— Он уступает руне, — произнесла она. — Он собирается устроить…
Прогремел взрыв.
Змей зашипел и упал в реку, послав во все стороны волны, ударившие по «Звезде Зигмарона». Маленет вцепилась в канат, когда весь корабль безумно закачался. С берегов с шумом и брызгами смывало камни и деревья.
Готрек с пылавшими топором и торсом бросился к голове змея. Чудовище поднялось ему навстречу, пугающе широко разинув пасть, но Истребитель махнул топором слева направо и начисто отрубил гадине нижнюю челюсть, с плеском упавшую в воду. Огонь в груди Готрека горел всё ярче и перекинулся на покрывавшие его кожу рунические татуировки. Истребитель продолжал остервенело рубить гигантского гада, вырубая целые куски змеиной плоти и обдавая себя брызгами кислоты. Змей начал качаться и, наконец, повалился прямо на «Звезду Зигмарона».
Брызги кислоты и снопы искр разлетелись во все стороны, когда чудовище рухнуло на палубу.
От удара Маленет швырнуло вниз, она ударилась головой, и острая боль пронзила её спину. Сила покинула её ноги, и когда корабль начал крениться на бок, она покатилась по залитой кровью палубе и врезалась в мачту.
Готрек топал между сражающимися, раздавая удары топором и выкрикивая боевые кличи. Лежавший на накренившейся палубе змей был мёртв, но ярость Истребителя не ослабела. Он рубил всё подряд, дерево и металл корабля трещали под его топором, обрушивающим удары на каюты. Люди кричали и метались в поисках укрытия, но Маленет не могла пошевелиться, зачарованная бурностью гнева Истребителя. В его глазу не читалось мыслей, он светился одной лишь чистой яростью.
— Он всех нас погубит! — прошептала она, глядя на разваливавшийся под напором Готрека корабль.
Раздался ещё один взрыв, такой мощный, что Маленет не устояла на ногах. Она снова болезненно ударилась головой и потеряла сознание.
«Просыпайся».
Маленет продолжала лежать, наслаждаясь приятным ощущением тепла на её коже.
— Ещё чуть-чуть, — пробормотала она.
Произношение слов вызвало резкую боль внутри её черепа.
— Готрек! — охнула она, садясь.
Она была на берегу реки, наполовину погружённая в ил. Почти у самого берега медленно растворялся в кислоте кусок палубы «Звезды Зигмарона». Языки пламени облизывали обломки, освещая горы лежавших вокруг трупов, конечно, в основном — трогготов, но были тут и люди, сваленные один на другого или покачивавшиеся на волнах. Плоть на многих телах уже растворилась, обнажив скелеты, которые с каждой новой накрывавшей их волной растворялись всё сильнее и сильнее.
«Где руна?»
Маленет поднялась на ноги, что вызвало ещё несколько приступов боли, после чего оглядела долину. Змея нигде не было видно, впрочем, как и Готрека. Но потом она сообразила, что змей был тут, он лежал, раскинувшись, в реке, наполовину скрытый под волнами, напоминавший вереницу небольших островков.
— Ему удалось, — она оглядела всех перебитых трогготов. — Нам удалось.
«Но где же руна?»
— Готрек должен быть где-то поблизости, — она вытерла с лица грязь, продолжая вглядываться в дым. — Он должен праздновать. С пивом.
Однако пока Маленет пыталась заверить свою госпожу, сама она не могла не заметить, что никаких звуков празднования слышно не было. Она начала пробираться между тел, поглядывая, не пошевелится ли кто. Несколько матросов из команды корабля были ещё живы, но их плоть там, где на неё попала кислота, быстро растворялась. И было очевидно, что они вот-вот умрут. Когда Маленет проходила мимо, некоторые из них взывали о помощи, но она лишь закатывала глаза и шла дальше в поисках Истребителя.
После такой победы у него должно было пересохнуть в горле. И если она быстро не вмешается, то застрянет здесь надолго, пока он будет распивать всё, что найдётся в трюмах корабля. Мысль о «Звезде Зигмарона» вызвала у неё внезапное осознание того, что корабля больше не было. Всё, что после приступа ярости Готрека осталось от пасудины, валялось сейчас на берегу.
Оставив позади растворяющийся обломок палубы, она направилась вверх по течению, в направлении мёртвого змея. Может быть Истребитель будет где-то рядом, наслаждаясь собственной победой.
— Маленет, — голос Трахоса раздался из тумана, и ей понадобилось какое-то время, чтобы найти его.
Трахос оказался рядом с обломком палубы, от которого она только что ушла.
— Это ты вытащил меня на берег? — спросила она.
— Да.
Она кивнула.
— Я так и думала. Готрек наверняка оставил бы меня в кислоте.
Как это часто бывало с Трахосом, после сражения у него наступал краткий период просветления. Он говорил чётко, без каких-либо признаков помутнения рассудка, обычно преследовавших его.
— Он бы тебя не узнал, Ведьмин Клинок. Он зашёл слишком далеко. Он бы и меня не узнал.
— Ты видел его?
Трахос указал на Истребителя, и её сердце упало. Готрек сидел на ещё одном обломке корабля, он был сгорблен, а его огромные плечи ссутулены. «Проклятье!» — подумала она, — «Он уже пьян».
Трахос опустился на колено рядом с умирающим матросом, заговорив с ним мягким тоном. Маленет, не веря своим глазам, покачала головой. Каким бы Зигмар не собирался выковать Трахоса, но уж точно не таким. Очевидно, в какой-то момент своей жизни грозорождённый пал ниже собственных принципов, и теперь был весь такой из себя добродетельный, пытаясь облегчить свою вину, помогая тем людям, которые должны были помочь себе сами. И всё это, как правило, под звуки своего монотонного пения. Она отвернулась от него и направилась к Истребителю.
Вокруг Готрека лежали растворявшиеся трупы — в основном люди. Маленет подходила к нему сзади, и в свете горевших обломков видела только его силуэт.
— Хвала тебе, Истребитель, — произнесла она. — Ты снова победил. И ты…
Слова замерли у неё на языке, когда она увидела его лицо.
Готрек был чернее тучи. Он смотрел в землю, не отрываясь, и с такой яростью, что Маленет была готова к тому, что та вот-вот вспыхнет. Ей уже доводилось видеть, как Истребитель впадал в подобное расположение духа. Оно могло неделями не оставлять его.
— Ты победил! — она махнула рукой в сторону мёртвого змея и перебитых трогготов. — На что ты, во имя богов, сейчас-то злишься?
Готрек не ответил, но Маленет заметила, что он смотрел на один конкретный труп. От него уже почти ничего не осталось, но по ещё видневшемуся лоскуту одежды она поняла, что это была капитан Верлоза. Маленет рассмеялась.
— Только не говори, что ты горюешь. И, главное, о ком — об этой селёдке? Ты же Истребитель. Истреблять — твоя работа.
Готрек поднял на неё свой испепеляющий взгляд. Маленет сдержала порыв отступить назад, но поток её слов, замерев на устах, прервался.
Напряжение, угадывавшееся в мускулах Истребителя, по своей силе не уступало его взгляду, и Маленет сообразила, что находилась буквально в одном слове от вспышки кровопролития. Она опустилась рядом с Истребителем, спешно пытаясь подобрать нужные слова.
— Ну, Готрек, они же были некрасивые и тупые. Неужели их смерть — это такое горе?
Готрек стиснул челюсти. Маленет почувствовала, что не угадала с доводом.
Она облизала губы, тщательно обдумывая свои последующие слова.
— Ты ведь пытался их защитить, так? А значит, разве это твоя вина, что они не выжили?
— Я убил их. И потопил их корабль.
Маленет показался странным подобный взгляд Готрека на произошедшее, даже по его меркам.
— Эти люди постоянно мотаются по этой реке. Они знают, на что идут. Они могли…
— Верлоза хотела повернуть назад, — Готрек глянул на свою секиру, лежавшую неподалёку, всю покрытую кровью. — А я думал только о себе.
— А когда ты ещё думал о ком-то другом? Ну, кроме того мёртвого поэта, о котором ты постоянно брюзжишь. Это победа, Готрек. Празднуй.
Истребитель сплюнул.
— Чушь. Эти Владения настолько перекошены, что утянули меня до твоего уровня. А я не какой-нибудь жестокосердный альв-убийца, — он пнул ближайший труп в кислоту, брызги которой зашипели на огне. — Это не победа. Это бойня. Я вёл себя как тупоголовый зеленокожий, нежели гордый сын Вечной Вершины.
Готрек нахмурился, и со стороны казалось, что его испещрённое шрамами лицо вот-вот рассыплется на части, подобно зацепившимся краями каменным глыбам.
У Маленет похолодело в груди от догадки, к чем клонил Истребитель. И она быстро заговорила, пытаясь направить ход его мыслей в новом направлении.
— Нам нужно вернуться в город. Здесь может быть ещё много трогготов. А если ты сейчас потерял желание к…
— Это всё руна.
Маленет покачала головой, но прежде, чем она успела открыть рот, Готрек продолжил.
— Она меняет меня.
— Да, никакая это не руна. Сколько раз ты рассказывал мне о том, что Истребители ищут самых-самых больших чудовищ, чтобы сразиться с ними? Много раз. Я узнала об Истребителях столько всего, сколько мне никогда даже не понадобится. И я знаю, что здесь нет ничего необычного. Ты же сам говорил, что охотился на все виды демонов, драконов и зеленокожих, — она указала на мёртвого змея, медленно погружавшегося в кислоту. — Это тоже самое.
Он продолжал смотреть на останки Верлозы.
— Я потопил их корабль. Я убил их. А они были добрыми людьми. Жили себе, как умели. Нет в этом чести.
Маленет захотелось треснуть ему.
— Да, какая разница? Они были никто и звать никак.
— Тебе-то откуда знать? Что ты знаешь о чести? О гордости? О честности? О чём угодно? Ты говоришь, что служишь Зигмару, но у тебя такой же льстивый язык как у любого другого альва. А я — дави. Понятно тебе? Дави. Моя честь — это моя жизнь, и без неё я — никто. Я приносил клятву Истребителя не для того, чтобы позорить своих предков и пятнать память о Караз-а-Караке, — он посмотрел на свои огромные кулаки. — Я последний. Последний в своём роде. Если я не могу поддержать честь своих предков, то кто может? — он ударил по руне. — Она отравляет меня. Делает меня дикарём.