К этому времени существовали и первые радиоуправляемые беспилотные самолёты-мишени. В них переделывали учебные или устаревшие боевые машины. Атака на такую цель, конечно, была куда более реалистичной. Но аппаратура радиоуправления тогда обеспечивала только весьма плавное маневрирование, а сама мишень обходилась недёшево.
В связи с этим у американцев возникла оригинальная идея: стрелять по настоящему истребителю с пилотом. Такой самолёт и маневрировал «по-настоящему», да и использовался многократно. Чтобы не убить лётчика, машину бронировали, а пули изготавливались из свинца с графитом; они разрушались при попадании. Удар пули фиксировался датчиками, а сигнальные огни показывали стрелявшему, попал он или нет.
Работу над специальными боеприпасами начали в США в середине 1942 г. В качестве первого самолёта-мишени избрали двухмоторный бомбардировщик А-20. Его снабдили бронёй из высокопрочного алюминиевого сплава 24ST и в начале 1944 г. провели первые стрельбы на земле. Затем машину доработали и опробовали в воздухе со стрельбой. Всё прошло удачно, но военным хотелось приблизить условия учебного боя к настоящему, а для этого требовался истребитель, причём по характеристикам возможно близкий к немецким машинам. Рассматривали P-63, P-47 и P-51. Выбрали «Кингкобру», скорее всего потому, что её было не жалко.
Так началась работа над самолётом-мишенью RP-63 «Пинболл». С истребителя сняли всё вооружение, бомбодержатели, проводку к подвесным бакам, внутреннюю бронезащиту, часть оборудования. Это было необходимо, чтобы хоть как-то компенсировать почти тонну брони, намеченной конструкторами к установке. Предусматривалось, что самолёт будет защищён от выстрела, сделанного под углом не более 30° от его курса, что должна была обеспечить толстая обшивка. Толщина её была переменной. Лучшую защиту имел редуктор — для этого использовали 10-мм лист. Обшивка потоньше — 7–8 мм, прикрывала кабину пилота и двигатель. Такой лист на заводе уже не могли штамповать, и необходимые панели ковали или выколачивали вручную. Площадь остекления фонаря значительно уменьшили, заменив плексиглас толстым бронестеклом. Чтобы уменьшить вероятность попадания пули в воздухозаборник двигателя, его форму изменили.
Защищалось также крыло и оперение, особенно их передние кромки. Часть брони выполнялась съёмной — её крепили на замках типа «Дзус» и винтах поверх первоначальной обшивки самолёта. Несъёмную броню устанавливали на заклепках с потайной головкой.
Все поверхности разделили на активные и пассивные участки. К первым отнесли всё, что было важно с точки зрения живучести. Под ними располагались магнитоэлектрические датчики, улавливавшие вибрации. Всего имелось 109 датчиков. На концах крыла, на стабилизаторе и на конце втулки винта разместили сигнальные огни.
Прицел сохранили — лётчик мишени должен был реалистично имитировать атаку на бомбардировщик. Не стали снимать и фотокинопулемёт — для контроля результатов учебного боя.
В первый «Пинболл» переделали серийный истребитель P-63A-1. На самолёте оставили мотор V-1710-93, на котором смонтировали систему впрыска воды на форсаже. Поскольку от подвесных баков пришлось отказаться, ёмкость внутренних баков немного увеличили. Опять ввели внутренние створки ниш шасси, предназначенные спасти покрышки от прострела.
В августе 1944 г. первый образец, переименованный в RP-63A-11, вывели на испытания. Сначала по нему постреляли на земле, затем 1 сентября подняли в воздух. Первые результаты оказались неприятными — переделка сильно изменила центровку самолёта. Не помог и массивный чугунный блок (почти 200 кг), установленный вместо пушки. Пришлось перекомпоновывать оборудование, после чего характеристики пилотирования приблизились к норме. Несмотря на изрядный вес брони, максимальная скорость истребителя уменьшилась лишь немного, а его манёвренность осталась вполне приемлемой.
Сделали ещё четыре машины типа А-11, отличавшиеся друг от друга. На втором экземпляре воздухозаборник двигателя полностью утопили в фюзеляж, на третьем и пятом скопировали конструкцию первого, а четвёртый сохранил стандартный заборник истребителя.
Командование ВВС армии США заказало 95 «Пинболлов». Серийные машины именовались RP-63A-12. Они имели воздухозаборник по типу первого А-11, внутренние щитки ниш шасси отсутствовали.
За ними последовала ещё одна серия, уже на базе P-63C. В неё вошли 200 машин RP-63C-2. На этом типе вернулись к стандартному воздухозаборнику мотора, а также усилили бронезащиту пилотской кабины сзади и с боков. Общий вес брони составил 675,4 кг. А вот от подфюзеляжного гребня на этом варианте отказались.
Ещё мощнее бронезащита была у модификации RP-63G-1. В учебных боях стрелки нередко нарушали ограничение на углы стрельбы и лупили по мишени чуть ли не с параллельного курса. Бывали случаи, что они действительно выводили из строя жизненно важные узлы. Поэтому конструкторы усилили защиту пилотской кабины. Её теперь прикрывал лист толщиной около 10 мм, а за креслом лётчика сделали толстую перегородку на всю высоту фюзеляжа. Общий вес брони поднялся до 983 кг. Радиооборудование перенесли в нос, что позволило уменьшить вес балласта до 164 кг.
Самолёты модификации G имели планер P-63E с крылом увеличенного размаха и мотор V-1710-135. Военные сначала заказали сразу 450 таких машин, но проблемы, возникшие с эксплуатацией «Пинболлов», привели к отмене большей части заказа. Реально изготовили два опытных образца RP-63G-1 (переделанных из P-63C) и 30 серийных. Последние из них были сданы уже в 1946 г.
Позже все выпущенные машины пришлось дорабатывать. Практика показала, что обломки крошащихся пуль отскакивают в каналы радиаторов и забивают или поражают их. На входных окнах каналов в передней кромке крыла смонтировали решётки. Жалюзи из наклонных пластинок прикрыли также выхлопные патрубки.
УЧЕБНЫЕ ДВУХМЕСТНЫЕ САМОЛЁТЫ
Некоторое количество истребителей P-63A и P-63C в США переделали в учебные двухместные машины, именовавшиеся соответственно TP-63A и TP-63C. Кабина инструктора у них размещалась за двигателем и снабжалась фонарём со сдвигающейся назад секцией; обзор оттуда практически отсутствовал. Вооружение снималось, радиомачта переносилась на левый борт на носовую часть фюзеляжа. Некоторые источники говорят TP-63C о том, что были сделаны 24 TP-63A и один TP-63C.
Известны также фотографии P-63E, доработанного после войны на заводе «Белл» в двухместный самолёт сопровождения. Его использовали для киносъёмки во время лётных испытаний. Наблюдатель-оператор сидел в задней кабине за двигателем.
В СССР изготовлялись двухместные учебно-тренировочные варианты «Кингкобры» с иной компоновкой, по схеме аналогичные отечественным двухместным «Аэрокобрам». Вторая кабина у них находилась впереди первой, на месте отсека вооружения. Первые варианты двухместных P-63 делались кустарно в разных местах, а в 1948 г. ЦНЭБ ВВС предложила типовой проект такой переделки. Хотели доработать большое количество машин для обучения пилотов технике взлёта и посадки с трёхколёсным шасси, становившимся отличительной чертой новых реактивных истребителей. Один пулемёт сохранили для выполнения упражнений по воздушной стрельбе. Один двухместный P-63, переделанный 321-й рембазой, с декабря 1948 г. по апрель 1949 г. проходил государственные испытания в НИИ ВВС. Летал на нём В. Е. Голофастов. Изменения в центровке двухместного самолёта улучшили его противоштопорные качества. В программу входили и парашютные прыжки из передней кабины, которые должны были доказать возможность её безопасного покидания. Прыжки выполнял известный парашютист В. Г. Романюк. После этого началась массовая переделка истребителей в учебный вариант на рембазах воздушных армий и флотов. Для 3-й воздушной армии такие переделки осуществляла рембаза в Шауляе. Там выпустили 25 учебных P-63У (или УP-63); все их испытывал лётчик С. Я. Татушин. Подобную модификацию изготовляли и мастерские в Тбилиси, там они назывались P-63B.
ЭКСПЕРИМЕНТАЛЬНЫЕ ВАРИАНТЫ
После войны «Кингкобры» в США с вооружения сняли. Некоторые из них использовали для различных экспериментов.
Освоение больших скоростей привело к активному изучению стреловидного крыла. Командование военно-морского флота в рамках своей новой самолётостроительной программы предложило «Белл» построить летающий стенд с крылом с углом стреловидности 35°. Для этих целей у ВВС выкупили два P-63 без вооружения.
Первая машина, получившая обозначение L-39 (или L-39-1), имела фюзеляж от P-63C и доработанные консоли от P-63E. Их состыковали с помощью вставок. Крыло получило новые законцовки с кромкой, параллельной оси самолёта. Предусмотрели установку предкрылков и закрылков.
Передняя стойка шасси в полёте убиралась, как обычно. А вот основные опоры, развёрнутые соответственно оси самолёта, девать было некуда. Поэтому их зафиксировали, а ниши для уборки зашили.
Заднее остекление фонаря пилотской кабины ликвидировали, зашив металлическим листом. За местом пилота стояли две кинокамеры, направленные на крыло. На крыло нак