Еще два американских пилота, самолеты которых были подбиты над фокшанскими аэродромами, попали в плен. Больше повезло лейтенанту Дику Уиллси, хотя один мотор его «Лайтнинга» горел, а из радиатора второго шел белый пар выбрасываемого этиленгликоля. Его ведомый лейтенант Дик Эндрюс, оценив положение, передал: «Постарайся приземлиться на хорошем поле, я сяду вслед за тобой». Уиллси, самолет которого продолжали обстреливать румыны, пошел на посадку на какой-то распаханный, но зато ровный участок. Почва оказалась довольно мягкой, «Лайтнинг» на пробеге зарылся передней стойкой и сломал ее. Уиллси ударился лицом о прицел, хлынула кровь, но он не потерял сознание и даже привел в действие устройство самоуничтожения машины, прежде чем покинул кабину истребителя.
Лейтенант Эндрюс, который наглядно оценил неприятную перспективу посадки на мягкий грунт, тем не менее не отказался от своего плана. Разглядев направление борозд, он приземлился вдоль них на минимально возможной скорости. Другие «Лайтнинги» прикрыли посадку, отогнав не в меру ретивых румынских солдат. Кроме того, они внимательно следили за шестеркой появившихся Bf.109, и, когда один из них спикировал, намереваясь расстрелять самолет Эндрюса, он сам был сбит ответной атакой пары пилотов из 95-й эскадрильи. Почти одновременно взорвался в воздухе «Лайтнинг» лейтенанта Джима Хэрдина, пораженный попаданием 88-мм снаряда. Тем временем на земле два американских пилота, выбросив парашюты, кое-как устроились в тесной кабине истребителя. Эндрюс выпустил закрылки во взлетное положение, выкрутил триммер руля высоты и только после этого осторожно дал газ, чтобы колеса не пошли юзом. Машина успешно оторвалась от земли и пристроилась к другим «Лайтнингам». Тут коллеги насмешливо напомнили Эндрюсу о том, что неплохо бы убрать шасси. Дальше полет в сторону Полтавы проходил почти без приключений, если не считать повреждений от зенитного огня при пересечении линии советско-германского фронта, причем самолет обстреляли обе стороны.
«Фрэнтик IV» сочли не слишком успешной операцией. Потери — пять машин и четверо пилотов, включая командира группы, — оказались слишком высокими, и от продолжения таких полетов решили воздержаться. На следующий день, 5 августа, истребители 82 FG отправились в обратный путь, но несколько поврежденных самолетов задержались из-за необходимости ремонта. 6 августа 1944 г. 30 истребителей из состава 82-й группы вылетели на сопровождение бомбардировщиков в район Плоешти.
В конце августа в 82-ю группу передали три самолета «Друп Снут», и она стала использоваться в основном как истребительно-бомбардировочная. 29 августа был выполнен первый боевой вылет с бомбометанием залпом с горизонтального полета по команде от ведущего «Друп Снута». «Лайтнинги» выстраивались по-бомбардировочному в девятки из трех звеньев по три самолета для обеспечения рационального рассеяния сброшенных бомб. Высота полета в этот момент составляла 4500 м, целью был железнодорожный мост. Увы, в первом вылете вся группа промахнулась и мост уцелел. Очевидно, неточным был расчет ведущего. Между прочим, штурманами-бомбардирами «Друп Снутов» назначали невысоких и желательно щуплых (из-за тесной кабины) профессиональных специалистов из групп B-17 и B-24; летчики «повешенных носов» также в прошлом летали на бомбардировщиках. Они должны были невозмутимо выдерживать боевой курс перед сбросом бомб, а не выписывать всякие противозенитные змейки, как это принято у истребителей. На следующий день налет на мост повторили. На этот раз бомбардир «Друп Снута» не ошибся в расчетах, и несколько бомб угодило в цель. Вообще, результаты применения самолетов-лидеров в 15-х ВВС США оказались более позитивными, нежели в 8-х ВВС. Вероятно, причиной тому было гораздо более слабое противодействие истребителей противника на Южном фронте по сравнению с Западным. Всего за период с августа 1944 г. по январь 1945 г. «Друп Снуты» из 15-х ВВС США 21 раз вылетали на боевые задания: из этого числа в 18 случаях они принадлежали 82-й группе, а в трех оставшихся — 14-й группе «Лайтнингов».
В 1944 г. истребители P-38 получила 350 FG, вошедшая в состав 12-х ВВС США в Северной Африке. Полностью «Лайтнингами» группа не перевооружалась: в каждую из эскадрилий P-39 и P-40 направили по два P-38.
НА ОДНОЙ ЛИ МЫ СТОРОНЕ?
8 ноября 1944 г. Верховному главнокомандующему Красной Армии И. В. Сталину сообщили о чрезвычайном происшествии, случившемся в день 26-летия Великой Октябрьской социалистической революции. Из доклада начальника Генштаба генерала армии Антонова следовало: американская авиация атаковала советские войска в районе югославского города Ниш. В результате налета погибли 34 советских военнослужащих, включая командира 6-го гвардейского стрелкового корпуса Героя Советского Союза гвардии генерал-лейтенанта Котова, еще 39 человек были ранены, до 20 автомашин с грузами оказались сожжены.
Вскоре на стол Верховного легло подробное донесение на основе материалов, подготовленных на месте командующим 17-й воздушной армией генерал-полковником авиации Судцом и начальником штаба армии генерал-майором авиации Корсаковым. В донесении сообщалось: «Установлено, что в 12 часов 40 минут 7 ноября 1944 года над городом Ниш (северо-западные окраины) курсом 120 градусов и на высоте двух тысяч метров появилась группа самолетов типа «Лайтнинг» (P-38, «Молния»). Над аэродромом она перестроилась в растянутый правый пеленг и, спустившись на 40–50 метров, начала расстреливать автотранспорт и войска, продвигавшиеся по дороге Ниш — Алексинац — Делиград — Роянь, действуя по одному и производя по несколько заходов вдоль дороги…
В результате оборонительных воздушных боев нашими истребителями было сбито три самолета «Лайтнинг». Один самолет упал в километре северо-западнее Ниша, самолет и летчик сгорели. Другой упал в километре северо-восточнее аэродрома, самолет сгорел, летчик погиб. Оба тела похоронены в районе аэродрома… Третий упал в восьми километрах севернее аэродрома, в горах. Самолет, по наблюдению с воздуха, сгорел полностью. Еще два самолета, подбитые в воздушном бою, с дымящимися моторами ушли на низкой высоте на юго-запад. У одного из погибших летчиков найдено удостоверение личности и карта Италии без маршрута и каких-либо заметок…»
Позднее стало известно, что американские самолеты принадлежали 82-й группе, которую вел на задание полковник Кларенс Эдвинсон. Этот немолодой уже летчик успел налетать 4000 часов и совершить 27 боевых вылетов. Кстати, он довольно быстро понял, что воздушный бой ведется с советскими истребителями (это была восьмерка Як-9 из 866-го иап во главе с Героем Советского Союза капитаном А. И. Колдуновым), и дал команду прекратить штурмовку, однако было поздно. Дело в том, что один из «яков» был сбит американцами прямо над аэродромом 866-го иап на глазах у всех, поэтому желание отомстить было практически неудержимым. Капитан Колдунов уже в воздухе получил от командира 288-й истребительной авадивизии жесткий приказ прекратить атаки, показать американцам свои опознавательные знаки и убедить их уйти. Но в первый-то момент в голову, как вспоминали участники инцидента, приходили разные мысли: а вдруг немцы захватили американские самолеты и воспользовались ими?
В книге Б. А. Смирнова «Небо нашей молодости» инцидент описан так: «Воздушный бой с союзниками, по оценке наших пилотов, был для них самым памятным и самым каверзным. Капитан Панин назвал его игрой в кошки-мышки: «Они гоняются за нами, а мы увертываемся, и непонятно, почему на их пулеметные очереди мы должны были отвечать реверансами…» Когда наши самолеты приземлились, все бросились к машине Колдунова. Пилотам хотелось узнать, как это ему удалось прекратить атаки «Лайтнингов». Капитан Панин — тот прямо спросил: «Колдун! Ты английский знаешь? Как ты с ними разговаривал?» — «Очень просто, — ответил Александр, — на летном языке. Зажал ручку управления между колен, поднял руки, соединил ладони в рукопожатии, а потом постучал кулаком по лбу — намекнул, что мы союзники. Вот и все».
В воздушном бою над югославским городом Ниш погибли с американской стороны лейтенанты Дженэ Коулсон и Фил Бревер, с советской стороны — лейтенанты Кривоногих и Шипулин. Пилот третьего «яка» лейтенант Жестовский был подбит огнем своей зенитной артиллерии, но сумел покинуть самолет с парашютом и остался жив. Кстати, сами американцы претендовали на четыре-пять «побед».
В заключительной части донесения Верховному главнокомандующему с учетом показаний оставшегося в живых американского пилота были названы причины трагедии: «На основании изучения документов можно предположить, что самолеты «Лайтнинг» американских частей, базирующихся в Италии, получив задачу или имея запасную цель штурмовать дорогу Скопье — Приштина, приняли город Ниш с аэродромом за город Скопье с аэродромом. Учитывая тождественное расположение грунтовых и железных дорог района Ниш и района Скопье, такая ошибка могла быть допущена экипажами американских «Лайтнингов».
Командир 82-й группы полковник Эдвинсон был отозван в США для расследования инцидента 22 ноября 1944 г. Официальные извинения американский посол Гарриман принес от имени Ф. Д. Рузвельта И. В. Сталину 14 декабря 1944 г.: «Хотел бы выразить сожаление президента и генерала Маршалла по поводу несчастного случая, происшедшего на Балканах. Имеется в виду налет американских самолетов на колонну советских войск. В целях избежания подобных инцидентов в будущем командующий авиацией союзников в Средиземном море генерал Эйкер хотел бы направить в штаб передовых советских войск на Балканах группу офицеров связи для координирования действий советских войск и союзных военно-воздушных сил». Предложение это Сталин отклонил, ответив, что «не уверен, имеется ли необходимость в посылке группы, поскольку теперь установлена линия разграничения действий авиации союзников, и ему необходимо переговорить с военными».