Шаразцы со своим оружием должны были вступить в схватку позднее, когда возникнет такая необходимость.
Как ни старалась Злата отгонять от себя тревожные мысли, но к тому времени, когда мужчины собрались уходить, она не смогла сдержать слёз и уткнулась в грудь Ронгальда, стараясь сдержать непрошеные рыдания.
— Ну что ты, родная, успокойся. Всё будет хорошо, ты так много сделала для нашей общей победы, — Ронгальд гладил светлые волосы любимой, но мыслями был уже далеко. Сейчас ему нужно было сосредоточить всё своё внимание на предстоящей схватке, хотя благодаря Злате, кровопролитное сражение обещало превратиться в приятную прогулку под сенью деревьев. И всё же его звериная сущность рвалась в бой, грозные противники теперь представлялись загнанной дичью, которую оставалось лишь добить.
К толпе мужчин подошла Селина, а Злата напряглась, ожидая скандала. Она ещё не успела забыть пронзительный голос этой девушки, нарушающий сонную тишину их дома. Но волнения были напрасны, черноволосая красавица подскочила к Дамиру — оборотню из пятёрки Алистера и прижалась к нему всем телом.
Злата перевела дух, можно больше не переживать из-за склочного характера этой девчонки, она наконец-то нашла свою пару и теперь оставит их с Ронгальдом в покое.
Мужчины растворялись среди деревьев и кустарников, расходясь в разные стороны, чтобы захватить неприятеля в кольцо, из которого немногим удастся выбраться. До поселения долетали приглушённые крики тех, кого настигали иглы с ядом, и громкая ругань тех, кого эта угроза пока миновала. Мальчишки-подростки, которым Ронгальд наказал охранять самое дорогое, что есть у каждого мужчины, с тоской смотрели в лес и от нечего делать считали крики раненых противников. По всему выходило, что воины Марагона потеряли уже половину своего отряда. И это радовало. Огорчало то, что их всё ещё было слишком много. А ещё Злата боялась, что мужчины могут расслабиться после такого ошеломительного успеха и утратить бдительность. Эта ошибка может обойтись им очень дорого.
Стоило только ей так подумать, как раздался крик, больше похожий на вой раненого зверя. Злата словно ждала этого момента. Подхватилась с места, схватила давно подготовленную сумку с настойками и чистыми тряпицами и рванула к раненому оборотню. Никто и не пытался её удержать. В отсутствие вожака его пара могла принимать решения самостоятельно, и никто не смел ей перечить.
Она нашла его практически сразу, не смотря на отсутствие звериного обоняния. Просто этот глупый малыш не успел отойти далеко от поселения и стонал так громко, что его не услышал бы только глухой. Мальчишке было не больше десяти лет. Наверное, захотел погеройствовать, чтобы потом похвастаться перед друзьями, а вышло так, что оказался лёгкой мишенью для арбалетчиков. Ну что же, будет ему урок, вот только бы уйти от опасного места подальше, чтобы можно было осмотреть раненое плечо сорванца.
Злата сунула мальчишке в рот деревянную палочку и велела крепко сжать её зубами. После этого он мог только мычать, а девушка потащила его в сторону поселения. Пару раз рядом с ней просвистело несколько болтов, но к счастью, все пролетели мимо.
И всё-таки мальчишка добился своего — внимание сородичей он себе обеспечил. Особенно ярилась его старшая сестра. Она грозилась выпороть негодника лично, как только рана заживёт, что, учитывая быструю регенерацию оборотней, должно было случиться в скором времени. Злата смазывала рану ребёнка целебной мазью и невольно улыбалась, вспоминая проделки брата и его друзей.
К счастью, больше «героев» не нашлось, мальчишки поняли, что взрослые отправились не на развлекательную прогулку. Это знание повлияло на них самым неожиданным образом. Казалось, они разом повзрослели, их лица утратили детскую беспечность. Мальчишки от пяти до пятнадцати внезапно почувствовали себя мужчинами, ответственными за женщин своей стаи. Стоило только кому-нибудь из девушек подойти к отмеченной границе слишком близко, её тут же окружала толпа из нескольких подростков и заставляла повернуть обратно. Надо сказать, что им приходилось нелегко. Многие девушки и женщины тревожились за своих любимых и не могли усидеть на месте. Только осознание того, что своим поступком они могут навлечь на своих мужчин ещё большую беду, заставляло их подчиняться настойчивым требованиям малолетних охранников.
Ронгальд был счастлив. День, начавшийся с тревог и волнений близился к концу, а им удалось обезвредить почти всех противников, при этом не понеся значительных потерь. Он чуял запах крови, но надеялся, что она принадлежит не его соратникам. Шаразцы вступили в бой почти сразу, потому что люди Марагона, испугавшись невидимой опасности, палили из арбалетов во все стороны, даже не целясь. Такая беспорядочная стрельба принесла свои плоды. Оборотням пришлось на время затаиться, чтобы после того, как шаразцы выбьют предводителей, продолжить свою охоту на простых воинов. Эти, в отличие от своих командиров, действовали не по собственной воле, и правильнее было бы дать им шанс на дальнейшую жизнь.
А ещё шаразцы без жалости отстреливали разбойников, долгое время промышлявших в этих местах грабежами и убийствами, этих мерзавцев уже ничто не исправит. К тому же, воины Сархата имели к этим негодяям свой счёт.
Уставшие, но довольные оборотни стаскивали тела поверженных врагов на поляну. Шаразцы по понятным причинам не учавствовали в переноске тяжестей, а весело зубоскалили, обсуждая сегодняшнюю битву, которую и битвой то не назовёшь. Не было ни единого поединка между противниками, шаразцы засели в высокой кроне деревьев, а оборотни легко и бесшумно передвигались по лесу, выслеживая и отстреливая воинов Марагона, как диких животных. Славная вышла охота.
Даже те несколько ран, что получили союзники Ронгальда, не испортили настроение его парням. Раны оказались не смертельными, а значит, и беспокоиться не о чем, очень скоро даже шрама не останется при их то способности к регенерации.
К утру должны прибыть воины Сархата. Ещё вчера был послан гонец в ближайший приграничный гарнизон с известием о готовящемся нападении. Правда, Ронгальд немного схитрил и не уточнил, что агрессия направлена против него и его стаи, но какая разница, если воины приграничья получат прекрасную возможность поквитаться с разбойниками, которым всегда удавалось скрываться от преследования в лесах Ренгала и чудесным образом избегать заслуженного наказания.
Вот этим бравым ребятам и придётся возиться с пленными. Император будет рад получить известие о том, что с разбойниками на границе покончено. Разумеется, рано или поздно найдутся и другие любители лёгкой наживы, но Ронгальд будет настороже и больше не позволит всякой мрази селиться в его лесу. Да и Марагону теперь придётся несладко, не стоило ему выпускать из виду законного наследника. Взяв мальчика под опеку, Сархат получит законное право управлять Ренгалом, хотя бы в качестве регента, но и это позволит ему в короткий срок решить все насущные проблемы.
В общем, всё складывалось как нельзя лучше. Весёлые и довольные друзья по оружию повернули в сторону поселения. Тут он и прозвучал — последний выстрел в сегодняшней схватке.
Все повернулись на этот звук, похожий на хруст сухой ветки. Кто-то более сообразительный успел вскинуть арбалет, и ответный выстрел сразил последнего врага, потом, уже в мёртвое тело вонзилось ещё с десяток болтов. Кто-то нервно хмыкнул, кто-то хлопнул товарища по плечу, и только Ронгальд замер на месте, прижимая ладонь чуть ниже груди, а из-под его пальцев тоненькой струйкой сочилась кровь.
Эпилог
Злата встала из-за стола, за которым, провела всё утро, перебирая высушенные травы. Эта работа доставляла ей удовольствие и позволяла немного расслабиться. Витающий в воздухе пряный аромат навевал воспоминания о родном доме. Её мать вот также с любовью готовила травяные сборы, а в их доме всегда пахло солнцем и летом.
Молодая женщина потёрла ноющую поясницу и направилась к выходу, переваливаясь с боку на бок, как те жирные утки, что Ронгальд развёл в ближайшем пруду на радость малышне. Особенно хороши были селезни с ярким оперением и перламутрово-зелёными головками, оканчивающимися ярко жёлтыми клювами. Словно догадываясь о том, как великолепно выглядит их причудливый окрас, самцы ужасно важничали, в отличие от серых самочек — те с радостью принимали корм из рук детворы, вызывая у мальчишек и девчонок бурный восторг.
За прошедшие два года многое изменилось в клане южных оборотней. Теперь их когда-то небольшое поселение разрослось и могло поспорить размерами с родиной предков — поселением северных оборотней. А всё потому, что многие сородичи из северных земель захотели обосноваться тут, в южных лесах, где и климат мягче, и девушки не такие упрямые и своевольные, как северянки, с рождения привыкшие к вольной жизни. Черноволосые красавицы покорили не одно мужское сердце своей мягкостью и уступчивостью.
Возможно, всему причиной местное воспитание, а может быть, это жаркий климат разжигал кровь и плавил сердца. Кто знает? Однако, Злата и в себе заметила перемены. Она превратилась в любящую жену для Ронгальда и заботливую мать для малышки Бейли. Очень скоро у них должен появиться собственный малыш — такой же неугомонный, как его отец. Даже сейчас от него нет покоя ни днём, ни ночью. Что же будет, когда он родится?
Злата с любовью погладила выступающий живот и почувствовала довольно сильный ответный толчок. Осталось совсем немного. Только бы Ронгальд успел вернуться вовремя, ей бы не помешала его поддержка.
Молодая женщина вздохнула и смахнула нечаянную слезинку. В последнее время она совсем расклеилась. Вернулись прежние страхи. А хуже всего то, что она почти перестала спать по ночам. Лежала в постели, уставившись в темноту за окном, и вспоминала, вспоминала…
Каждую ночь она заново переживала тот ужасный день, когда в поселение принесли бесчувственное тело мужа. Злата помнила, как вместе с другими женщинами готовилась встречать мужчин, чтобы за богато накрытым столом отпраздновать общую победу. Ещё час назад до них перестали доноситься крики подстреленных врагов, и по всему выходило, что скоро должны вернуться их воины, их защитники.