Вот и сейчас, глядя на то, как воинственно вздёрнула подбородок Азалия, Злата только улыбнулась. Она хорошо понимала эту пожилую женщину и её стремление не только спасти сына, но и о себе не забыть, и даже могла предугадать её дальнейшие действия. Наверняка, Азалия попытается надавить на непомерное чувство ответственности, свойственное Ронгальду, ведь он, как вожак, в первую очередь примет во внимание интересы стаи. Однако, Азалия не знала главного — Нерайна уже позаботилась о безопасности этого поселения. А значит, рычагов давления на сына у неё не осталось. Всё, что могло заставить Ронгальда спасаться бегством от надвигающейся опасности — это прямая угроза жизни тем, кто однажды ему доверился, а раз уж сложилось так, что подобной угрозы не существовало, он ответит на брошенный ему вызов с азартом хищного зверя, почуявшего лёгкую добычу.
— Сынок, — попыталась Азалия воззвать к сыновьим чувствам Ронгальда, но он даже бровью не повёл, потому что уже принял решение.
— Я знаю, мама, всё, что ты хочешь мне сказать. Мой ответ — нет. Мы не уйдём из нашего леса, и никто не сможет заставить нас сделать это. Лес — наш дом и мы будем защищать его…
— Ценой своей жизни? — закончила за него Азалия, возмущённо глядя на невестку и думая, что во всём виновата эта вздорная девчонка, а ведь казалась такой разумной. Неужели она не понимает, какая участь уготована таким золотоволосым красавицам, попадись они в руки работорговцев?
— Если понадобится, то и ценой собственной жизни, — подтвердил её худшие опасения Ронгальд, а потом добавил примирительным тоном: — Поверь, мама, до этого дело не дойдёт. Мы находимся под защитой нашей богини, а потому неуязвимы для воинов Марагона.
— Глупый мальчишка, это она затуманила тебе разум, — скрюченный палец ткнулся в грудь Златы и девушка отшатнулась, едва удержавшись на ногах. — Опомнись и поскорее убирайся отсюда, пока есть время, — Азалия билась в истерике, заламывала руки, лила горькие слёзы, но так и не дождалась понимания со стороны сына. Верно говорят люди: «Ночная кукушка дневную перекукует». Где ей тягаться с молодой красавицей-женой, у которой в глазах плещется весеннее небо. Ронгальд не сводит с неё зачарованного взгляда и совсем не слышит, как в голосе матери всё отчётливее звучат ноты отчаяния.
Злата опомнилась от шумного натиска Азалии и поняла, что если не вмешается сейчас, то может случиться непоправимое. Она не хотела стать причиной раздора матери с сыном. Девушка вывернулась из объятий Ронгальда и быстро преодолела то расстояние, которое разделяло её и Азалию. Крепко обхватив женщину за трясущиеся плечи, Злата прижала её к себе и стала успокаивающе поглаживать по растрепавшимся волосам, тихо нашёптывая слова утешения.
— Всё будет хорошо, доверьтесь нам, матушка, вместе мы справимся и с этой бедой.
Подошёл Ронгальд и разом обнял двух дорогих ему женщин. Так они и стояли посреди гостиной, пытаясь как можно дольше удержать этот момент единения. Как ни странно, никто из них не чувствовал себя лишним. Они были семьёй.
— Прости меня, милая, — прошептала Азалия, уткнувшись лицом в плечо невестки. Она и сама не понимала, как могла злиться на эту светлую девочку.
Потом они вместе накрывали на стол и старательно отводили в сторону глаза, испытывая неловкость, но время от времени, всё же встречались друг с другом взглядами и тогда не могли удержаться от широких радостных улыбок. Позже к ним присоединилась Далия и мир окончательно был восстановлен.
— Так что же ты собираешься делать, Ронгальд? — уже спокойным голосом, без истерических ноток, спросила Азалия.
— Ни о чём не беспокойся, мама, никто с дурными намерениями не найдёт дорогу в наше поселение. Разве ты забыла, как рассказывала мне в детстве сказки о мудрой и доброй богине, которая заботится о своих детях и защищает их дом от беды?
— Это всего лишь сказки, дорогой, — покачала головой Азалия, она наслаждалась теплом и уютом, которые окружали её в доме сына, и очень хотела поверить его словам, хотя бы на один вечер почувствовать себя в кругу семьи — настоящей, а не такой, какая была у неё в гареме ненавистного мужа.
— Я тоже так думал, пока не убедился в обратном. Понимаю, что тебе трудно в это поверить, но богиня и впрямь заботится о нас. Разумеется, она не может уследить за всеми, и те, кто оказался настолько беспечен, что покинул защищённое место, оказались в плену. Мы с тобой родились уже в Ренгале, но ведь твои родители были родом из северных лесов. Ведь так?
Азалия пожала плечами:
— Я плохо их помню, нас разлучили, когда мне было пять или шесть лет. В эти годы дети не обращают внимания на подобные мелочи.
— Ты права, я тоже никогда не задумывался над тем, почему наша судьба сложилась так, а не иначе. И лишь когда взял на себя ответственность за других, понял, что можно жить по-другому, с радостью в сердце. Мы не уйдём с обжитых мест, потому что это неправильно — оставлять свой дом по чьей-то злой воле. Однажды сбежав от опасности, можно никогда не остановиться и продолжать свои скитания до скончания дней. Всегда найдётся кто-то, кому захочется придавить тебя к земле, заставить подчиниться, признать собственную слабость. Потерять самоуважение так просто, но что взамен? Жизнь полная обид и унижений? Это всё не по мне. Не для того я два года скитался в лесах, чтобы вернуться к тому, от чего бежал много лет назад. Ты понимаешь меня, мама?
— Да, сынок, теперь я тебя понимаю, и прости, что сомневалась в тебе.
Азалия была поражена тем, с какой горячностью Ронгальд отстаивал свои убеждения. Все годы она старалась отгонять от себя мрачные мысли, не зная, где её сын и жив ли он вообще. Как оказалось, её мальчик превратился в настоящего мужчину — умного, смелого и преданного своим идеалам, а уж какую жену себе нашёл.
Теперь Азалия не могла налюбоваться на сына с невесткой. И посматривала на них с материнской гордостью, словно это она вырастила двух таких замечательных детей.
Утро давно перестало быть медленным и тягучим, Злата уже и забыла, когда в последний раз ей удавалось поспать вволю. Едва первые проблески рассвета окрасили горизонт в ярко малиновые тона, в поселении поднялась настоящая суматоха. Дело в том, что северяне, по старой привычке патрулировали окрестности и заметили приближение вооружённых отрядов. До поселения оборотней им оставалось ещё полдня пути, а учитывая насколько основательно они устраивали места стоянок, то можно добавить ещё полдня на сборы. И всё же стоило оповестить об этом вожака стаи, тем более, что Злата оказалась его парой, а за жизнь девушки все оборотни из северных лесов несли личную ответственность перед Волдаром — её приёмным отцом.
Ронгальд вышел на крыльцо и некоторое время наблюдал за беспорядочной беготнёй от одного дома к другому. Женщины раскраснелись и тащили какие-то тюки к подземному хранилищу, где обычно хранили запас продуктов — на глубине двух метров поддерживалась постоянная температура, и еда долго не портилась. Мужчина подозревал, что теперь этот погреб был забит до отказа.
Мужчины собрались в центре поляны и ожесточённо о чём-то спорили, яростно жестикулируя руками и время от времени переходя на звериное рычание.
— Что тут происходит? — рявкнул во весь голос Ронгальд.
Только тогда оборотни обратили на него внимание, и женщины первыми кинулись навстречу вожаку, как будто он один мог решить все проблемы разом. Злата только головой покачала, понимая, что Ронгальду придётся несладко.
Гвалт стоял такой, что ничего невозможно было понять. Говорили все одновременно, стараясь перекричать друг друга. Раздавались недвусмысленные призывы к немедленному нападению на чужаков, вторгнувшихся в их лес, которые поддерживались большинством, но к счастью, пока никто не спешил воплощать эти воинственные идеи в жизнь. Вряд ли такие стихийные выступления могли привести к положительным результатам. Даже Злата понимала, что в любом деле необходимо тщательное планирование.
Ронгальд поднял руку, и мигом воцарилась тишина. Он оглядел сборище встревоженных соплеменников и обратился с вопросом к своему другу и помощнику Ардану:
— Говори ты, Ардан. Что означает вся эта суета?
— Пришлые сказали, что видели вооружённые отряды недалеко от поселения. Мы думаем, что на нас объявили охоту, вот все и встревожились. Ты ведь понимаешь, нам нечего противопоставить воинам Марагона.
Ронгальд кивнул, как бы соглашаясь со словами друга, но вслух высказал такое, что в первый момент все решили, что их вожак сошёл с ума:
— Женщины и дети должны разойтись по домам и до моего возвращения не сметь высовывать наружу даже носа. Нарушителей накажу лично. Мужчины пусть готовятся к бою.
Его голос звучал твёрдо и никто не посмел ослушаться вожака. Когда женщины покинули место общего сбора, он обвёл оставшихся мужчин тяжёлым взглядом. Тут присутствовали не только оборотни из его стаи, но и гости с севера, а также шаразцы, которые до сих пор не покинули гостеприимное поселение.
Ближе всех к нему расположились проверенные друзья, с которыми Ронгальду пришлось пережить немало невзгод. Двадцать семь сильных оборотней, им он доверял, как самому себе. Не единожды в схватках с разбойниками Марагона они прикрывали друг другу спины.
Чуть дальше на густой лесной траве широким полукругом разместились спутники Златы. Их расслабленные позы могли бы ввести в заблуждение кого угодно, но Ронгальд с удовольствием отметил хорошую физическую форму парней и их готовность мгновенно сменить ипостась, если возникнет такая необходимость. Не смотря на молодость, друзья Златы представляли реальную угрозу для нападающих.
Взгляд Ронгальда переместился на странных воинов императора. Тонкокостные и низкорослые, они напоминали ядовитых змей — стремительных и смертоносных. Хотел бы он иметь таких союзников, но станут ли люди сражаться против людей на стороне оборотней? Скорее уж останутся в стороне от чужой битвы. И глупо осуждать их за такое решение.