28 декабря 1943 г. 20-я группа в составе 36 истребителей P-38J в первый раз вылетела на боевое задание, которое прошло без встреч с противником и потерь. После этого одну из эскадрилий 20 FG стали подключать в качестве четвертой к относительно активно действующей 55 FG. В последний день 1943 г. при сопровождении тяжелых бомбардировщиков, атаковавших цели во Франции, завязался воздушный бой, в ходе которого пилоты 55 FG сбили три неприятельских самолета ценой одного своего. Пилоту поврежденной машины из 20 FG пришлось посадить ее «на живот» на остров Уайт.
Несмотря на большое число истребителей сопровождения у союзников, немцам порой удавалось находить эффективные способы борьбы с ними, хотя и временные. Так, в январе 1944 г. германские истребители порой нападали на «Лайтнинги» сверху, и недостаточно опытные американцы сразу выстраивали оборонительный круг, а иногда и двойной круг, причем самолеты в этих кругах летели в противоположных направлениях. Американские авторы с удовлетворением отмечают, что такой прием исключал заход истребителя противника в хвост любого из участвующих в круге самолетов. Двойной круг они преподносят едва ли не как вершину тактического мастерства. Очевидно, однако, что истребители, вставшие в оборонительный круг, не могут осуществлять свою главную задачу — прикрытие бомбардировщиков. К чему тогда все эти «тактические чудеса»?
5 января 1944 г. смешанная группа «Лайтнингов» из 55-й и 20-й групп в составе 70 машин вылетела на сопровождение бомбардировщиков, наносивших удар по промышленным предприятиям в городе Киль. Отряд Bf.109 спикировал сверху и заставил 23 P-38 встать в круг. Далее, атакуя сверху и снизу, немцы сбили четыре «Лайтнинга» из 55-й и три из 20-й группы. И хотя они тоже поплатились за дерзость, другие подразделения «мессеров» и «Фокке-Вульфов» результативно атаковали бомбардировщиков. Правильное решение в отношении описанной немецкой тактики, как и следовало ожидать, было найдено американцами в эшелонировании групп своих истребителей по высоте. Благо самолетов становилось все больше. Так, 24 января 1944 г. две указанные группы «Лайтнингов» сумели одновременно отправить на задание 101 машину!
Вслед за 20-й группой в первой половине 1944 г. в Англию перебазировались еще две — 364 FG и 479 FG. Учитывая немецкий опыт, теперь в каждой из них помимо трех боевых имелась безномерная резервная эскадрилья, в которой прибывающие новые пилоты «доводились до требуемой кондиции». Машин типа P-38 над оккупированной Европой стало так много, что в «ягдваффе» принялись разрабатывать специальные тактические приемы против «Лайтнингов», ведь отличить их от других истребителей союзников можно было издалека.
3 марта 1944 г. из состава трех групп (55, 20 и 364-й) выделили 89 «Лайтнингов» для сопровождения массированного налета 8-х ВВС США на Берлин. Помимо «Лайтнингов» американцы направили еще 640 истребителей других типов. Налет вышел крайне неудачным из-за сплошной кучевой облачности на всем маршруте, поэтому большинство американских самолетов бомбили запасные цели. Но для пилотов 55 FG этот вылет оказался особенным: группа P-38H во главе с полковником Джеком Дженкинсом в первый раз пролетела над столицей Рейха.
Как уже упоминалось, все вновь прибывавшие на Европейский театр войны группы «Лайтнингов» несли тяжелые потери в ходе первых боевых вылетов. В среднем за первый месяц боев каждая из них лишалась по 16 машин. Главной причиной оказались неудовлетворительные пикирующие качества P-38Н и P-38J ранних модификаций, которые состояли на вооружении групп. Поэтому командование 8-х ВВС США приняло решение срочно доработать «Лайтнинги» ранних серий путем установки доказавших свою эффективность щитков пикирования. К несчастью, транспортный С-54, перевозивший 400 комплектов щитков на завод в Ленгфорд Лодж, был по ошибке сбит английскими истребителями ПВО.
Весной 1944 г. Люфтваффе утратили всякое подобие паритета в воздушных сражениях с ВВС союзников над Западной Европой. Численный перевес англо-американцев стал безусловным, а число немецких асов, способных воевать в такой обстановке, неуклонно уменьшалось. С этого времени «Лайтнинги» помимо сопровождения бомбардировщиков все шире привлекались к нанесению бомбо-штурмовых ударов по аэродромам, железнодорожным узлам, подвижному составу и автоколоннам. Так, 8 апреля 1944 г. 20-я группа была отмечена командованием с «упоминанием в приказе» за удачный налет на аэродромный узел в Эльзасе. Новый командир группы подполковник Хэролд Рау (прежний — подполковник Марк Хаббард — был сбит и попал в плен) сделал четыре захода, не обращая внимания на огонь зениток, и оставил на земле догорающими 13 неприятельских одномоторных и двухмоторных самолетов. Впоследствии 20-я группа стала специализироваться на борьбе с железнодорожными эшелонами, превратив в груды лома сотни немецких паровозов, вагонов и цистерн. Кроме того, при возвращении с задания, связанного с сопровождением бомбардировщиков, пилоты P-38 получили карт-бланш на атаку любых военных объектов противника на территории оккупированной Европы.
Вместе с тем бездумные, рассчитанные только на внезапность, не соответствовавшие обстановке удары оборачивались провалами. Так, 15 апреля 1944 г. не имевшая никакого боевого опыта 364-я группа «Лайтнингов» была направлена в район Бремена — Гамбурга с задачей произвести штурмовку аэродромов. Ее командир полковник Рой Осборн вспоминал, что из-за низкой облачности пилотам пришлось снизиться до нескольких сотен метров, что ухудшило условия ориентирования и сделало самолеты группы прекрасными мишенями для малокалиберной зенитной артиллерии и внезапных атак вражеских истребителей. Цели выбирались случайным образом, в ряде случаев группа пролетала над городами и районами, прикрытыми большим количеством средств ПВО. В результате из 36 участвовавших в нанесении удара машин семь были сбиты, а еще 16 P-38 получили повреждения различной степени тяжести. Немцы заплатили всего двумя сбитыми и двумя поврежденными «Фокке-Вульфами».
С вводом в строй в мае 1944 г. 479-й группы, вооруженной «Лайтнингами», 8-е ВВС США стали располагать 15 истребительными группами (другие части вооружались «Мустангами» и «Тандерболтами»). В дополнение к «стратегам» из 8-х ВВС американцы имели в Великобритании еще и «тактическое» авиационное объединение — 9-е ВВС США, ранее действовавшие на Ближнем Востоке. В их составе имелись три группы «Лайтнингов» — 367, 370 и 474-я. Эти авиагруппы использовались почти исключительно в роли штурмовых и истребительно-бомбардировочных. В составе каждой эскадрильи имелось по одному двухместному самолету-лидеру «Друп Снут». Таким образом, к началу операции «Оверлорд» (Overlord — в переводе с английского означает «сюзерен», крупный феодал в средневековой Франции) — высадке союзников в Нормандии — только в истребительных частях американских ВВС (без учета разведчиков) на Европейском театре войны насчитывалось 500–550 боеспособных истребителей «Лайтнинг».
Казалось бы, наступало время, когда пилоты новеньких P-38J-25 должны были добиться наивысших успехов. Теплая погода способствовала самопроизвольному устранению проблем с бензином, сдобренным тетраэтилсвинцом. Щитки пикирования, установленные на всех машинах, заметно упростили пилотирование и устранили неприятные явления, связанные с волновым кризисом, а закрылки Фаулера, отклоненные в положение «маневр», обеспечили P-38J время виража на одном уровне с немецкими одномоторными истребителями. Бустеры в канале элеронов заметно облегчили управление самолетом. На высотах более 8000 м, на которых летели к своим целям американские тяжелые бомбардировщики, «Лайтнинги» превосходили в скорости основные немецкие истребители Bf.109G-6 и FW-190A-8. Как ни парадоксально, но именно летом 1944 г. командование ВВС армии США приняло решение о поэтапном выводе P-38 из боев на Европейском театре войны и переброске их на Тихий океан.
Решение принято — и отменить его никто не решился. А в это время «Лайтнинги» над Европой стали добиваться наивысших успехов. Так, 7 июля 1944 г. 20-я и 55-я группы сопровождали бомбардировщиков, наносивших удар по городу Халле в Германии. Вступив в воздушные бои, пилоты 55-й группы доложили об уничтожении 18 истребителей противника без потерь со своей стороны, а летчики 20-й группы сбили еще семь неприятельских машин ценой потери одной своей. Было что сравнивать: 56-я группа на «Тандерболтах» первой в 8-х ВВС США добилась 100 побед за 7 месяцев боев, а 55-й группе «Лайтнингов» потребовалось для этого 9 месяцев.
Следует, однако, признать, что «Мустанг» и «Тандерболт» также стремительно совершенствовались. Их максимальные скорости превысили 700 км/ч. Именно это качество истребителя становилось наиболее важным в условиях, когда немцы ввели в бой реактивные самолеты Me-163 и Me-262. В июле — августе 1944 г. три истребительные группы 8-х ВВС США (20, 55 и 364-я) простились со своими «Лайтнингами».