её ноги, наконец, коснулись пола, Злата едва не упала от внезапного приступа головокружения, но Ронгальд находился рядом и поддержал жену за талию.
— Я так счастлив, — прошептал он ей на ушко, а Злата с трудом сдержала тяжкий вздох. Всего пара фраз и от сияющего блеска в его глазах не останется ничего, кроме пугающей пустоты. Это немыслимо. Должен быть другой выход. Только не так.
Резкие, болезненные слова так и не сорвались с приоткрытых губ девушки. Она вовремя опомнилась и прижалась к груди Ронгальда, наслаждаясь его теплом и светлыми, исходящими от него волнами радости, пронизывающими окружающее их пространство. Они забыли об усталости, о том, что до рассвета осталось всего несколько часов, а день обещает быть трудным. Очарование южной ночи, сладкий, проникающий в кровь аромат цветов, напряжённое ожидание близости — всё это способствовало тому, что все проблемы отошли на задний план. Злата первой потянулась к Ронгальду, чтобы раствориться в его страстных поцелуях. Наверное, это было единственно верное решение. Им обоим нужна была эта ночь, чтобы набраться сил для новых испытаний.