Я хмыкнул, но ничего отвечать не стал. Дознаватель, а ныне простой искоренитель, тоже взял себя в руки.
— Я прошу твоей помощи, «Чертополох», — вздохнул он, опуская руки. — Ты действительно уникален. Марцин надеялся, что твоим примером докажет пользу старой магии, но это невозможно. Я понимаю, что у нас были… разногласия. И, наверное, я последний, кто имеет право просить. Но без тебя, скорее всего, всем северным королевствам грозит беда.
— Чем опасен этот прорыв? — перешел на деловой тон я. — Культ уже не раз доказал, что считать его идиотами, нельзя. Так что если они открывают проход в другой слой реальности, у них должен быть план — не только как это сделать, но и для чего.
Хэммет пожал плечами.
— К сожалению, я понятия не имею, чего они добиваются, — признался он. — За все время, что мы за ними охотились, нам так и не стало ясно, ради чего они все это делают. Разумеется, они не просто так собираются посеять хаос в Меридии, но каким бы ни был их план, их нужно остановить. Второе Катценауге не нужно никому.
— Тем более что дорогих артефактов отсюда не вынести, — кивнул я. — И что ты хочешь, чтобы я сделал? Вышел на улицу и стал кричать, мол, вот он я, выходи проклятый культ, биться будем? Я уже пробовал в Херцштадте, не помогло.
— Я бы начал с замка Гриммен, где растили твою полукровку, — ответил тот. — Понятно, что вряд ли новая хозяйка знает что-нибудь полезное. Но других зацепок пока что у меня нет.
Я усмехнулся.
— Очень сомневаюсь, что там хоть что-то еще можно найти. На месте Рудольфа я бы все подчистил. Да и маловероятно, что хоть кто-то там представляет, с кем вел дела Юстас.
— Слуги… — предположил дознаватель.
— Их превратил в марионеток вампир. Так что и этот конец обрублен.
Хэммет кивнул и бросил взгляд на свою копию в стене.
— Что ж, раз у нас ничего нет, остаются только эти поделки и прорыв, — подытожил он. — Спасибо за помощь, «Чертополох». Пожалуй, мне пора.
Вот так просто? Это даже не смешно.
— Да ладно, просто развернешься и уйдешь? Не похоже на того Хэммета, которого я знал, — заявил я, глядя в его поникшее лицо. — Может быть, расскажешь, что на самом деле задумал культ, раз тебя послали вдогонку за вампиром аж в чужую страну? Сказки про падение ордена оставь кому-нибудь другому. Никто не пустит дознавателя, который работает с внутренними врагами, воевать с нечистью. Я скорее поверю, что ты нашел меня, а этим разговором решил вынюхать, что мне известно. Так что, если не хочешь умереть здесь и сейчас, рассказывай, Хэммет.
Выражение его лица изменилось. Исчезло смирение, глаза гневно засверкали. Он все еще выглядел побитым жизнью псом, но теперь — готовым броситься мне в горло. Будто маска убитого неудачей исполнителя сползла, приоткрывая истинное лицо артиста.
— Хочешь знать, зачем я пришел на самом деле? — усмехнулся он, запрокинув голову, чтобы смотреть на меня сверху вниз. — Я охотился за вампиром, потому что только он мог привести меня к людям, ответственным за раскол Аркейна. А ты его убил, и никаких улик больше не осталось. Сам ты для меня — бесполезен, но ордену мог бы помочь.
Он скривил губы и харкнул мне под ноги.
— Как ты был грязным ублюдком, так им и остался, бастард. Ни капли уважения к тем, кто тебя создал. Ни капли сострадания к соратникам. Тебе наплевать на все и всех, так к чему с тобой возиться? Хочешь сидеть в этом вонючем городишке, спрятав голову в задницу — твой выбор. Я думал, что найду здесь ответы, а вместо этого нашел лишь жалкого мальчишку, который испугался опасности и прячется за юбкой кровососки. Хочешь — убей меня теперь, но я всегда делал выбор в пользу ордена, что бы ни лежало на другой чаше весов. Так что ради Аркейна я приму самую мучительную смерть, но предстану перед Райогом с чистой совестью — я прожил достойную жизнь. А такому выродку, как ты, этого никогда не понять.
И, больше не говоря ни слова, он пошел к выходу из лаборатории.
Глава 12
Хэммет замер с занесенной над порогом лаборатории ногой, и полы его плаща застыли в движении. Ощущение присутствия Марханы накатило раньше, чем сама Богиня возникла между мной и дознавателем.
— Ты ему поможешь, — с уверенной улыбкой констатировала она.
— Ну нет! — покачал головой я, чувствуя, как меня распирает ярость. — Какого хрена ты вообще сюда заявилась?! Я только на ноги встал! И что, теперь ты скажешь, что мне нужно тащиться куда-то, чтобы найти культ и его вырезать?!
— Наша сделка подразумевает, что ты будешь делать все, что я от тебя потребую, пока мое имя не будет очищено, — все так же улыбаясь, проворковала она, подходя на шаг ближе ко мне.
— Договор нужно было составлять правильно, — покачал я головой с усмешкой. — Обелить твое имя я согласен, а вот прыгать по каждому твоему кивку — нет. Мы с тобой согласились, что я помогу с именем, про культ и работу с Аркейном речи не было. И я так и не узнал, что там насчет столицы Катценауге, а ведь ты клялась мне, что расскажешь, как туда попасть.
Богиня отступила на шаг, с неудовольствием глядя мне в лицо.
— Вот как, диктуешь мне свои условия? — сказала она, скрещивая руки на груди. — И тебя не пугает, что я могу тебя убить прямо сейчас?
Я усмехнулся, ничуть не купившись на ее воинственный вид. Да и сложно всерьез воспринимать женщину с белыми звериными ушками на голове. Правы японцы, не принимающие людей с окрашенными волосами на серьезные должности.
— И кто тогда во всем Эделлоне станет тебе помогать? — спросил ее, спокойно глядя в ответ. — Посмотри в лицо правде, Мархана, людям на тебя плевать. Вообще всем плевать на тебя, Райога, Хибу — вы просто не нужны здесь. Боги не нужны ни Эделлону, ни человечеству. Так что, как я сказал тебе в самом начале, хочешь, чтобы я на тебя работал — плати. И готовься к тому, чтобы за каждый новый пункт к нашему договору платить больше.
Мархана поджала губы, но молчала.
В самом деле, она могла меня уничтожить. Вот только я уже достаточно изучил этот мир, чтобы понимать — кроме меня у нее нет ни одного нормального сторонника. Уж не знаю, по какой конкретно причине поклонники среди Аркейна не могут помочь ей восстановить свое доброе имя, но раз Мархана пошла на контракт с землянином, они не годились в исполнители божественной воли.
А это значит, что у меня в руках уникальный товар, следовательно, именно я диктую правила торга. Как бы это ни звучало, богиня не всесильна, какие-то правила мешают ей действовать самостоятельно. Свой единственный козырь она использовала, чтобы вселить меня в тело Киррэла. Следовательно, вероятность, что подобная ситуация повторится в ближайшем будущем — практически отсутствует.
Выбыв из вечной гонки с аристократами в Крэланде, я не только обеспечил себе некоторую степень свободы, но и выиграл время, чтобы все как следует обдумать.
Почему нужен чужак для исполнения задачи? Почему не взять местного последователя? Почему нельзя просто своими руками стереть Хибу и его культ? Почему нельзя напрямую явиться жителям Эделлона?
И на все свои «почему» я нашел только один ответ — Мархана не всесильна, ограничена божественными правилами игры, и потому второго такого же, как я, ей не найти. Так что и бояться за свою жизнь мне не нужно, ведь она все-таки богиня и кое-что действительно может предложить своему человеку. Осталось только сойтись в цене.
Мархана, наконец, тяжело вздохнула. Ее хрупкие плечи опустились, и она поникла, став визуально еще меньше, чем обычно. Вот только меня эта пантомима нисколько не смягчила — отступать я не собирался.
— Чего ты хочешь? — спросила она, глядя под ноги.
— Для начала ты предоставишь мне знания, — сказал в ответ я. — Хэммет разбирается в магии Хибы, значит, в ней разбирается Аркейн. Так что — в качестве первой части оплаты моей помощи ордену ты предоставишь мне все, что тебе известно о культе.
— Но я не знаю…
— Обманывать партнера нехорошо! — усмехнулся я. — Каждый раз, когда Хиба возникал на горизонте, ты уже знала, где он и что собирается делать. И посылала меня это предотвратить. Так что рассказ о невинной богине, которая из раза в раз случайно угадывает причастность своего врага к событиям, оставь для кого-нибудь другого.
Мархана зашипела разъяренной кошкой.
— Твоя наглость не знает границ, Киррэл!
— Ну так убей меня и останешься вообще ни с чем, — разведя руки в стороны, с довольной усмешкой предложил я.
— Я могу убить того, кто тебе дорог! — заявила та, и я рассмеялся уже неподдельно.
— Кого? Кто мне в Эделлоне дорог, Мархана? Или ты думаешь, я расстроюсь, если все, кого я здесь узнал, умрут?! Тогда ты наивная чукотская девочка, а не богиня. Для меня только я и мои собственные желания и проблемы имеют значение.
— Я могу лишить тебя магии, — сделала она новую попытку.
— И тогда за мной даже Аркейн охотиться не станет, — оскалился я в ответ. — Ведь это одержимый угрожает миру, а если я таковым быть перестану, то и на хрен окажусь никому не нужен.
— Тварь!
Она замахнулась, чтобы ударить меня по лицу, но вместо этого ладонь коснулась костяной маски, дублирующей созданную Салэм.
— Приятно познакомиться, тварь. Я — простой предприниматель с Земли, — держа ее за запястье, со смехом ответил я. — За то, что ты подняла на меня руку, я потребую дополнительной компенсации. Хочешь продолжать переговоры?
Ченгер временно для меня недоступен, однако способность демона Злобы никуда не делась. И то, что я сдерживал его ярость до этого момента, совершенно не значило, что меня невозможно вывести из себя.
— Я жду ответа, — легко ломая сопротивление богини, напомнил я через пару секунд затянувшегося молчания.
Мархана выдернула руку из моих пальцев и растерла запястье, будто я мог действительно причинить ей вред. Отступив на шаг, она прижалась спиной к по-прежнему застывшему статуей Хэммету, глядя на меня с неприкрытой ненавистью.
— Что еще ты хочешь получить от меня, Киррэл? — спросила богиня недовольным тоном.