На протяжении 1941 г. компания «Локхид» изготовила 207 самолетов «Лайтнинг», включая 12 типа YP-38, 66 типа P-38/P-38D, 43 «экспортных» P-322 и 86 машин P-38Е. В следующем году она выпустила еще 224 экземпляра P-38Е, причем часть из них была сразу же переоборудована в фоторазведчики. Первые два таких самолета, получивших обозначение F-4-1-LO, построили еще в декабре 1941 г., а остальные 97 машин — в 1942 г.
В ноябре 1941 г. истребители P-38Е стали поступать в 54-ю истребительную эскадрилью, которая вскоре приняла участие в Алеутской оборонительной операции. Здесь эти самолеты попытались приспособить к суровым условиям Арктики (проект «Снежный человек»). В частности, предпринималась попытка установить самолеты P-38Е на лыжи.
Еще весной 1942 г. истребители 54-й эскадрильи впервые столкнулись с воздушным противником над Тихоокеанским театром военных действий, но боевой успех пришел гораздо позднее. Только 4 августа 1942 г. лейтенант Стэн Лонг открыл боевой счет уничтоженных «Лайтнингами» самолетов противника, сбив на своем P-38Е японскую четырехмоторную летающую лодку «Каваниси» H6K «Мейвис» над Датч Харбором.
В конце 1942 г. компания «Локхид» организовала на ремонтном заводе Лэнгфорд Лодж в Северной Ирландии переоборудование части уцелевших к тому времени истребителей модификации E в вариант G путем замены двигателей и некоторого другого оборудования.
Между тем выпуск P-38 все увеличивался. В начале 1942 г. фирма «Локхид» и ее филиал «Вега» располагали крупнейшими в США мощностями по производству самолетов. Общая площадь пола цехов предприятий составляла 340 000 м2. Заводы были закамуфлированы специалистами по маскировке и с воздуха выглядели как безобидные рощицы, поселки коттеджей и т. п. В Калифорнии на одном из предприятий фирмы, учитывая прекрасные погодные условия этого штата США, сборка «Лайтнингов» была организована на открытой площадке. Наряду с P-38 компания «Локхид» производила самолет «Хадсон», а «Вега» выпускала «Вентуру» — военный вариант транспортной машины «Модель 18». Кроме того, «Вега» участвовала в производстве комплектующих узлов для B-17 и B-24. В июле 1942 г. портфель заказов «Локхид» составлял 1800 самолетов на сумму 600 млн долларов. Доходы компании по сравнению с 1940 г. выросли вчетверо.
МОДИФИКАЦИЯ P-38F
В марте 1942 г. вместо модификации E в серийное производство передали P-38F (фирменное обозначение осталось прежним — «Модель 222») с моторами «Аллисон» варианта V-1710-49/53, которые были способны развивать взлетную мощность 1325 л.с., а на высоте 8230 м — максимальную мощность 1150 л.с. при длительной крейсерской на уровне 1000 л.с. После изготовления 128 машин модификации F на заводе в Бербанке перешли к изготовлению истребителей P-38F-1, которые отличались от предшественников увеличенным запасом топлива и большей дальностью полета. Возросшая мощность двигателей предопределила рост расхода топлива, поэтому конструкторы усилили центроплан P-38F и оборудовали его двумя пилонами для подвески топливных баков или 454-кг бомб (опыты с P-38Е подтвердили необходимость соответствующих усилений). Подвесные бензобаки емкостью по 586 л обеспечили «Лайтнингу» серии F-1 боевой радиус действия 1200 км на высоте 3000 м при работе моторов на крейсерской мощности. Нормальная полетная масса машины достигла 6946 кг, а перегрузочная — 7173 кг. В ходе испытаний на высоте 7600 м была получена максимальная скорость 626 км/ч. Самолет оснащался усовершенствованным прицелом N-3, радиостанцией SCR-535 и ответчиком «свой — чужой» типа SCR-522.
Другие изменения, предпринятые на P-38F, были связаны с переносом приемника воздушного давления из-под носовой части центральной гондолы на левую консоль и изменением способа открывания фонаря кабины: верхняя часть его на машинах позднего выпуска стала откидываться назад. На прежнем месте трубки Пито смонтировали мачту радиостанции.
В поисках средства для борьбы с явлением затягивания в пикирование из-за неблагоприятного взаимодействия акустических волн, отражающихся от фюзеляжа и крыла и впоследствии интерферирующих, в лаборатории NACA в Моффет Филд производились продувки машины P-38F-1 (зав. номер 41-7632). Изучались различные варианты доработок, и именно здесь была выдвинута идея «щитков пикирования», впоследствии внедренных на «Лайтнингах» модификации J и более поздних.
Сотня машин субмодификации P-38F-5 получила возможность нести выливные химические приборы (к счастью, так никогда и не нашедшие применения в боевых условиях) и дымогенераторы (они тоже использовались не часто, так как заставляли высотный «Лайтнинг» летать на «бреющем»). На этих машинах изменили расположение посадочных фар, установили прицел N-5B, разместили в закабинном отсеке тропическое оборудование.
Начиная с субмодификации P-38F-15 ввели так называемые «боевые закрылки». В ходе воздушного боя летчик простым нажатием кнопки мог отклонить закрылки Фаулера на фиксированный угол 8° (если только скорость полета не превышала 400 км/ч). Это мероприятие значительно улучшило горизонтальную маневренность «Лайтнинга». На высоте 300 м истребитель уверенно выполнял вираж «на пятачке», уменьшая скорость до 160 км/ч и при этом не имея тенденции к сваливанию. Дальнейшее уменьшение скорости приводило к периодическим «вздрагиваниям» машины, предупреждавшим пилота о приближении к опасному режиму.
Последние машины модификации F получили подвесные баки емкостью по 1140 л, что позволило шеф-пилоту фирмы «Локхид» Мило Берчаму в августе 1942 г. пролететь без посадки 4800 км.
Несколько самолетов P-38F переделали в двухместные. Вторую кабину разместили позади первой, что придало центральной гондоле не вполне аэродинамичный вид. Среди летчиков такая конструкция получила насмешливое прозвище Piggy Back — «поросячий зад». Двухместные P-38F использовались в качестве учебно-тренировочных, связных и даже пассажирских машин.
На одном из самолетов модификации F опробовали первый вариант ракетного вооружения. Предусматривалась подвеска трехтрубных пусковых установок для 114-мм ракет. Два таких пакета подвешивали по бортам центральной гондолы, а еще два — под консолями. Испытания прошли успешно, но в серийное производство внедрили только фюзеляжные пусковые устройства.
Всего в 1942 г. фирма «Локхид» построила 547 машин модификации F. Из этого числа 20 самолетов переоборудовали в фоторазведчики F-4A. В общий итог входят 29 истребителей P-38F-13 и 121 машина типа P-38F-15, первоначально заказанные Королевскими ВВС как «Лайтнинг II». Часть уцелевших к 1943 г. «Лайтнингов I» была переоборудована на заводе филиала «Вега». В рамках программы модернизации они получили моторы «Аллисон» V-1710-F2 с противоположным (по часовой стрелке и против нее) направлением вращения, но турбокомпрессоры на них так и не устанавливались. Эти самолеты вплоть до конца войны использовались в учебных эскадрильях на территории США.
МОДИФИКАЦИИ P-38G И P-38H
Фирма «Аллисон» сумела организовать быстрое совершенствование своего мотора V-1710. Новые модификации, все более мощные, появлялись в среднем раз в полгода. Установка на «Лайтнинг» двигателей V-1710-51/55 не привела к увеличению взлетной мощности (1325 л.с.), однако на крейсерском режиме мощность на высоте 7300 м стала равной 1100 л.с. (на 10 % больше, чем у предшественника), что вызвало появление нового варианта истребителя P-38G. Кроме того, на этой машине в значительной мере удалось автоматизировать управление винтомоторной группой. Самолеты серии G, подобно последним экземплярам серии F, имели усиленную конструкцию центроплана и могли нести на пилонах два подвесных 1140-л бензобака. Дальность полета истребителя модификации G составила 3680 км. В 1942–1943 гг. компания «Локхид» построила 1462 P-38G, причем 374 из них представляли собой экс-английские «Лайтнинги II» (174 P-38G-13 и 200 P-38G-15). У самолетов субмодификаций G-3, G-5 и G-10 изменялись типы радиооборудования, кислородных приборов, турбокомпрессоров. На самой массовой субмодификации G-10 (построено 548 истребителей этого варианта) было выполнено утепление кабин, оружия и приборных отсеков для повышения надежности работы в зимний период. Эти же машины оснастили держателями для подвески 725-кг бомб.
Существовал вариант, оставшийся экспериментальным, когда на P-38G-10 одновременно подвешивались два топливных бака и четыре строенных трубчатых установки M-10 для пуска 114-мм реактивных снарядов. Другой P-38G-3 применялся для отладки буксировки планеров «Вако» CG-4A. Он поочередно поднимал в небо одиночные планеры и целые поезда, включавшие до трех таких планеров. Увы, эксперименты закончились аварией, и до внедрения в серию дело не дошло.
Истребитель P-38G-5, зав. номер 42-12866, стал летающим стендом для отработки стрелково-артиллерийской установки самолета XP-49, представлявшего собой радикально переконструированный «Лайтнинг» (о нем будет рассказано далее). Установка включала две 20-мм пушки и четыре 12,7-мм пулемета, причем все они устанавливались несимметрично для обеспечения рационального размещения объемных патронных ящиков.
Только за один 1942 г. было изготовлено 1478 «Лайтнингов» модификаций Е, F и G. Общая тенденция переоборудования части выпускавшихся базовых самолетов в фоторазведчики сохранилась, и 180 машин были сданы заказчику в варианте F-5A, а еще 200 — в варианте F-5B.
На самолетах модификации P-38G в 82-й истребительной авиагруппе (12-е ВВС США, Средиземноморский театр военных действий) была выполнена войсковая доработка. Под консолями смонтировали спаренные бомбодержатели для подвески четырех бомб калибра 113 кг. Усиленная конструкция крыла позволяла успешно использовать этот вариант бомбовой нагрузки, но широкого применения он не нашел. В той же 82 FG экспериментировали с подвеской под центроплан четырех бомб калибра 227 кг, при этом сохранялась возможность установки подвесных баков.