Какое-то время мальчишка потолкался у обозов со всякой домашней утварью, потом перебежал к лоточникам, торгующим пышной сдобой и всевозможными сладостями. Заплатив медную монетку за петушка на палочке, сорванец отправился к кузнечным рядам, а уже оттуда, изрядно умаявшись, поплёлся к пристаням, где круглосуточно продолжалась погрузка и выгрузка товаров.
В результате постоянных передвижений по городу к вечеру удалось узнать обо всём, что произошло в Вилхолме за последнюю неделю.
Никто и не заметил, как вихрастый паренёк, завернув за угол, растаял в вечерних сумерках, как дымка от костра.
После своей прогулки по шумному городу Нерайна долго пребывала в задумчивости. Она давно привыкла распоряжаться чужими жизнями по своему усмотрению. Никогда прежде сомнения не посещали богиню, а сейчас какое-то свербящее чувство внутри лишало её привычного спокойствия, настойчиво предлагая хорошенько подумать, прежде чем принимать окончательное решение. И всё только потому, что в этот раз речь шла о Злате. Не хотелось бы своим неосторожным вмешательством испортить девочке жизнь. Какой путь для неё выбрать? Потерять доверие своей воспитанницы так легко, а вот вернуть его будет не просто, если вообще такое возможно. Но страшнее всего было увидеть пустоту в голубых глазах. Что если предстоящие испытания окажутся непомерными для неопытной видящей, привыкшей жить под защитой родных и близких? Пусть Злата давно привыкла к постоянной опеке и редко обращала внимание на присутствие поблизости кого-то из соплеменников, но в то же время, она точно знала, что никакая опасность ей не угрожает. В любой момент на её защиту поднимется весь клан оборотней. Такая уверенность дорогого стоила. Готова ли Злата остаться один на один с этим миром? Или трусливо спрячется за спинами родных, лишь бы не сталкиваться с настоящими трудностями? Хотела бы Нерайна получить ответы на эти вопросы от самой Златы, но тогда испытание утратило бы своё назначение, превратившись в очередное путешествие по незнакомому миру под присмотром заботливой наставницы. Нет, девушка должна поверить в то, что действительно осталась без помощи и поддержки, только так, она сможет проявить свой характер и окончательно раскрыть свой дар. В противном случае, она так и останется всего лишь целительницей, не сумевшей познать свою силу до конца.
Итак, Нерайна стояла перед выбором: Корнел или Сархат?
Находясь в Вилхолме богиня выяснила, что за Златой охотятся не только шаразцы, но и люди принца Корнела. Конечно, мотивы принца были не слишком чисты и невинны, но на то и испытание, чтобы суметь проявить себя в самых разных ситуациях.
Что касается Сархата, то тут всё тоже не просто. В империи женщина по-прежнему оставалась бесправной и легко могла потерять свободу по прихоти богатого и сильного мужчины. Захочет ли император выпускать на волю диковинную птицу, угодившую в его силки?
Нерайна могла понять желание императора схватить и не выпускать такую драгоценность из рук. Ведь она и сама удерживала Злату при себе, прикрываясь заботой об одарённой девочке. Много позже эгоистичное желание обладать переросло в привязанность. А теперь в богине пробудились почти материнские чувства, по крайней мере, так она их себе представляла.
Устав от сомнений и нескончаемых попыток всё предугадать, Нерайна впервые решила довериться судьбе. Пусть всё идёт своим чередом, а она останется в стороне, до тех пор, пока жизни Златы не будет угрожать реальная опасность.
В то время, как доверенные люди Корнела рыскали по тавернам в поисках неизвестной красавицы, а шаразцы так же безуспешно пытались разыскать чудо-целительницу, сама девушка, не подозревая о переполохе, который поднялся в Вилхолме из-за неё, спокойно проводила дни в поселении оборотней. С момента её возвращения прошло уже два дня, всё было спокойно, никому не требовалась её помощь и Злата наслаждалась покоем, обучая сестру и брата чтению и письму, помогая матери по хозяйству и в мастерской, а вечерами прячась ото всех в своей комнате, где подолгу предавалась мечтаниям о будущем, прежде чем погрузиться в глубокий сон без сновидений.
Девушка любила мечтать, даже Нерайна не догадывалась об этом. Для всех Злата была сдержанной и даже холодной, иногда ей хотелось в действительности быть такой, какой её видели другие. Так трудно было скрывать ото всех свою неудовлетворённость жизнью. Ей всё время казалось, что время утекает сквозь пальцы, как вода и однажды она проснётся и увидит в зеркале седую старуху, которая за будничными заботами не сумела разглядеть самого главного, да так и состарилась не согретая ни кем и не подарившая никому своего тепла.
В раннем детстве отношение родителей друг к другу казались ей чем-то обыденным. Только с годами Злата поняла, что такое истинная пара. Таких союзов в поселении было не так уж и много, но как же сильно они отличались ото всех остальных. Словно были укутаны ореолом из тепла и света.
Злата решила, что однажды и она встретит свою пару. Но годы шли, а девушка по-прежнему оставалась одна. Все ровесницы давно обзавелись семьями. Всё труднее было не обращать внимания на внутренний голос, который неустанно твердил: «Пора смириться с тем, что в этом мире нет твоей пары. Приглядись к сыновьям Марилы, любой из них станет тебе хорошим мужем».
Подушка сегодня была особенно жёсткой и комковатой. Злата отшвырнула её в сторону и перевернулась на спину, выравнивая дыхание и стараясь отогнать беспокойные мысли. Нет, сегодня она не готова принимать судьбоносные решения. В конце концов, лучше подождать до весны, когда душа встрепенётся, одурманенная весенними ароматами, а сердце забьётся от предвкушения чего-то неизведанного, но такого чудесного. Главное не упустить момент, весеннее безумство так скоротечно.
Глава 6
По обеим сторонам дороги сплошной стеной стоял дремучий лес. Деревья росли так плотно, что создавалось впечатление, что это и не лес вовсе, а некий заслон от непрошенных гостей. Безмолвные стражи направляли путников, открывая им проход. Они ясно давали понять, что задерживаться тут не стоит.
Вот уже несколько часов небольшой отряд продвигался по лесной дороге, мечтая только об одном — чтобы она поскорее закончилась. Кроны старых деревьев, сплетающиеся над головами путников в некое подобие шатра, нехотя пропускали тусклый дневной свет, и можно было подумать, что близится вечер, хотя до наступления сумерек оставалось ещё довольно много времени. А ведь летом, наверное, здесь и вовсе царил полумрак. Вряд ли сквозь густую листву смог бы пробиться хоть один солнечный луч.
Кони нервно прядали ушами и, время от времени, начинали пугливо озираться по сторонам, как будто чувствовали приближение хищников. Но вскоре успокаивались. Невозможно было понять, что их тревожит, ведь не было слышно ни звука, лес словно вымер. Впрочем, зимой всегда так. Природа засыпает до весны, оттого лес и кажется опустевшим.
Впереди всех скакали два всадника, ещё двое вооружённых воинов замыкали процессию, в центре которой катилась карета, запряжённая четвёркой лошадей. В ней находилась богато одетая женщина и её маленький сын, который был невероятно худ и бледен, несмотря на все усилия лекарей вернуть ему жизненные силы. Казалось, ребёнок таял на глазах.
Обезумевшая от горя мать, больше не надеясь на признанных столичных лекарей, решилась на последний отчаянный шаг — отправиться в далёкое путешествие через всю страну, в надежде разыскать ту целительницу, что по слухам творила настоящие чудеса.
И пусть не нашлось ни одного стоящего свидетеля, но графиня была твёрдо убеждена, что дыма без огня не бывает.
Пришлось выдержать немалое сопротивление лекарей, которые были категорически против этого безумного путешествия. Но графиня Данкар не привыкла отступать перед трудностями. Спасти её мужа от болотной лихорадки не удалось, но сына она не отдаст на растерзание мерзкой болезни.
Много лет эта хворь, подхваченная графом в приграничье, терзала сильного мужчину бесконечными приступами, пока его организм не перестал сопротивляться. Кто же знал, что болезнь передастся сыну? А ведь прошло шесть лет после его рождения, прежде чем лихорадка проявилась у ребёнка. Да так рьяно взялась изводить малыша, что не оставалось сомнений — больше года он не проживёт.
И пусть мнимые доброжелатели в один голос твердили, что все усилия бесполезны, а ослабленный организм ребёнка не выдержит долгой дороги, женщина не собиралась сдаваться, пока существовала хоть какая-то надежда.
Всю дорогу мальчик пребывал в беспамятстве, лихорадка беспощадно изнуряла его тело. Пару часов спокойствия и приступы возвращались с новой силой, неся с собой тошноту, апатию и жар. Вот почему они так спешили.
И люди и кони давно выбились из сил, но воины и не пытались роптать, графиня хорошо оплачивала все тяготы пути.
Путники так торопились, что не стали задерживаться на постоялом дворе, позволив себе лишь небольшой отдых, да сытный завтрак. Прошёл какой-то час, а они снова отправились в путь.
Дорога оказалась не наезженной, кажется, напрасно они отказались ехать по ледовому пути. Хозяин постоялого двора уверял, что в последние годы все торговцы предпочитают добираться в Вилхолм по льду. Разумеется, речь шла о зимнем времени года. Но стоило взглянуть на побледневшее лицо графини Данкар, как сразу стало ясно — они поедут через лес. Воины, предпочли бы с ветерком прокатиться по короткому и необременительному пути, проложенному многочисленными торговыми обозами по руслу замёрзшей реки, но хозяйка предпочла не рисковать. Она считала, что твёрдая земля под ногами лучше, чем хрупкий лёд. И никакие доводы о том, что за всё время не было ни одного несчастного случая на этой дороге, а зимние холода надёжно удерживают в своих оковах полноводную реку Майну, не действовали на перепуганную женщину.
На следующем постоялом дворе всё-таки пришлось попрощаться с удобной каретой и пересесть в повозку с полозьями, чтобы продолжить свой путь по замёрзшей реке. Если в лесу ещё можно было как-то проехать, то занесённая снегом открытая местность оказалась совершенно непригодной для передвижения.