Лишь немногие японские пилоты в последний год войны могли сравниться по уровню летного мастерства с американцами. Редкие встречи с «последними из могикан» порой повергали летчиков USAAF в изумление. Так, капитан Д. Лайзель (11 побед в воздухе) из 475 FG в апреле 1945 г. ничего не смог поделать с одним из «желтых дьяволов»: «Мы атаковали истребители, прикрывавшие японский конвой. С первого захода я сбил одного «Франка» (так в ВВС США назвали японский истребитель Накадзима Ki-84 «Hayate»), а затем попытался перенести огонь на ведущего японской группы. Гонялся за ним добрых 15 минут, применив все известные мне тактические приемы. Но ни разу не смог загнать его в прицел. В конце концов мне пришлось бросить это занятие, так как горючее было на исходе. Можно понять мою ярость, ведь я своими глазами видел, как он поджег одного из наших. Вместе со мной за ним охотились еще несколько пар «Лайтнингов». Тот факт, что он сумел уйти из-под удара нескольких звеньев P-38, говорит сам за себя».
Летом 1945 г. несколько эскадрилий «Лайтнингов» перелетели на аэродромы Окинавы. 14 августа пятерка P-38 из 35 FS прикрывала пару спасательных гидросамолетов на маршруте полета тяжелых бомбардировщиков B-29. В сотне миль от побережья японских островов американские пилоты обнаружили шестерку истребителей «Франк» и атаковали ее. Бой завершился уничтожением пяти японских самолетов. Они стали последними жертвами «Лайтнингов» во Второй мировой войне.
ФОТОРАЗВЕДЧИК «ЛАЙТНИНГ»
С началом Второй мировой войны важность стратегической воздушной разведки стала очевидной для всех воюющих стран. В ряде случаев результаты вылета одного-единственного разведчика определяли ход всей операции и в этом смысле далеко превосходили по эффективности налеты целых бомбардировочных подразделений. Успешное ведение вооруженной борьбы требовало повседневного обновления информации о противнике, причем самой разноплановой. Воздушные разведчики следили за перемещением войск, строительством и восстановлением заводов, оборонительных сооружений, аэродромов, отыскивали в океане вражеские корабельные соединения. После нанесения ударов следовало убедиться в их результативности и в случае необходимости принять решение о повторении налета. Слежение за важнейшими железнодорожными магистралями и автострадами позволяло своевременно выявлять подготовку противника к наступлению.
В ходе войны командование союзников нуждалось главным образом в дальних разведчиках. Самолеты специальной постройки для ведения дальней разведки в USAAF отсутствовали, поэтому в вариант разведчика стали переоборудовать тяжелые четырехмоторные бомбардировщики B-17 и B-24. Хотя эти машины и обладали большой дальностью полета, но были сравнительно тихоходными и в случае перехвата истребителями противника, как правило, уничтожались. Не спасало их ни мощное стрелковое вооружение, ни большая высота полета. ВВС срочно требовались дальние скоростные самолеты-разведчики, относительно малоуязвимые для средств ПВО противника. В 1941 г. на такую роль попробовали две машины: ближний бомбардировщик «Дуглас» A-20 и двухмоторный истребитель P-38.
Опыты полковника Джорджа Годдарда на аэродроме Райт Филд, связанные с оценкой эффективности самолета-разведчика, который создавался на базе A-20, не привели к положительным результатам. Машина не обладала ни необходимой скоростью, ни скороподъемностью, да и дальность полета была маловата.
Получив соответствующее задание, Кларенс Джонсон выделил для переоборудования два истребителя из строившейся серии P-38Е. Способ модернизации был довольно простым: демонтировали стрелково-пушечное вооружение и на его месте в носовой части центральной гондолы установили две фотокамеры типа K-17 с фокусным расстоянием 61 см, предназначенные для плановой съемки. Заметим, что первый разведывательный «Лайтнинг» был изготовлен еще до вступления Соединенных Штатов в войну. В декабре 1941 г. его направили для оценки в испытательный центр Райт Филд. Еще до конца года был построен второй экземпляр машины, получивший официальное обозначение F-4-1-LO. По результатам испытаний этих двух машин были внесены необходимые изменения в конструкцию фотоустановок (в одном из вариантов на самолет устанавливали до четырех фотокамер K-17).
Вскоре командование USAF приняло решение заказать 99 машин, которым, впрочем, как и базовым P-38Е, был придан статус «ограниченных», пригодных только для обучения экипажей. Впрочем, отдельным F-4-1-LO все же довелось принять участие в боевых действиях. Четыре из них были переданы австралийским ВВС и на ранних этапах войны в Тихом океане использовались для разведывательных полетов над островами Индонезии. Еще три машины вошли в состав 8-й фоторазведывательной эскадрильи (8 PRS) майора Карла Полифка, действовавшей в Новой Гвинее совместно с 1-м фоторазведывательным отрядом (1 PRU) Королевских австралийских ВВС.
Серийное производство этих разведчиков развернулось в марте 1942 г. Большая часть самолетов выпускалась невооруженной, но на нескольких машинах оставили пару верхних 12,7-мм пулеметов. Порты снятых пулеметов и пушки, а также отверстия для выбрасывания стреляных гильз и звеньев зашивались металлическими заплатами. В отличие от P-38Е, приемник воздушного давления был перенесен под крыло (раньше, чем на P-38F). На некоторых машинах под отсеком фотооборудования монтировали обычную жесткую, а на других — гибкую антенну над носовой частью гондолы пилота.
Разведывательные «Лайтнинги» первыми получили подвесные топливные баки, что позволило существенно увеличить их радиус действия. Внимание, уделявшееся постройке разведчиков, легко проиллюстрировать цифрами. Если за весь 1941 г. из 207 построенных «Лайтнингов» всех модификаций только два были разведчиками, то в январе 1942 г. на 84 истребителя P-38Е приходилось уже 32 машины F-4-1-LO. Первые 440 самолетов-разведчиков F-4/F-5 были переоборудованы из истребителей непосредственно на сборочном заводе в Бербанке, поэтому их серийные номера известны точно, а вот более поздние 828 (по некоторым данным, более 1000) прошли переоборудование в Далласском центре модификаций в штате Техас (начиная с модификации F-5B). Точная информация о количестве модернизированных машин-разведчиков некоторых серий (F-5E-4, F-5F-3, F-5G-6) отсутствует, не говоря уж об их заводских номерах.
В боевой обстановке фоторазведчик «Лайтнинг» впервые был применен в апреле 1942 г., а уже 7 мая самолет из 8-й разведывательной эскадрильи выполнил фотографирование гавани Порт-Морсби, что послужило завязкой для боя в Коралловом море.
Следующий вариант фоторазведчика F-4A был также разработан на основе истребителя P-38Е. От предыдущей версии он отличался измененной фотоустановкой: к двум плановым аппаратам K-17 добавили еще два перспективных (по одному на каждый борт) с фокусным расстоянием 152 мм. В бортах центральной гондолы появились два небольших прямоугольных иллюминатора, мачта антенны устанавливалась над первой плановой фотокамерой. Самолеты этой и более поздних серий не имели вырезов под стволы оружия, так как с самого начала строились как разведчики. Всего было выпущено 20 экземпляров F-4A. В конце 1942 г. самолеты F-4-1-LO были переоборудованы по типу F-4A с установкой двух перспективных фотокамер K-17. В сентябре 1942 г. в состав 5-й фоторазведывательной эскадрильи, расквартированной в Паддингтоне, Великобритания, вошли 13 F-4-1-LO. В дальнейшем эту эскадрилью передали в 12-е ВВС США; первые случаи боевого применения относятся уже к периоду пребывания эскадрильи в Северной Африке. Обладая большим военным опытом, в том числе и в искусстве дешифрирования аэрофотоснимков, англичане предложили создать объединенное фоторазведывательное крыло. В феврале 1943 г. такое крыло сформировали, причем его командиром стал полковник Эллиот Рузвельт, сын американского президента.