Уже 11 ноября 1942 г. истребители 1 FG выполнили первые боевые вылеты с аэродрома Тафарауи в провинции Оран (Алжир). С 14 ноября на этом же аэродроме стала базироваться и 14-я истребительная группа «Лайтнингов». Аэродром был немаленький, впоследствии с него начали действовать транспортные, бомбардировочные и разведывательные подразделения.
Наступление американских войск в направлении Туниса поддерживали бомбардировщики B-17 из 97-й группы; обеспечение сопровождения и прикрытия этих машин и взяли на себя «Лайтнинги» из двух групп. Бомбить предстояло замаскированные и подвижные объекты противника; нанесение ударов с больших высот исключалось. По приказу генерала Эйзенхауэра бомбардировщики действовали небольшими группами на широком фронте, подобно тому, как работала советская Авиация дальнего действия летом 1941 г. Результаты не заставили себя долго ждать. Выписывая восьмерки и змейки возле сравнительно тихоходных машин, P-38 лишились своего очевидного преимущества перед вражескими истребителями — большой скорости полета на высотах порядка 7000–10 000 м. Сказалась и недостаточная тактическая грамотность американских командиров: они пренебрегали маскировкой и были склонны сосредотачивать большое количество самолетов на одном аэродроме.
В ночь на 20 ноября немецкие пикировщики Ju-87 совершили внезапный налет на аэродром Мэйсон Бланш, куда перелетели «Лайтнинги» из 14-й истребительной группы. Повреждения получили семь P-38, два из них пришлось списать. Сгорело несколько ангаров и технических зданий. Группе пришлось срочно перебазироваться на аэродром Юкс, куда вскоре после этого перелетела и 1 FG.
21 ноября «Лайтнинги» из 48-й истребительной эскадрильи впервые столкнулись в небе с немецкими «Мессершмиттами». Ценой шести потерянных в этот день P-38 удалось уничтожить всего один Bf.109; боевой счет эскадрильи открыл лейтенант Карл Вильямс. Зато 24 ноября 1942 г. в трех воздушных боях пилоты 49 FS добились, по их докладам, одиннадцати побед над итальянскими транспортными самолетами. Героем первого боя стал Вирджил Ласк, который сбил всю пятерку «Савойя», не оставив другим своим коллегам ни одного шанса. Он оказался первым асом, летающим на «Лайтнинге» (напомним, что по западным меркам ас — это летчик, уничтоживший не менее пяти самолетов противника), и одновременно первым «асом одного дня» в американских ВВС. Его коллега Джордж Батлер в двух вылетах того же дня сумел превысить рекорд Ласка, «сняв с неба» шесть итальянских машин.
2 декабря 1942 г. отличился тот самый Джек Илфри, который так отчаянно сбежал от португальцев. В составе четверки «Лайтнингов» из 94-й эскадрильи он участвовал в штурмовке цели вблизи города Фэйд Пасс. Закончив штурмовку, американские летчики заметили группу «Мессершмиттов», взлетавшую с аэродрома неподалеку. Немецкие истребители были отлично видны из-за огромных пылевых следов, оставляемых разбегающимся самолетом. Первые четыре Bf.109, не успевшие набрать скорость и представлявшие собой легкие цели, американцы «сняли» сразу, затем ведущий американской четверки сбил пятого, но после этого бой перешел в маневренную фазу. После нескольких виражей Илфри сумел сбить своего второго «мессера» на встречном курсе, но и тот «зацепил» пулеметной очередью двигатель «Лайтнинга». Дело принимало скверный оборот: в атаку на поврежденный истребитель Илфри заходили сразу два Bf.109. Впоследствии американский летчик заметил: «В жизни нет более острого ощущения, чем можно испытать, когда по тебе стреляют… и мажут». К счастью для Илфри, через непродолжительное время подоспел его ведомый и отогнал «Мессершмитты» огнем.
Однако нередко случалось, что и сами американцы несли жестокие потери. Так, за период с 18 ноября по 23 января 1943 г. одна только 48-я эскадрилья из 14 FG лишилась 20 машин, при этом погибли 13 летчиков — более половины боевого состава эскадрильи. За два с половиной месяца в 14 FG погибли 32 пилота из имевшихся накануне начала боев 54; по состоянию на 23 января в группе было всего семь исправных «Лайтнингов» (на официальном счету группы к этому времени числились 62 уничтоженных вражеских самолета). Потери настолько угнетающе подействовали на уцелевших летчиков, что во второй половине января 1943 г. командование 12-х ВВС США было вынуждено вывести 14 FG из боев для отдыха и восстановления до мая 1943 г. Исправные машины из 14-й группы передали в 82 FG, прибывшую в Северную Африку в декабре 1942 г.
Начиная с 3 января 1943 г. 82-я группа «Лайтнингов» включилась в ход борьбы, решая задачи сопровождения тяжелых и средних бомбардировщиков, свободной охоты над территорией противника и борьбы с судоходством. В последнем случае излюбленным приемом американцев было топмачтовое бомбометание. Вооружение P-38 оказалось достаточно мощным, чтобы успешно бороться с железнодорожными и автомобильными перевозками, а вот попытка штурмовать танковые колонны мало что дала.
21 января 1943 г. истребители 82-й группы сопровождали бомбардировщики B-26 из 319 BG, которые получили задачу нанести удар по германо-итальянскому конвою, направлявшемуся с Сицилии в Тунис. Один из транспортов удалось потопить прежде, чем на сцене появились немецкие и итальянские истребители. «Лайтнинги» успешно отбили все атаки, а их пилоты доложили об уничтожении семи вражеских самолетов (реально сбито два транспортника SM.84 и три истребителя) ценой потери двух P-38 вместе с летчиками (немцы заявили о двух сбитых, итальянцы — еще об одном).
В тот же день 24 «Лайтнинга» из 1 FG штурмовали большую колонну противника и доложили об уничтожении 65 грузовиков и повозок. В небе состоялся воздушный бой, в результате которого два «мессера» якобы были сбиты. Увы, никаких потерь немецкая истребительная эскадра JG 27 реально не понесла, а вот вернувшиеся с задания лейтенант Бар и его ведомый сообщили, что в ходе боестолкновения с двумя десятками P-38 они уничтожили два истребителя. К огорчению Бара, можно уточнить: американцы из 1 FG в тот день тоже не имели потерь.
23 января 14-я группа лишилась шести «Лайтнингов», а 82-я потеряла четыре за последнюю декаду января. Именно в этот период было принято решение о передаче истребителей P-38 из сформированной в Великобритании 78 FG в утратившие технику 1-ю и 82-ю группы с последующим переучиванием «семьдесят восьмой» на «Рипаблик» P-47 «Тандерболт» (к огорчению некоторых пилотов).
Постепенно набираясь опыта, «североафриканские» группы «Лайтнингов» становились все более агрессивными и эффективными. Так, 20 марта 1943 г. эскадрильи 82 FG сопровождали средние бомбардировщики B-25, наносившие удар по очередному конвою противника. Американские истребители шли выше бомбардировщиков почти на километр и прикрывались тонкой облачностью. Внезапно появившиеся немецкие и итальянские перехватчики перестраивались для атаки, когда на них сверху свалились «Лайтнинги», вызванные экипажами B-25. Результат внезапного удара из-за облаков был впечатляющим: противник потерял восемь Bf.109, два Ju-88 и один «Макки».
Весной 1943 г. «амплуа» «Лайтнингов», действовавших над Северной Африкой, заметно изменилось: из преимущественно обороняющихся они превратились в нападающих. Истребители P-38 все активнее стали использовать для перехвата транспортных самолетов, участвовавших в создании «воздушного моста» между Сицилией и осажденными итало-немецкими войсками. Утром 5 апреля 1943 г. американские пилоты сполна расплатились с немцами за трудную зиму. Пилоты из 82 FG перехватили большую группу транспортников Ju-52 и сбили 17 самолетов, потеряв лишь четыре своих. Во второй половине дня эскадрильи 1 FG атаковали другую группу вражеских самолетов, свалив еще 16 машин. Через четыре дня летчики 1 FG заявили об уничтожении еще 28 немецких транспортных самолетов, направлявшихся в Тунис.
Приближался коллапс итало-немецкой группировки в Тунисе. Решающее наступление англо-американских союзников было назначено на 6 мая 1943 г. В этот день рано утром сражение началось сильнейшей бомбардировкой укреплений противника на участках прорыва, а также ударами по его резервам. «Во время заключительного броска от Меджес-эль-Баба на Тунис, — указывал генерал Арнольд, который командовал тактическими ВВС союзников на этом этапе, — мы сделали 2146 вылетов, подавляющая часть которых была совершена бомбардировщиками, истребителями-бомбардировщиками или же самолетами, которым ставилась задача подавления наземных целей, — и все это на фронте в 6000 ярдов. Бомбы буквально вырыли канал от Меджес-эль-Баба до Туниса». В налетах принимали участие и «Лайтнинги», действовавшие в варианте истребителей-бомбардировщиков: воздушного противника в небе Туниса практически не осталось.
В то время как наносились эти уничтожающие удары, более тысячи орудий молотили оборонительные позиции противника. Затем под прикрытием артиллерийского огня вперед двинулись группы саперов, чтобы снять мины и проделать проходы в проволочных заграждениях. За ними двигалась пехота, которая к рассвету достигла его главной оборонительной полосы. К середине следующего дня и эта полоса была прорвана с небольшими потерями, после чего бронетанковые дивизии ввели в прорыв, и они получили приказ двигаться вперед. На следующий день английские танки вступили в пригороды Туниса и к ночи заняли город. На фронте у американцев события развивались с такой же быстротой. 7 мая, во второй половине дня, они заняли Ферривиль и Бизерту.
Несмотря на эти сокрушительные удары, большая часть сил противника была еще не затронута. В общем смятении итальянцы и немцы устремились на восток и на север в направлении полуострова, оканчивающегося мысом Бон. Полуостров представлял собой чрезвычайно сильную позицию и естественную цитадель тунисской крепости. Через его основание, подобно двойной стене, тянутся две линии холмов с двумя главными воротами.