Дорт, закончив выпроваживать весельчаков за дверь, вернулся в общий зал и направился прямиком к столу, за которым сидел загадочный южный гость. Не спросив позволения, сел на свободный стул и принялся рассматривать человека, который упорно не желал замечать чужого присутствия за своим столом. Это уже наводило на определённые мысли и Дорт голосом человека наделённого властью, приказал:
— Предъявите вашу подорожную, господин.
Мужчина вздрогнул, словно очнувшись ото сна, и непонимающе уставился на гиганта, сидящего напротив. И действительно, Дорт по сравнению с ним был настоящим великаном. Даже как-то неловко стало от промелькнувшего страха в карих глазах незнакомца, словно ребёнка обидел. Поэтому начальник стражи слегка смягчил свой тон, хоть и был уверен, что это всего лишь игра и странный гость мысленно потешается над «туповатым» стражем. Однако Дорт не спешил показывать свою осведомлённость, предпочитая поддерживать в госте уверенность, что его маленький обман остался не распознанным, и уже более спокойным голосом добавил:
— Это обычная проверка документов, господин, мой интерес к вам не означает, что вы подозреваетесь в чём-то противозаконном, так что, не стоит так волноваться.
Мужчина тоже расслабился и потянулся в карман за свитком, подтверждающим его право находиться на землях королевства Иксидор.
Всё было оформлено правильно, а дрожащие руки можно было списать на волнение, но Дорт привык доверять своей интуиции, а она сейчас просто вопила о том, что этот тип не тот, за кого себя выдаёт и он, скорее охотник, чем невинная жертва. Достаточно было проследить за тем, как мужчина держится. Бывшему наёмнику не составило труда распознать в госте тренированного воина. А то, что ростом не вышел, так это не самое главное в их деле. Иногда ловкость и сноровка оказываются верными союзниками в противостоянии с врагом.
Можно было конечно отправить вслед за ним соглядатаев, да только пустое это занятие, приглядывать за тем, кто обнаружит слежку самое большее через пару минут. Но и отпускать просто так опасного типа бродить по улицам его города, было тоже не с руки. Имелось в запасе у Дорта одно средство на такой случай, к сожалению, было оно очень не надёжным и невероятно капризным. Однако, другого выхода он не видел, придётся идти на поклон к Нерайне.
Было время, когда Дорт жил спокойно, не подозревая о существовании высших сил, пока жизнь не столкнула его нос к носу с одной капризной и непредсказуемой Богиней. Впервые он увидел её воочию двадцать лет назад, после чего окончательно распрощался с жизнью наёмника, чему был очень рад. Кто же знал, что ему придётся ещё не раз выполнять поручения Богини и приглядывать за её любимицей Златой?
Девушка в последние годы стала его постоянной головной болью, потому что повзрослела и расцвела, вызывая вполне закономерный интерес всего мужского населения Вилхолма, а также ежедневно прибывающих в город гостей. Она была родом из клана оборотней, а у них, как известно, совсем другие порядки. Женщины пользуются большей свободой, чем принято у людей. Вот и Злата часто появлялась в Вилхолме без сопровождения мужчин из своего клана, отчего поначалу попадала в неприятные ситуации, выслушивая недвусмысленные намёки и получая неприличные предложения, пока все не уяснили, не без вмешательства стражей, что девушка неприкосновенна. И всё же до сих пор, стоило только Злате появиться в городе, как Дорт тут же приставлял к ней охрану, чтобы отбить охоту у всякого, кому придёт в голову покуситься на её честь и достоинство. Так что Нерайна должна быть ему благодарна за то, что с девушкой за все прошедшие годы ничего плохого не случилось.
Путь к храму занял не более пяти минут, а вот дожидаться появления Богини пришлось не менее получаса. Да и повела она себя странно. Вопреки обыкновению, не стала напоминать ему о его смертности и никчёмности, только кивнула головой, соглашаясь со всеми изложенными доводами, и испарилась, бросив на прощание:
— Прослежу.
И тут бы Дорту успокоиться и отправиться домой к жене и детям, но озабоченный вид Богини и ему прибавил тревог и сомнений. Ещё два часа он потратил на то, чтобы разузнать через какие ворота прибыл в Вилхолм подозрительный незнакомец и расспросить стражей о его спутниках, которых, как оказалось, было трое, и все как один низкорослые, смуглые и длинноносые. А это наводило на нехорошие мысли, но не прибавляло ясности. Что могло понадобиться личной охране повелителя в Вилхолме? И почему он ведут себя так странно, представляясь простыми переселенцами? Затевалось что-то нехорошее и Дорту это не нравилось. Но информации было слишком мало, придётся набраться терпения и ждать. Для Нерайны не существовало закрытых дверей, так что вскоре, начальник стражи будет знать всё об этих шаразцах и об истинных целях их визита в Вилхолм.
Корнелу казалось, что он сошёл с ума. Одно из двух: или он утратил способность здраво мыслить, или все жители города бессовестно потешаются над ним, пользуясь его неосведомлённостью. И он вполне мог допустить, что горожане развлекаются от скуки, не считая своё поведение предосудительным, но заподозрить уважаемого господина градоначальника во лжи Корнел не мог. В таком случае оставалось надеяться на то, что со временем его разум сумеет отделить вымысел от реальности и навязчивые видения перестанут мучить его по ночам.
В который раз мужчина прокручивал в памяти встречу с той девушкой, их короткий разговор и её мимолётную улыбку. В тот миг Корнел не сомневался, что легко отыщет случайную знакомую через день или два, когда окончательно оправится после перенесённых травм. Но все расспросы об этой красавице ни к чему не привели. Люди смотрели на него удивлённо и делали вид, что никогда не слышали о девушке по имени Злата. В какой-то момент он всерьёз задумался над тем, не слишком ли сильно его ударили по голове, раз уж ему мерещится то, чего на самом деле нет, и никогда не было? Конечно, всегда существовал проверенный способ получения правдивой информации — щедрая плата, но, к сожалению, Корнел остался совсем без средств и ожидал появления своего поверенного не ранее, чем через два дня.
Пока же он пользовался гостеприимством градоначальника, безоговорочно поверившего в его высокое положение и пригласившего в свой дом, как дорогого гостя. Наверняка, он бы не отказался ссудить ему энную сумму на личные нужды, стоило лишь намекнуть о такой необходимости, но Корнел посчитал ниже своего достоинства помимо крова одалживать ещё и деньги.
Ничего, два дня пролетят быстро, терпения ему было не занимать. Тем более, что дел было невпроворот. С утра до позднего вечера хозяин города устраивал гостю познавательные экскурсии. Он так гордился своим городом и достижениями его жителей, что изрядно утомил Корнела, торопясь продемонстрировать новые причалы, великолепный храм, а также главную торговую площадь с рядами дорогих магазинов, расположенных по её периметру и большим фонтаном в центре, к величайшему огорчению градоначальника, бездействующему, по причине наступивших холодов.
Первое время Корнелу было интересно слушать рассказ господина Чегара обо всём, что изменилось в Вилхолме за последние двадцать лет, но перед сном, анализируя полученную информацию, он вдруг понял, что так и не узнал причину такого внезапного расцвета, а градоначальник довольно ловко обходил эту тему стороной, не вдаваясь в подробности.
— Так что же послужило толчком к развитию города? — наконец не выдержал Корнел и задал интересующий его вопрос прямо, рассчитывая получить такой же прямой и исчерпывающий ответ. Но не тут-то было. Словно по волшебству возле них образовалась толпа горожан, у каждого из которых имелось неотложное дело к господину Чегару, будто не нашлось другого времени для подобных разбирательств.
Раздосадованный Корнел присел на каменный парапет, отделяющий набережную от полноводной реки Сайги, берущей начало в северных горах и несущей свои воды к южным границам королевства. Это был давно проторённый водный путь, которым пользовались дельцы из разных стран мира для скорейшего перемещения своих товаров, к тому же очень выгодный, так как обходился намного дешевле, чем передвижение по суше.
Но сейчас реку сковал толстый ледяной панцирь и по льду был проложен санный путь, с успехом заменивший водный, по крайней мере, до первой весенней оттепели.
Засмотревшись на нескончаемую череду гружёных саней, Корнел подивился изворотливости торговцев, не желающих мириться с потерей прибыли и придумавших, как можно использовать наступившие холода в своих целях. Сообщение по реке позволяло сэкономить несколько дней пути, а значит увеличить товарооборот и получить большую прибыль.
Корнел никогда не вникал в дела торговцев, но сейчас был заинтересован, наблюдая за тем, как не стихает деловая суета в этом городе даже в период зимних холодов.
В столице в это время года всё выглядело иначе. Сонное королевство — вот самое точное определение для погружённого в снежную дремоту города, просыпающегося лишь тогда, когда во дворце устраивались шумные приёмы со множеством приглашённых и ещё большим количеством тех, кто призван был организовывать различные увеселения для столичной знати. В силу своих должностных обязанностей Корнел привык обращать внимание даже на вездесущую прислугу, которая оставалась незамеченной заносчивыми аристократами, привыкшими к тому, что существуют люди, готовые исполнить любую их прихоть, оставаясь при этом вне зоны их внимания.
До своего совершеннолетия Корнел и не подозревал, как много людей вынуждены вставать до рассвета, чтобы кто-то более удачливый мог наслаждаться жизнью, не прикладывая к этому никаких усилий. Он бы и дальше продолжал вести жизнь титулованного бездельника, если бы не вмешался отец, решивший, что его наследник должен обладать не только умением развлекаться с друзьями и заводить любовниц, но и серьёзно разбираться в государственных делах.
Сначала Корнел противился подобным переменам в своей жизни, а потом втянулся и даже стал получать удовольствие от работы. Вот уже восемь лет он возглавлял тайную службу. И лишь последние два года занимал это место с полным на то правом.