Итак, весь его отряд состоял из тридцати семи оборотней, одного человеческого воина, который прибыл вместе с северянами и его самого. Гораздо лучше, чем он ожидал, но недостаточно, чтобы быть полностью уверенным в своей победе.
Злата неслышно стояла рядом с мужем и ругала себя за глупость. С ранних лет она привыкла к тому, что в их клане много сильных и опытных воинов. Наверное поэтому она совершила самую большую ошибку в своей жизни — позволила Ронгальду ввязаться в это безумие. Алистер успел шепнуть ей на ушко, что к поселению приближается целая армия, не менее двухсот человек. И сейчас, глядя на жалкую горстку оборотней, девушка понимала, как малы их шансы на победу. Даже если к ним присоединятся два десятка шаразцев, это ничего не изменит. А она будет повинна в гибели всех этих мужчин. В это солнечное утро они всё ещё живые, здоровые, полные сил, а сколько из них уцелеет в предстоящей схватке с заведомо более сильным противником?.
Если бы знать, как всё исправить, как повернуть время вспять и заставить Ронгальда прислушаться к словам Азалии.
Злата посмотрела на брата и уловила азартный блеск в его глазах. Мальчишка, он уже предвкушал горячую битву с настоящим противником. Ведь до этого дня он принимал участие только в тренировочных боях. Впрочем, подобные эмоции читались во взглядах всех мужчин. Даже Дорт, казалось, сбросил с плеч пару десятков лет и весь подобрался, сжимая пальцы в крепкие кулаки.
Оружие. У оборотней не было никакого оружия. Даже ей, девушке далёкой от мужских баталий было ясно, что глупо подставляться под арбалетные болты, не имея возможности ответить тем же. Но где взять эти проклятые арбалеты? Даже отцу с его прочно налаженными связями было непросто обеспечить своих воинов всем необходимым. Люди отказывались продавать смертоносное оружие оборотням, по старой памяти видя в них угрозу.
И тут Злата едва не подпрыгнула на месте от радости. Девушка вспомнила, как её мать однажды упоминала о том, что часть арбалетов были изготовлены ею лично при помощи дара. Эта работа была невероятно трудной и кропотливой, но попробовать то стоит. Немного смущало то, что сама Злата никогда не была такой искусной мастерицей, как её мать. Плетения всегда давались ей с трудом. Часто Злата во время своей целительской практики отпускала сознание и действовала интуитивно, потому и добивалась отличных результатов.
Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила, как мужчины перешли к обсуждению предстоящей схватки. Даже шаразцы присоединились к общему разговору, подтверждая тем самым, что готовы сражаться бок о бок с оборотнями.
Но Злату их разговоры не интересовали, она уже загорелась новой идеей. Если бы у неё было чуть больше времени, ей наверняка удалось бы создать необходимое количество арбалетов, точно таких, как у воинов императора. Девушка долгое время внимательно разглядывала оружие одного из шаразцев, отчего тот сильно нервничал. И как тут не волноваться, когда в глазах Ронгальда уже появился хищный блеск, а улыбка стала напоминать звериный оскал.
Злата заметила неладное, только когда из горла мужа вырвался угрожающий рык. Недоуменно посмотрела в ставшие янтарными глаза Ронгальда и спросила:
— Что-то случилось, дорогой?
— Ты в этом парне уже дырку взглядом прожгла, — зарычал Ронгальд, едва сдерживаясь, чтобы не наброситься на соперника.
Злата не сразу поняла, что так разозлило её мужа, а когда поняла, всполошилась, опасаясь новой беды. Не хватало им разлада в собственных рядах из-за глупой и ничем необоснованной ревности.
— Я смотрела не на него, а на его арбалет, — постаралась она объяснить Ронгальду и всем остальным причину такого пристального внимания к постороннему мужчине.
— И что это меняет? — супруг всё не мог успокоиться.
— Было бы хорошо, если бы у вас были точно такие же.
— Но у нас их нет и не будет. Так что нечего смотреть по сторонам. Иди лучше в дом к матери.
Злата едва не вскипела от такого пренебрежения, но всё-таки взяла себя в руки и ответила вполне миролюбиво:
— Я могла бы попробовать сделать нечто подобное, но мне нужен образец.
Ронгальд хмуро посмотрел на Злату, не понимая, шутит она или говорит всерьёз, а вот владелец арбалета поднялся и протянул Злате своё оружие. Он уже был наслышан о чудесах, которые творит эта северная красавица, а вдруг и с арбалетами всё выйдет так, как она сказала? Дополнительное оружие им и впрямь бы не помешало.
Ронгальд перехватил руку шаразца и сам передал жене арбалет. Злата поклоном поблагодарила владельца арбалета и сразу же скрылась за дверью.
Она вихрем пролетела на кухню, не замечая на своём пути никого и ничего. Азалия прошла за невесткой следом и озадаченно смотрела на то, как девушка мечется по кухне, совершая непонятные действия. Потом случилось нечто такое, что пожилая женщина едва в обморок не упала от ужаса — глаза её новой родственницы побелели и выглядели теперь неживыми.
А Злата, погружённая в свою работу, не задумывалась над тем, какое впечатление производит на окружающих. Сейчас никто не смог бы отвлечь её от исполнения задуманного. Подручные материалы нашлись тут же — деревянный брусок, ножь и кусок бечёвки. К сожалению, брусок был раза в три меньше, чем было нужно, но Злату посетила новая идея — сделать арбалет меньшего размера, чтобы его можно было использовать, заряжая отравленными иглами трофилаты. Это растение, одно из немногих, встречающихся в этой местности, полностью удовлетворяло её потребностям: тонкие длинные иглы были прочными, как железо, а сочные красные ягоды буквально сочились ядом, но не смертельным, а скорее парализующим на очень долгое время. Человек мог пролежать бездыханным двое суток, а потом очнуться, как от долгого сна с больной головой и ноющим телом — идеальное оружие. Можно было вывести из строя противника, не убивая его. Всё-таки преднамеренное убийство было чуждо её натуре целителя.
С деревом проблем не возникло. Работать с таким материалом было одно удовольствие, нити сами складывались в нужный узор. А вот с железом пришлось повозиться, да и спусковой механизм требовал точной детальной проработки. Время близилось к обеду, и Азалия уже не раз покашливанием напоминала о своём присутствии, но Злата не могла оставить работу незавершённой. В конце концов, от этого зависела жизнь тех, кто был ей дорог. На изготовление прочной тетивы ушёл моток бечёвки и одна восковая свеча. Когда Злата вернула своё обычное зрение, она глазам своим не поверила: перед ней на столе лежала точная уменьшенная копия арбалета, который послужил ей образцом. Удовлетворённая, она перевела дух и улыбнулась притихшей Азалии:
— Теперь всё будет хорошо, матушка.
Потом резко поднялась и поспешила к выходу. Мужчины уже разошлись. Ронгальда окружали лишь несколько оборотней, да тот воин, что дал ей свой арбалет. Видимо, он дожидался его возвращения.
Злата протянула мужчине оружие и ещё раз поблагодарила шаразца за помощь. Окружающие не сразу заметили в руках девушки результат её трудов, а когда увидели, с чем она пожаловала, то с трудом сдержали улыбки. И всё же Дорт не выдержал:
— Девочка, мы ведь не в игры собираемся играть, — сказал он укоризненно.
Но Злата была настолько воодушевлена своей идеей, что даже не обиделась на старого знакомого.
— Ты не смотри, дядюшка Дорт, что размер не велик. Маленькой ядовитой змейке не составит труда подкрасться к добыче незаметно и нанести смертельный укус.
Она ловко вставила в арбалет остро заточенную деревянную иглу и выстрелила в подушку, которую какая-то заботливая хозяйка выставила на просушку. Игла легко проткнула ткань, а Злата с видом победительницы оглядела столпившихся мужчин. Но те всё ещё не понимали всю грандиозность её затеи.
— Трофилата, — произнесла она всего одно слово, и южане заулыбались вместе с ней. Северянам же пришлось объяснять удивительные свойства этого растения, а потом и показывать где оно растёт и как правильно собирать ядовитые плоды и срезать ужасно острые колючки.
Всего через час дом Златы и Ронгальда был завален деревянными брусками, ножами и бечёвкой. Но теперь она пригласила помощниц, чтобы работа спорилась быстрее. Женщины вполне могли справиться с изготовлением тетивы. К тому же, надо было сшить мешочки для иголок и заполнить соком ягод трофилаты небольшие бутыли.
Они трудились почти до утра, не взирая на усталость. Будь в их распоряжении чуть больше времени, результат, наверное, мог бы быть лучше, но и то, что удалось изготовить двенадцать арбалетов за такой короткий срок, Злата считала чудом, памятуя о том, что на первый образец она потратила почти полдня.
Они заснули прямо на кухне за столом, положив головы на сложенные руки: Злата, Азалия и их соседки, а теперь и подруги — четыре женщины из стаи Ронгальда.
А на рассвете вернулись Алистер с Кертисом и сообщили, что чужаки подошли совсем близко, но ходят кругами, словно слепые котята, проходят в десятке метров от поселения и поворачивают в другую сторону. Было забавно наблюдать за их блужданиями со стороны. А ещё парни додумались обозначить только оборотням видимые границы, за которые не следует выходить женщинам и детям, чтобы не попасть в руки разбойников.
Осталось определить самых метких стрелков, которым и предстояло выполнить самую важную задачу — вывести из строя как можно большее число противников.
Соревнования по меткости устроили тут же, перед домом Ронгальда. Мишенью послужила всё та же несчастная подушка, хозяйка проявила щедрость и отдала её на растерзание стрелкам. В центре полотна угольком нарисовали круг и начали по очереди стрелять в него из арбалетов. Таким образом, довольно скоро определились победители, хотя, справедливости ради стоит признать, что стреляли все неплохо. Две пятёрки из клана Волдара показали наилучшие результаты, они с детства привыкли к таким тренировкам и имели немалый опыт в стрельбе из арбалета. Но южане лучше знали эти места и могли подобраться к противнику незамеченными. Исходя из этого, и были сформированы пары южан с северянами. Это оказалось неплохой идеей, действуя в паре, можно было быстрее доставать иглы, смачивать их ядом и перезаряжать арбалет.