следа красной помады на скуле Астарта.
Я долго искала подземелье, где держали заключенных, потому что оно оказалось скрыто на минус третьем этаже. Да, оказывается, дворец не только в высоту простирается на десять этажей, но и вниз примерно на пять уровней. Здесь было темно, мрачно. Темные коридоры освещались магическими светильниками, что создавало гнетущее впечатление. Низкие потолки тоже радости не добавляли.
Я спустилась на нужный мне уровень и столкнулась с двумя двухметровыми стражниками. Все как в сказке: они стояли у входа, и стоило мне приблизиться, с каменными лицами передо мной скрестили копья.
— В чем дело? — холодно спросила я, снизу вверх смотря то на одного, то на второго.
— Фьодам вход воспрещен, — отчеканил один из них.
— Я не фьода, — высокомерно ответила я. — Я — королева. И если вы меня не пропустите, отвечать будете перед Астартом.
То, что я назвала короля по имени, произвело ни них впечатление. Они явно растерялись, не знали, как поступить, ведь я действительно не принадлежу к аристократии, а являюсь иномирянкой. Да и угроза разборок с Правителем — это не шутки.
— А вам сюда зачем? — уже теплее спросил второй.
— Хочу навестить фрейлину Ингу.
Стражники переглянулись с таким видом, мол, ну ладно, мало ли че у неё на уме. Один из них вызвался сопроводить меня, за что я была ему очень благодарна, потому что одна среди этого ужаса я бы точно растерялась. Мы шли по коридору, а из-за металлических дверей с закрытыми окошками раздавались то стоны, то проклятия. Жуткое место. Как представлю, что если бы не заступничество Коина, я бы оказалась здесь, так оторопь берет. Мы подошли к одной из крайних камер. Стражник ключом открыл дверь и предложил мне пройти внутрь. Я благодарно кивнула ему и сделала шаг вперед. Дверь за мной закрылась.
— Позовите, как закончите, — сказал стражник.
Комната освещалась крошечным огоньком. Когда мои глаза привыкли к столь неприятному освещению, я пожалела, что вообще могу видеть. В углу сидела маленькая хрупкая грязная девушка, в которой я с трудом признала ту элегантную и красивую умницу, которая пыталась образумить Лианну. Она была завернута в какую-то серую тряпку и наверняка замерзла, волосы слиплись от грязи, от неё неприятно пахло, но я старалась не обращать внимания. Они смотрела на меня затравлено, но я все же решилась приблизиться и присела рядом с ней на корточки. В её глазах отражалось такое отчаяние, что я у меня сдалось сердце.
— Инга, я хочу поговорить с тобой, — осторожно произнесла я, стараясь не напугать бедняжку.
— Зачем? — севшим голосом отозвалась девушка. — На рассвете меня повесят.
— Ты знала о том, что Хайев затевает нападение на дворец?
— Нет, — со слезами на глазах прошептала она. — Он сказал, что скоро нас всех ожидают перемены, а Лианна в последнее время ходила с таким видом, словно она — королева… Мне никто ничего не объяснял. В тот день, когда мы приехали во дворец, Лианна сказала, что у неё есть важное дело, переоделась в свое старое платье и ушла. Больше я её не видела.
— Тебя допрашивали? — спросила я.
— Нет. Как узнали, что я фрейлина, сразу бросили сюда, — зарыдала она, а я сжала её руку. Убью Тарта за такое попустительство!
Я приказала стражнику освободить её. Ингу как какое-то животное приковали за ногу в тяжелому железному шару. Она ходила с большим трудом — сказывалось истощение, и я приказала позвать кого-нибудь из мужчин, чтобы её отнесли в гостевую комнату. Также отдала распоряжение, чтобы позвали врачевателей. Впервые в жизни отдавала приказы, но все так меня слушались, словно я делаю это каждый день.
Инге помогли помыться, накормили, переодели, и она снова стала румяной, прошла пугающая бледность. Ей не рекомендовали вставать, поэтому она лежала в постели, а я сидела рядом и успокаивала её. Я пообещала, что утром никто не придет, чтобы казнить её, а она плакала и благодарила меня.
— Ася, — раздался у дверей голос Тарта. Судя по тону, он чем-то недоволен. — Можно тебя? — он кивнул в коридор.
— Я сейчас, — тепло улыбнулась я девушке, а про себя уже готовилась высказать мужу гневную тираду. Как оказалось, он решил меня опередить.
— Ты чем думала, отправляясь одна в подземелья?! — резко развернулся он ко мне, едва мы остались одни. — Ты вообще в своем уме, Ася?! Ты хоть понимаешь, как там опасно?! Женщине там не место!
— Да-а-а? — издевательски протянула я. — Тогда почему там держали Ингу в таком истощенном состоянии?! Это же не условия, а какой-то кошмар!
— Она была в камере для смертников, — рыкнул Тарт. — Зачем ты пошла туда сама?!
— А с кем я должна была туда пойти? Ты занят, Мара и Коина я практически не вижу. Да и вообще, не в этом дело! Её бросили туда даже не разобравшись, в чем дело, Тарт. Почему? Так ты творишь правосудие? Приговаривая к смерти невиновных женщин?
Он дар речи потерял от моих слов, просто открывал и закрывал рот как рыба, но вскоре взял себя в руки.
— Так! — выставил вперед ладони. — Насколько я помню, она — фрейлина Лианны, её самая близкая подруга. Ты правда веришь, что она ничего не знала?! Ася, ты наивна как ребенок! Да она все, что угодно скажет, лишь бы сохранить свою жалкую жизнь.
После этих слов я невольно отшатнулась от Астарта. В его глазах было что-то такое… Наверное, такой взгляд бывает у человека, который понимает, что возвышается над остальными. Все, исключая его Круг, стоят на порядок ниже в социальной лестнице этого государства. Мне вдруг стало так больно, так обидно. Я привыкла, что в нашем мире все равны между собой, а Тарт вырос совсем в других традициях. Его растили как будущего Правителя, и он им и стал. Сильным, уверенным и безжалостным. Наверное, с его точки зрения так надежнее: казнить возможную заговорщицу проще, чем выяснять, действительно ли она предательница.
— Я настаиваю, что она должна быть казнена. Она была рядом с ними, крутилась постоянно, она не могла не знать, Ася, — он приблизился и положил руки мне на плечи, но я стряхнула их. Ещё когда я была в доме герра, отметила ум и честность этой девушки. Даже если она что-то знала и из страха умалчивает об этом, она им никак не помогала, я уверена в этом. Я сделала шаг назад.
— Если ты казнишь Ингу или каким-то образом ей навредишь, я… — я запнулась. Ну чем я могу угрожать королю?
— Что? — тихо спросил он.
— Меня ты больше не увидишь, — отрезала я и развернулась, чтобы вернуться к Инге. Никто меня не остановил. К моему приходу она уже спала, а я поняла, что не смогу уйти к себе и мирно спать, зная, что Астарт может приказать на рассвете повести её на казнь. Представить страшно, что чувствует эта девочка. Она лишь немного старше меня, а над ней постоянно висит угроза смерти. Б-р-р-р…
Я устроилась на софе и вскоре благополучно на ней заснула. Ночью проснулась оттого, что кто-то в темноте завернул меня в легкую простынь и поднял на руках. Я затрепыхалась, сонно что-то бормоча.
— Т-ш-ш-ш… — раздалось над ухом. — Успокойся, никто её не тронет, — голос принадлежал Тарту, и я благополучно отключилась.
Ингу никто не тронул, и она пошла на поправку. Вскоре она стала моей фрейлиной, и я наконец-то смогла с кем-то поговорить о наболевшем. Инга прекрасно ориентировалась в здешних интригах и хитросплетениях отношений между высшей знатью. Я поражалась её острому уму, гибкой натуре и какой-то необычайной честностью, которой она обладала. За несколько недель мы стали близки как сестры.
С Астартом виделись практически каждый день. С ним было не очень гладко, но лучше, чем раньше. В один прекрасный день он пришел и сообщил мне, что столовая для нищих, которую я просила, отстроена и завтра начнет работать.
— Хочешь её посетить? — спросил он, намекая на вылазку в город. Он был все время занят, а меня одну никуда не хотел отпускать.
— Да, но неужели мы приедем туда в качестве короля и королевы? — так непривычно называть себя этим словом, но пора привыкать.
— Ну да, а что? — удивился он.
— То, что тогда мы не увидим всей правды. Я хочу побыть там как простолюдинка, послушать, что люди говорят. А не как королева, перед которой все лебезят и представляют все в лучшем свете.
После долгих препирательств мы нашли выход — я загримирую нас обоих так, что комар носа не подточит. Тарт не очень верил в эту затею, но я настояла. Он сидел на кровати, а я порхала над ним, скрупулёзно накладывая тональных крем на каждый сантиметр его лица. И было в этом процессе что-то настолько интимное, что я смутилась. Особенно когда настала очередь носа, и Тарт широко развел ноги, чтобы мне было удобней стоять. Я нависала над ним, стоя очень близко. Я так сосредоточилась на своей работе, что не сразу поняла, что он неотрывно смотрит на меня каким-то лучистым теплым взглядом.
— Что? — не выдержала я, и тоже улыбнулась.
— Ты такая красивая, — тихо произнес Тарт, и это прозвучало так интимно, что я просто залилась краской.
— Спасибо, — шепнула в ответ, стараясь не сбиваться с рабочего настроя.
Я была довольна своим творением! Тарт изменился до неузнаваемости: надбровные дуги стали визуально больше, мои накладные брови придали его образу небрежности, а настоящая небритость окончательно завершила образ эдакого дикаря. Однако, его самого мало волновала собственная внешность. Он положил руки мне на талию и мягко надавил, заставляя сесть на его колено. Это было так необычно, и я замерла, наблюдая, как его лицо становится все ближе. Когда наши губы соприкоснулись, я закрыла глаза и полностью растворилась в невероятно приятных и будоражащих ощущениях. Его руки обвили меня, я оказалась прижата к его сильному торсу, и то, что творили со мной его губы, буквально сводило с ума. А когда его язык проник ко мне в рот, я просто захлебнулась необычными и новыми ощущениями.
В какой-то момент поняла, что все заходит слишком далеко и уперлась рукой в его грудь, стараясь отстраниться. Он не стал мешать. Тарт смотрел на меня как изнывающий от жажды на стакан воды. Я и сама не ожидала от себя такой бурной реакции. Пока все не вышло из-под контроля, схватила косметику и сбежала в ванную.