И тут командование союзников напомнило немцам, что такое блицкриг. Подвижные танковые группы англичан и американцев, не обращая внимания на фланги, бросились к этим воротам и заперли их для отступавших в панике войск противника: «На протяжении 10 часов танки шли на Гаммамет. Они с грохотом неслись мимо немецких аэродромов, мастерских, складов горючего и боеприпасов и артиллерийских позиций, не останавливаясь для захвата пленных. Дело шло о гораздо большем. Если бы по этой дороге неслась комета, она едва ли произвела большее впечатление. Немцы были совершенно ошеломлены. Куда ни бросали они взгляд, всюду, казалось, проносились английские танки. Немецкие генералы перестали отдавать приказы, ибо потеряли всякую связь с людьми, которым они могли приказывать и число которых ежечасно уменьшалось… Охваченная сомнениями и страхом, германская армия повернула вспять и бросилась по дороге, ведущей к мысу Бон, в надежде найти там суда и другие средства эвакуации. Наконец, когда на побережье не было найдено ни судов, ни самолетов, армия превратилась в обезумевшую толпу». Так закончила свои дни еще недавно грозная 250-тысячная итало-немецкая группировка в Северной Африке.
Любопытный случай произошел с лейтенантом Чарльзом Зубариком из 96 FS 5 мая 1943 г. Участвуя в сопровождении группы B-25, он услышал перебои в работе одного из моторов и, получив разрешение командира эскадрильи, повернул домой. Однако через несколько минут двигатель заработал ровно, и Зубарик, заметив группу двухмоторных истребителей и решив, что это «Лайтнинги», поспешил присоединиться к ним. Каково же было его удивление, когда, пристроившись в хвост пятерке самолетов, он не увидел знакомых двухбалочных очертаний P-38! Это были редкостные машины Me-210 (если, конечно, Зубарик их правильно идентифицировал). Заметив в хвосте американский истребитель, самолеты противника заметались, внезапно два «Мессершмитта» столкнулись и упали в море. Тут мотор «Лайтнинга» снова заработал ненормально, да и противников было трое, поэтому Зубарик отвернул и ушел восвояси. Приземлившись на своем аэродроме, пилот доложил о двух победах, но их ему не засчитали, мотивируя отсутствием подтверждений. Рассерженный Зубарик велел технику пририсовать к имевшимся на борту фюзеляжной гондолы пяти миниатюрным свастикам (так отмечались сбитые самолеты противника) два вопросительных знака. 13 мая он «без вопросов» одержал свою шестую победу, уничтожив «Макки-200» неподалеку от Сардинии. А еще через одиннадцать дней военное счастье отвернулось от пилота: он был сбит над территорией противника и попал в плен.
Компания продолжительностью около полугода была нелегкой для пилотов P-38, но по ее итогам были названы имена первых асов, летавших на «Лайтнингах». В 1 FG ими стали Мелдрум Силс (7 побед), Джек Илфри (5,5 побед), Ньюэл Робертс (5,5 побед), Джек Оуенс, Даррел Уэлч, Ли Вайзман и Джон Волфорд с пятью победами каждый. В 14 FG на уровень аса вышли Вирджил Смит (6 побед) и Вирджил Ласк (5 побед). Список асов из 82 FG был длиннее: Клауд Кинси (7 побед), Томас Уайт и Чарльз Зубарик (по 6 побед) и еще пятеро с пятью победами у каждого. Ощутив радость побед, американцы стали, как это принято, слегка подшучивать над собой. Появились персональные наименования у эскадрилий; к примеру, пилоты 27 FS из 1-й группы объявили себя «эскадрильей щенков» и даже «пустынными крысами», намекая на нелегкие условия жизни в Северной Африке.
С декабря 1942 г. по май 1943 г. 82 FG потеряла по всем причинам (включая небоевые) 64 P-38, заявив о 199 безусловных и 329 неподтвержденных победах в воздухе, а также о 47 поврежденных самолетах противника. Следом за ней по эффективности оказалась 1 FG с шестью десятками потерянных «Лайтнингов». Пилоты P-38 отметили две неприятные особенности своего самолета, затруднявшие ведение боя. Одна из них была связана с «вялыми элеронами»: резко повернув штурвал, пилот не ощущал быстрой реакции самолета и с раздражением наблюдал, как его противник уходит из-под удара. Вторая особенность была связана с не до конца устраненным бафтингом хвостового оперения, который особенно «напрягал» летчиков при пикировании с высокой скоростью. Как известно, оба эти недостатка были изжиты только с появлением модификации P-38J-25 в 1944 г.
В мае — июле 1943 г. «Лайтнинги» были опробованы в роли высотных перехватчиков (собственно, на самом раннем этапе разработки P-38 имел именно такое назначение). Для этого в состав 350-й группы, вооруженной одномоторными невысотными истребителями P-39 «Аэрокобра», передали шесть P-38, которые поровну распределили между тремя эскадрильями. Перенимая опыт англичан, истребительное командование 12-х ВВС США организовало круглосуточное дежурство и наведение истребителей по командам операторов, получавших информацию от развернутых на побережье РЛС. В период с 19 июня по 8 июля 1943 г. жертвами «радиоуправляемых» «Лайтнингов» из 350 FG стали четыре высотных разведчика Ju-88.
УДАРЫ С ЮГА
Как известно, английское руководство в 1942–1943 гг. склоняло американцев к вторжению в Европу с юга, а не с запада. «Хитрая лиса» У. Черчилль имел обыкновение обещать (в 1942 г., когда немецкое наступление на юге СССР приобретало зловещий размах, премьер-министр Великобритании заверял И. Сталина, что союзники высадятся в Европе не позднее лета 1943 г. и оттянут на себя часть соединений Вермахта и Люфтваффе), а затем не выполнять обещаний. Борьба с немцами и итальянцами в Северной Африке, а затем в Италии по своим масштабам не тянула на полномасштабный «второй фронт». «Ну и ладно, — думали про себя английские военные руководители, — зато потери будут меньше, а накопить резервов к моменту настоящего вторжения удастся побольше». Кроме того, высадка союзников на юге, по мысли Черчилля, исключала возможность проникновения Красной Армии на Балканы и Апеннины.
Как бы то ни было, практически одновременно с немецкой операцией «Цитадель» на Восточном фронте (знаменитое сражение на Курской дуге) англо-американское командование организовало и провело на Средиземноморском театре войны свою операцию «Хаски» — вторжение на итальянский остров Сицилия. Предварительно удары были нанесены авиацией по двум итальянским островкам неподалеку от Сицилии. На остров Пантеллерия англичане и американцы сбросили 6000 т бомб и так запугали итальянский гарнизон, что тот сдался через час после начала высадки войск союзников. Генерал Паттон с юмором уточнил: «Единственной жертвой союзников оказался английский солдат, которого укусил осел».
Не так гладко прошла высадка в самой Сицилии 10 июля 1943 г. Из-за плохой погоды американский парашютно-десантный полк сбросили неточно и вдобавок разбросали по большой территории. С английскими планерами, набитыми десантниками, вообще произошла катастрофа: только 13 из запланированных 136 приземлились в запланированном районе, а более 50 упали в море. Второй эшелон (американский парашютно-десантный полк) потерял пятую часть людей из-за зенитного огня… Зенитки тоже были американскими; обстрел производили корабли ВМС США, над которыми по ошибке прошли самолеты с десантниками. Таким образом, надежды на захват противника врасплох, занятие мостов, уничтожение неприятельских штабов, словом, на действия, которые считаются «фирменным блюдом» десантников, не оправдались. Пришлось начинать классические удары с захваченного побережья, отбивать атаки немецкой танковой дивизии «Герман Геринг», которая едва не сбросила американцев в море и была остановлена только огнем корабельной артиллерии. Англо-американские союзники были вынуждены строить аэродромы на клочках суши, подтягивать авиацию, главным образом истребителей-бомбардировщиков, и налаживать организацию их ударов по узлам сопротивления.
10 июля 1943 г. немецкая 10-я эскадра скоростных бомбардировщиков (SKG 10) попыталась нанести удар по флоту вторжения, но наткнулась на патруль «Лайтнингов» из 96-й эскадрильи. В числе семи сбитых немцев оказался сам командир SKG 10 майор Гюнтер Тонне. Ему удалось выброситься с парашютом и уцелеть, а о бое с P-38 он вспоминал так: «Они немедленно появились позади и стали преследовать нас на малой высоте над долиной… К счастью, «Фокке-Вульф» точно не слабак. Я видел несколько идущих вниз самолетов, но должен был спасти свою шкуру. Я повернул на север, чтобы избавиться от них, и перепробовал все, петляя по долинам и перепрыгивая через горы, но «Лайтнинги» держались позади меня. В конце концов они вышли на дистанцию огня и повредили мой самолет». Еще через пять дней майор Тонне погиб в авиационной катастрофе.
Для 14 FG, летавшей на новейших P-38Н, удачным днем стало 18 июля. «Лайтнинги» из 37-й и 48-й эскадрилий сопровождали летающую лодку «Сандерленд», вылетавшую для поиска и спасения экипажей в район Сардинии. Внезапно они обнаружили 15 трехмоторных транспортных самолетов Ju-52 и не упустили выпавшего шанса. Шесть «тетушек Ю» сбили пилоты 37 FS (четыре победы записал на свой счет лейтенант Ллойд Хендрикс), а остальные девять — летчики из 48 FS. Вообще, для противника воздушное сражение над Сицилией и Южной Италией вряд ли можно считать удачным. Только за один день 5 июля были сбиты два ведущих аса итальянских ВВС: капитан Ф. Луччини (26 побед) и лейтенант Л. Феррули (22 победы).
После того как «Лайтнинги» снова взяли на себя функции истребителей сопровождения, в июле их потери составили 17 машин. Еще более печальные последствия имел один-единственный бой, который провела 1 FG против немецких истребителей 2 сентября 1943 г. В районе Неаполя состоялось самое масштабное столкновение истребит