Лишь 479-я группа продолжала летать на P-38 (плюс три группы из 9-х ВВС США). Командир одной из ее эскадрилий, капитан Робин Олдс, 14 августа 1944 г. встретил на малой высоте пару немецких истребителей и не оставил им ни одного шанса: «Я летел над квадратом 513 на высоте 60 м курсом 330°, когда заметил впереди справа два неопознанных самолета. Развернувшись в их сторону, снизился и стал сближаться. Это были FW-190. Сократив дистанцию приблизительно до 350 м, я дал пяти — восьмисекундную очередь. Наблюдал много попаданий в левую плоскость и левую часть фюзеляжа, затем сконцентрировал огонь на фюзеляже. Увидел, как большие куски металла отлетали от немецкого самолета, он загорелся и выбросил густой черный дым из мотоотсека. Затем вражеский самолет выполнил неуправляемую полубочку и ушел вправо. В этот момент я летел на высоте приблизительно 30 м, почти цепляя за макушки деревьев.
Второй вражеский самолет сделал попытку уклониться, развернувшись влево, я последовал за ним, поэтому не мог наблюдать падения первого: его закрыло правое поднятое крыло моего самолета. Я оказался внутри круга, который описывал немецкий истребитель, и смог открыть по нему прицельный огонь с расстояния 300–180 м и наблюдал попадания. Противник выполнил вираж на 360° и выровнял самолет. Я снова открыл огонь, дав примерно пятисекундную очередь строго сзади, и добился нескольких попаданий. Опять от немецкого самолета полетели обломки. Пилот противника взял ручку на себя и полез вверх; в высшей точке горки он выпрыгнул с парашютом, который открылся очень быстро. Мне пришлось быстро среагировать: я чуть было не зацепил его крылом своего истребителя. После этого я наблюдал, как второй немецкий самолет упал на землю и взорвался».
Спустя 11 дней капитан Олдс сбил в одном бою над балтийским побережьем в районе Ростока еще три Bf.109 и стал последним асом 8-х ВВС, летавшим на «Лайтнинге». После этого он пересел на P-51D «Мустанг» и уничтожил еще восемь немецких самолетов до завершения Второй мировой войны. Много позже, в ходе Вьетнамской войны, Олдс продолжал летать на «Фантоме» и, по официальным данным, добавил в список своих побед четыре «мига».
Как уже упоминалось, группы «Лайтнингов» из 9-х ВВС США использовались преимущественно в качестве штурмовых и истребительно-бомбардировочных, поэтому им нечасто доводилось вступать в воздушные бои. В виде исключения 6 июля 1944 г. пилотам 429-й эскадрильи (474 FG) пришлось вспомнить истребительные приемы. Прямо под собой они обнаружили тройку FW-190A, которая поочередно расстреливала висевшего на парашюте американского пилота. Лейтенанта Роберта Милликена из 429 FS эта сцена так раздосадовала, что он спикировал на немцев, не убирая газ моторам. Обладая преимуществом в высоте и скорости, через пару минут он сбил один «Фокке-Вульф» прямо над тем местом, где приземлился американский летчик, который впоследствии с удовольствием подтвердил эту победу. Через непродолжительное время американца подобрал легкомоторный самолет и вывез на свою территорию.
25 августа 1944 г. героем дня стал командир 393-й эскадрильи 367 FG капитан Ларри Блумер. Его эскадрилья была послана на помощь другому подразделению группы, вступившему в тяжелый бой с «Фокке-Вульфами» в невыгодных условиях. Капитан Блумер явился вовремя: атаками сверху были уничтожены 14 FW-190, пять из них уничтожил сам командир 393-й эскадрильи, а шестому удалось уйти, волоча за собой дымный шлейф. В тот же день 392-я эскадрилья штурмовала аэродром Дижон; на земле удалось сжечь 16 транспортных самолетов Ju-52. И вновь большой вклад в победу внес командир эскадрильи майор Роберт Роджерс, который расстрелял пять «юнкерсов».
Весьма «добычливым» оказалось 25 августа и для 474-й группы. Три ее эскадрильи провели крупный воздушный бой в районе города Лаон и уничтожили, по докладам пилотов, 21 неприятельский самолет. Разумеется, не обошлось и без потерь: 474 FG потеряла 11 P-38, а 367 FG — шесть своих машин (после войны из журнала боевых действий немецкой эскадры JG 6 стало известно, что 25 августа 1944 г. в боях с «Лайтнингами» только она одна лишилась 16 FW-190).
Глубокой осенью и в начале зимы 1944/45 г. «Лайтнингам» из 9-х ВВС США нечасто довелось сталкиваться с воздушным противником. Говорят, немецкие солдаты Западного фронта в этот период войны пересказывали друг другу грустный анекдот: «Если в небе серебристые самолеты — это американцы. Если зеленые — это англичане. А если нет самолетов — это Люфтваффе…»
Совершенно иные ощущения испытывал сын Д. Эйзенхауэра Джон, который летом 1944 г. окончил училище Уэст-Пойнт, получил звание лейтенанта и приехал к отцу, возглавлявшему войска союзников: «Дороги были забиты техникой. Машины ползли медленно, бампер к бамперу. Недавнему выпускнику Уэст-Пойнта с головой, забитой теоретическими представлениями о том, что такое «нормальные процедуры при ведении боевых действий», мне было дико смотреть на все происходящее, настолько оно отличалось от того, чему меня учили. Все было не как в учебниках. Наклонившись к уху отца, я шепнул ему: «Тебе никогда не удалось бы выбраться отсюда, если бы мы не имели превосходства в воздухе». Он спокойно ответил: «Если бы у меня не было превосходства в воздухе, меня бы здесь не было».
Истребители-бомбардировщики союзников нанесли противнику очень серьезный урон. Любители статистики — американцы — установили, к примеру, что летчики «Мустангов» доложили об уничтожении на земле более 4000 самолетов противника, пилоты «Тандерболтов» — свыше 3000 самолетов, а пилоты «Лайтнингов» — всего 749 единиц. Как видно, числа отличаются в разы, но необходимо помнить о двух особенностях:
— основной вклад в копилку P-47 и P-51 был внесен в ходе последних месяцев войны, когда немцы испытывали серьезный дефицит горючего и их самолеты нечасто поднимались в воздух;
— истребители-бомбардировщики «Лайтнинг» как раз в этот период прекратили активные боевые действия в Европе.
В 9-х ВВС США только одна группа — 474 FG — до конца боев против Германии имела на вооружении P-38, а в 8-х ВВС США к 9 мая 1945 г. «Лайтнингов» не осталось вовсе. В 1945 г. почти все выпущенные P-38L были переданы истребительным авиагруппам, сражавшимся против Японии. Впрочем, это не коснулось фоторазведчиков. Вплоть до последних дней Второй мировой войны в состав 9-х ВВС входили 10-я и 67-я фоторазведывательные группы (PRG — Photo-Reconnaissance Group), а разведывательные функции в 15-х ВВС на территории Италии выполняли 3 PRG и 5 PRG.
НАД КИТАЕМ И БИРМОЙ
В июне 1943 г. среди пилотов средиземноморских «Лайтнингов» был объявлен набор добровольцев на новый для них театр войны в Китае, где создавались 14-е ВВС США. Инициатором вербовки являлся известный генерал Клэр Ченнолт, создатель группы «Летающие тигры», который забрасывал Вашингтон реляциями с требованием дать больше самолетов и людей, чтобы изменить ситуацию в регионе. После завершения наиболее острой фазы сражений в Северной Африке такая возможность появилась. 14 августа 1943 г. на аэродроме Линглинг была сформирована «эскадрилья X», вооруженная истребителями «Лайтнинг». Впоследствии она получила номер 449 и вошла в состав 51-й группы.
Высокая репутация P-38 опережала их появление, но Ченнолт больше доверял своим глазам, нежели ушам. Он приказал организовать учебный воздушный бой между «Уорхауком», давно знакомым «Тиграм», и новым истребителем. Вероятно, в кабину P-38 посадили не слишком сильного летчика; во всяком случае, он проиграл бой на малой высоте по всем статьям. С этого дня Ченнолт перестал требовать «Лайтнинги» и переменил свои предпочтения в пользу «Тандерболтов». Как бы то ни было, 449-я эскадрилья «Лайтнингов» осталась. В августе она уже отпраздновала первую победу, хотя и с «горчинкой». Из доклада командира эскадрильи майора Эдмунда Госса следовало, что аэродром 449-й был блокирован группой «Зеро» (на самом деле, по-видимому, это были японские армейские истребители Ki-43 «Оскар»), но «Лайтнингам» все же удалось подняться и вступить в бой ценой одного потерянного при взлете самолета. Вскоре три истребителя противника были сбиты, и попытка блокирования аэродрома провалилась. 21 августа бравый майор доложил о «вероятном» уничтожении еще одного самолета противника, обозначенного им как «армейский «Зеро». На самом деле истребители «Зеро» входили в состав подразделений японской палубной и морской авиации наземного базирования, которых на континенте, вдали от моря, не было и быть не могло. А вот американским летчикам следовало бы «подучить матчасть» противника, особенно тем, кто прибыл со Средиземноморского театра и привык к «Мессершмиттам» и «Макки».
В сентябре 1943 г. 449-ю эскадрилью привлекли к нанесению бомбо-штурмового удара по сухому доку и мастерским на берегу реки Янцзы. Со стороны суши объекты прикрывали зенитные батареи, а на реке напротив сухого дока японцы поставили эсминец и две канонерские лодки. Командование американских 14-х ВВС, не располагавшее большими силами, сделало ставку на внезапность. Вначале над объектами удара появилась группа истребителей P-40, которая рассыпалась и ат