мели сбить 18 неприятельских машин. Вместе с самолетами, уничтоженными летчиками «Тандерболтов» из 325-й группы, общие потери итало-немецкой авиации в тот день составили 32 истребителя. Лишь один «Лайтнинг» был подбит и совершил вынужденную посадку на территории, занятой войсками союзников.
Впрочем, успехи чередовались с днями тяжелых утрат. В «черный день» для истребителей 15-х ВВС США, 10 июня 1944 г., 48 P-38J из 82 FG вылетели для нанесения бомбового удара по элементам нефтедобывающего комплекса Плоешти. Каждый самолет нес на одном пилоне 454-кг бомбу, а на другом — топливный бак. Их прикрывали «Лайтнинги» из 1-й истребительной группы. Ранее удары по этим же целям наносились тяжелыми бомбардировщиками с большой высоты, но они не приносили успеха, поэтому в штабе решили привлечь истребители-бомбардировщики с их способностью бомбить с малых высот и гораздо точнее. Полет проходил над Адриатическим морем и Югославией с выходом на румынскую границу. Из-за большой протяженности маршрута (2090 км) никаких ложных отворотов и иных обманных действий не предпринималось.
Несмотря на то что американцы летели на малых высотах, прижимаясь к земле, германская система обнаружения воздушного противника над Югославией сработала надежно и выдала предупреждение на румынские аэродромы и зенитные батареи. Более того, немцы и румыны решили, что «Лайтнинги» будут наносить удары по их авиабазам, поэтому почти все истребительные силы были подняты по тревоге для самообороны. В небо поднялись и самолеты других типов, «выходивших из-под удара». У пилотов 1 FG от обилия разного рода воздушных раритетов вроде Hs-126 и Bf.108 глаза загорелись, и некоторые из них бросились за легкой добычей. Между тем им предстояла встреча как минимум с двумя немецкими и одной румынской истребительными группами, а ведь были еще и зенитки…
Бомбардировка оказалась успешной, возникшие пожары бушевали несколько суток, однако в воздушных боях с истребителями противника американцы понесли тяжелые потери. Так, 71-я эскадрилья 1 FG потеряла 9 из 16 самолетов, вылетавших на задание, а всего 1-я группа лишилась 14 машин. Один из вернувшихся пилотов — лейтенант Г. Хатч — заявил об уничтожении в воздушном бою пяти FW-190 (на самом деле это были, вероятно, румынские истребители IAR 80). Получается, что он в одиночку уничтожил все потерянные румынами в тот день IAR 80. Хатч оказался также единственным пилотом в 71-й эскадрилье, который дотянул до своего аэродрома в Салсола.
Что касается 82 FG, то она пострадала не менее сильно. До назначенных целей дошли только 24 «Лайтнинга». В результате массированного огня зенитных орудий и атак истребителей было сбито девять P-38J и еще десять получили сильные повреждения. Суммарные потери немцев и румын в воздухе составили 12 самолетов, на земле сгорели три завода по производству бензина и огромные баки с запасами сырой нефти. Несмотря на это, американское командование не обольщалось и никогда более не планировало налетов «по типу 10 июня».
14 июня 1944 г. для нанесения удара по нефтеперегонному заводу в Венгрии вылетело 55-е бомбардировочное крыло, в состав его истребительного сопровождения входила 14 FG. После сброса бомб в небо поднялись огромные столбы дыма высотой до 6000 м, и, разворачиваясь на обратный курс, эскадрильи «Лайтнингов» разошлись: 37-я и 48-я стали обходить дымы восточнее, а 49-я эскадрилья — западнее дымов. Через пару минут 15 машин 49 FS встретились лоб в лоб с большой группой вражеских истребителей, насчитывавшей от 40 до 50 «Мессершмиттов». Американцы сбросили баки и встали в оборонительный круг, однако атаки противника продолжались. В самолет лейтенанта Луиса Бенне угодило несколько очередей, загорелся двигатель, разлетелась приборная панель в кабине, сам Бенне был ранен в левое плечо, и ему пришлось прыгать с парашютом.
Получил повреждения и «Лайтнинг» ведущего группы лейтенанта Клайда Джонса. Одна из пуль угодила в зажигательное устройство, имевшееся на каждой машине и предназначенное для уничтожения самолета после вынужденной посадки на территории противника. В кабине, полной дыма, Джонс перестал что-либо видеть и был вынужден покинуть «Лайтнинг». Не тут-то было! После сброса фонаря воздушный поток оказался очень сильным, поэтому первые попытки выбраться не удались. Более того, ступни ног застряли в «баранке» рулевого управления. Джонс уже ничего не соображал, из последних сил подтянулся на руках, вывихнув обе ступни, и все же отделился от самолета. Вероятно, при этом он отшвырнул рулевую колонку от себя, «Лайтнинг» «клюнул», и в довершение всех бед Джонс ударился головой о весовой компенсатор руля высоты, потеряв сознание. Ему повезло: через несколько секунд Джонс пришел в себя и стал судорожно искать кольцо парашюта. Его не было! Американский пилот сломал все ногти на руках, но добрался до тросика парашюта и открыл спасительный купол. Приземление на вывихнутые ступни лишило его сознания в очередной раз. Джонс пришел в себя от ударов ногами: местные крестьяне решили забить ненавистного американца, участвовавшего в бомбежках их родины. На удивление, спасение пришло от немецких солдат, прекративших избиение. Далее были госпиталь и лагерь военнопленных «Шталаг Люфт III».
От двойного оборонительного круга 49 FS немцам удалось отделить еще три «Лайтнинга» и сбить их. Остальные по команде принявшего руководство эскадрильей лейтенанта Томаса Педи стали постепенно набирать высоту и оттягиваться на юг. После 25-минутного маневрирования у истребителей противника, по-видимому, опустели бензобаки, и «мессеры» вышли из боя. Американцы записали на свой счет ни много ни мало — тринадцать побед, но вряд ли это число отражало реальность.
В ряде случаев «Лайтнинг» демонстрировал такие чудеса живучести, что оставалось только диву даваться. Самолет лейтенанта Джона Харлея получил попадание 40-мм снаряда, оторвавшего метровый кусок консоли. Осколки 20-мм снарядов пробили оба правых бензобака. Еще труднее пришлось командиру звена лейтенанту Джеймсу Эддинсу, истребитель которого получил прямое попадание снаряда в носовую часть фюзеляжной гондолы. Взорвались патронные ящики. Обломки элементов конструкции фюзеляжа вывели из строя правый мотор, повредили лопасти левого винта и стабилизатор. Летчик чудом остался невредим. Самолет плохо, но управлялся и мог держаться в воздухе только при скорости порядка 200 км/ч. Оба «Лайтнинга», которым удалось вернуться на базу после двухчасовой «игры со смертью», стали объектами паломничества летчиков и техников всей авиагруппы.
4 августа 1944 г. 82-я группа приняла участие в единственном «челночном» рейде истребителей 15-х ВВС США в Советский Союз (операция «Фрэнтик IV»). «Лайтнинги» должны были штурмовать два неприятельских аэродрома в районе города Фокшаны на территории Румынии, а затем приземлиться в Полтаве. Истребительное прикрытие осуществляла (точнее, планировалось, что будет осуществлять) 52-я группа «Мустангов». Интересно, что встреча двух групп в назначенном районе состоялась, после чего «Мустанги»… ушли в неизвестном направлении. Несмотря на непредвиденные проблемы, 82 FG продолжила полет к цели. По дороге она наткнулась на крупную железнодорожную станцию, прикрытую зенитной артиллерией. Разрывы снарядов нарушили строй, несколько «Лайтнингов», опустив носы, атаковали батареи, другие принялись охотиться за паровозами и уничтожили пять локомотивов, вызвав заодно пожары на станции. Окрик командира группы полковника Вильяма Литтона вернул хладнокровие и порядок, пилоты прекратили самодеятельность и направились на северо-восток. Несколько машин, получивших боевые повреждения, с трудом удерживались в хвосте группы.
В районе основной цели «Лайтнинги» сумели уничтожить на аэродромах четыре вражеских самолета и еще столько же повредить. Снова не обошлось без повреждений от огня зенитной артиллерии. Был подбит самолет командира группы, у которого загорелись оба мотора. Полковнику Литтону, который совершал пятидесятый, последний, боевой вылет своего «тура», не повезло: пришлось совершать вынужденную посадку на летное поле аэродрома противника. Горящий «Лайтнинг» на скорости 320 км/ч коснулся земли, проскользил, разрушаясь, полторы сотни метров и выехал прямо в ангар. Консоли самолета оторвались от удара о створки ворот, но несколько затормозили движение. Оторвалась и одна из фюзеляжных балок с мотогондолой. Наконец, у дальней стены ангара то, что осталось от P-38, прекратило двигаться. В кабине полуразрушенной фюзеляжной гондолы сидел изрядно покалеченный, но живой Вильям Литтон. Те летчики из 82 FG, которые своими глазами видели столкновение самолета полковника с ангаром, были убеждены в его гибели, о чем и доложили после возращения. Но Литтона отвезли в госпиталь и тут же отправили в операционную, где румынский хирург заявил: нужно немедленно ампутировать сильно травмированную правую руку. Бравый американец пообещал, что если румын отрежет ему руку, то после прихода союзников (а в том, что Румыния проиграла войну и скоро подвергнется оккупации, никто не сомневался) он добьется, чтобы эскулапа поставили к стенке. Румынский доктор отказался от своего решения и провел сложную многочасовую операцию, в результате которой рука Литтона была спасена.