Китайские пилоты в составе 3-й и 4-й эскадрилий переучивались на И—15 в местечке Сяньфань (провинция Хубэй) со второй половины 1937 г. до марта 1938 г. Однако использовать И—15 в китайских ВВС начали уже с февраля 1938 г. В частности, 18 февраля 1938 г. китайские летчики 22-й и 23-й эскадрилий на И—15 участвовали в отражении налета на Ханькоу. В этом бою летчик 22-й эскадрильи У. Динчэнь таранил японский самолет, а сам спасся на парашюте.
В марте 1938 г. согласно китайским источникам в боевых действиях на И—15 принимали участие 7-я, 8-я, 17-я и 25-я эскадрильи. Наиболее активно эти соединения использовались для нанесения бомбовых ударов и штурмовки японских наземных войск.
Весной 1938 г. для доставки истребителей начала действовать автомобильная дорога Алма-Ата — Хами. До Ланьчжоу самолеты добирались своим ходом, т.е. по воздуху. В апреле 1938 г. таким образом прибыла партия И—15бис в составе 60—62 самолетов. Вместе с поступившими И—16 эти «бисы» явились значимым подкреплением, ибо практически все имеющиеся до этого истребители американской, французской и итальянской постройки были утрачены.
Поставки советских истребителей позволили нанести значительный ущерб японским ВВС в ряде воздушных сражений. Наиболее массовое столкновение состоялось над Уханем 29 апреля 1938 г. В налете на Ухань участвовало 18 бомбардировщиков G3M2 и 27 истребителей И—96. С аэродромов в районе Уханя вылетело 19 И—15бис и 45 И—16, пилотируемых советскими и китайскими летчиками. По китайским данным было сбито 10 бомбардировщиков и 11 истребителей японцев, китайская сторона потеряла 12 «ласточек» и «чижей». Хотя японцы не подтвердили счет своих потерь, однако признали высокую эффективность ПВО противника.
Налет на Ухань, состоявшийся 31 мая 1938 г., привел к потере 14 японских самолетов при двух утраченных китайских истребителях. Как обычно, эти данные имели много вариаций по количеству потерь и побед, однако обороноспособность китайской столицы вполне подтвердилась.
В соответствии с очередной договоренностью между Москвой и Гоминьдановским правительством, до 10 ноября 1938 г. в Ланьчжоу прибыли еще 100 И—15бис. Эта поставка позволила в значительной степени восполнить потрепанные эскадрильи. Советские летчики в дальнейших боях не участвовали — начиная с середины года их стали отзывать на родину.
В последующие полтора года потери И—15бис частично компенсировались дополнительными партиями истребителей, однако количество действующих «бисов» не превышало двух эскадрилий. В июне 1940 г. китайское авиационное командование провело переформирование истребительных подразделений. Для создания 4-й эскадрильи забрали самолеты из 3-й и 5-й эскадрилий. Удалось сформировать одно звено на И—16 и два звена на И—15бис — в каждом по 9 самолетов.
Воздушные бои второй половины 1939 г. и начала 1940 г. привели к значительным потерям И—15бис, поэтому в дальнейшем эти самолеты упоминаются редко.
Подвеска мелких бомб «двухярусным» методом на бомбодержателях ДЕР-31 под нижним крылом И-15бис
В советско-японском конфликте у озера Хасан
Боевые действия на Дальнем Востоке летом 1938 г. в районе приграничного озера Хасан отмечались активным применением советской авиации в период с 1 по 10 августа 1938 г. Использовались СБ, ТБ—3, ССС, Р—ЗЕТ, Р—10, И—16, И—15. Точное количество И—15 и И— 15бис не установлено — и те и другие обобщенно определялись, как И—15.
Вот хроника этих дней:
1 августа
В первый день боевых действий 1 августа в 13.35 две эскадрильи 48-го иап и эскадрилья ТОФ, всего 36 И—15 и 8 Р—ЗЕТ атаковали японские войска на высоте Заозерная. Сброшено 150 бомб АО—10 и АО—8, большинство из которых упало либо в озеро, либо по склонам высоты, не занятой противником.
В 16.33 группа в составе 8 Р—ЗЕТ и 11 И—15 с высоты 500—1000 м атаковала японские войска на высоте 68,8. Сброшено 48 АО—10 и 23 ФАБ-32.
В 16.50 две эскадрильи 8-го шап — 17 ССС и 13 И—15 нанесли удар по противнику на высоте 68,8. Сброшено 365 АО—10. Один истребитель получил одну пулевую пробоину.
2 августа
В 7.15 утра 22 СБ, 17 ССС, 7 Р-ЗЕТ и 13 И—15 в условиях плохой погоды вылетели для удара по высоте Заозерной. При взлете с аэродрома Шкотово один Р—Z врезался в сопку и подорвался на собственных бомбах, экипаж и самолет сгорели. Противник потерь не понес — из-за тумана, закрывшего цели, самолеты вынуждены были вернуться, не выполнив задачи.
В 18.45 21 И—15 и 6 Р—ЗЕТ обрабатывали высоты Безымянную и Богомольную.
3—4 августа
В связи с плохой погодой боевых вылетов не велось.
6 августа
В этот наиболее активный день боевых действий И—15 произвели 69 вылетов на штурмовку.
7 августа
В утренние часы, в период с 10.50 до 11.20, 32 И—15 штурмовали артиллерию противника на корейской стороне в районе Чюинсаидон и Иенчон — Мантокусан. В 12.50 37 И—15 повторили штурмовку в том же районе. В 14.00 30 И—15 штурмовали наземные цели в районе Иенчон — Мантокусан и Сонион. В этот день И—15 отдельными звеньями вели патрулирование над 39-м стрелковым корпусом и летали на разведку. Потерь не было, однако на трех самолетах имелись пулевые пробоины от наземного огня. Кроме этого, у семи И—15 были обнаружены пробоины воздушных винтов от огня собственных пулеметов. При расследовании выяснилось, что летчики при атаках увлекались, производя стрельбу длинными очередями. В результате пулеметы перегревались и при нарушении работы синхронизаторов пули пробивали воздушные винты.
8 августа
В период с 8.30 до 16.00 И—15 произвели 110 самолето-вылетов на штурмовку противника в районах Иенчон - Мантокусан и Намупон. В 17.30 19 ССС в сопровождении 17 И—15 штурмовали противника западнее высоты Безымянная.
9 августа
В этот день И—15 произвели четыре вылета на разведку.
10 августа
34 И—15 с аэродрома Краскино по вызову комкора Штерна штурмовали артиллерию и пулеметные точки противника. Один истребитель был подбит наземным огнем. И—15, ведомый лейтенантом Соловьевым, упал в реку Тумень-Ула.
В 20.00 вечера был получен приказ наркома Ворошилова о прекращении вылетов с 12.00 11 августа. На этом боевая деятельность авиации закончилась.
Всего авиация выполнила 1028 боевых самолето-вылетов. Доля И—15 весьма весомая — 534 вылета. Было потеряно два И—15 — один в катастрофе и один сбит огнем зенитной артиллерии.
Это фото Бориса Вдовенко датировано 1939 г. и имеет лаконичную подпись автора «Советские истребители на старте». Однозначно это не Монголия, но очень похоже. Два истребителя И-15бис имеют стандартную защитную окраску, номера на рулях поворота - «14» и «16». Маленькие звездочки в верхней части киля на обоих машинах наиболее вероятно являются отличительным знаком эскадрильи
Халхин-Гол
В середине 1939 г. И—15бис приняли участие в советско—японском конфликте на монголо-китайской границе в районе реки Халхин—Гол, известном также, как Номонханский инцидент. Это боевое столкновение стало широко известно благодаря массовому применению авиации для завоевания превосходства в воздухе над противником. Для И—15бис эта маленькая война стала своеобразной точкой отсчета, после которой самолет окончательно перестал восприниматься как полноценный истребитель.
К началу боевых действий советская авиационная группировка (ВВС 57-го Особого корпуса) состояла из 70-го истребительного авиаполка (24 И—16 и 14 И— 15бис) и 150-го смешанного авиаполка (29 СБ и 15 Р—5). Служить в Монголии считалось непрестижно, это был настоящий «медвежий угол». Соответственной была подготовка летчиков и состояние техники. Из числа указанных 14 И—15бис исправных было 9, кроме того, здесь числились и 4 «старых» И—15, которые использовались как тренировочные самолеты. Машины были изношенные, без бронеспинок, перкалевая обшивка сопрела.
22 мая на территорию Монголии, на аэродром Байн—Тумэн, перелетел 22-й иап, насчитывающий 28 И—16 и 35 И—15бис. В отношении этого полка говорилось, что из-за боязни летных происшествий он не имел навыков групповых действий. 25 мая 22-й иап прибыл к месту ожидаемых боевых столкновений, на аэродром Тамцак— Булак. Таким образом, к 24—25 мая советские истребители располагали 52 И—16 и 49 И—15бис.
Первое боевое столкновение произошло в 12 часов 20 минут 22 мая 1939 г., когда три И—16 и два И—15бис встретились с пятеркой И—97. Был сбит один И—16, потерь со стороны японцев не было.
Первая потеря И— 15бис произошла 24 мая, когда самолет из 70-го иап пропал без вести. 27 мая понесли потери истребители И-16, которые первоначально совершили три безуспешных вылета. В четвертом боевом вылете шесть И—16, следовавшие разрозненно к линии фронта, встретились на высоте 2000—2200 метров с двумя звеньями японских истребителей. В этом бою два советских летчика погибли, один был ранен, один приземлился с пробоинами. Еще два И—16 указывались как «сожженные». Таким образом мы лишились всех «ишачков».
На 28 мая последовало указание привести в боевую готовность 10 И— 16 и 10 И—15 (или 20 И—15бис). Произошедшее в следующий день имеет несколько вариантов трактовки событий. Первоначально указывались 13 И—15, вылетевшие поодиночке и в составе звеньев к линии фронта. После встречи с 18 истребителями противника назад вернулся 1 самолет, 9 летчиков погибло. По другим данным 28 мая было потеряно 11 истребителей. Еще в одном документе говорится: «Взлетевшие десять И—16 противника не встретили и вернулись на аэродром, а оставшиеся в воздухе 10 И—15 встретили 15—18 самолетов противника и вступили с ними в бой. По докладам летчиков и очевидцев, наблюдавших с земли, после первой атаки противник зажег самолет помощника командира полка. Помощник командира полка огонь потушил, но преследовавший на бреющем полете истребитель противника атаковал его и сбил. Командир авиаэскадрильи был ранен в голову и потерял сознание. Почти у самой земли он пришел в сознание, стал управлять самолетом и возвратился на свой аэродром».