Поднявшись на третий этаж, где сидели только семь членов городского совета, я постучался в кабинет ночного хозяина Фолкбурга.
— Заходи, Кир, — недовольно буркнул тот. — Слышал уже про труп в порту?
Я пожал плечами.
— Люди разное говорят, господин бургомистр. Но вы же знаете, им дай только повод, сразу придумают мистику на ровном месте.
Глаза моего собеседника и сегодняшнего начальника сверкнули с пониманием. Лицо его, обрюзгшее и заплывшее, с мешками под глазами, немного разгладилось. Внешность его вполне соответствовала обоим видам деятельности — больше всего бургомистр походил на кабана, вроде жирный и неповоротливый, но в то же время чертовски опасный. И жрет все и всех, кто попадается ему на зуб.
— Сегодня будет много работы, — предупредил он, когда я занял свое место за столом секретаря.
— Как скажете, господин бургомистр, — кивнул я, приготовившись писать.
Он снова сверкнул глазами, но я ничем не выдавал, что знаю о том, кем он на самом деле являлся. В конце концов, у меня ведь тоже были свои секреты.
А через минуту работа закипела, и ее действительно было много. Приближалась городская ярмарка, и в Фолкбург поступила кипа документов из других городов. Гильдии подавали прошения, чтобы принять в ней участие и застолбить самые выгодные места. Жаловались на повышение налогов торговцы, экспортирующие зерно и свинину из Фолкбурга в соседнее графство.
К концу дня у меня уже сводило пальцы от практически безостановочной бумажной работы. Но в целом я был доволен прошедшим днем, да и бургомистр после обеда окончательно подобрел и не стал, как с ним частенько бывало, швыряться чем попало. Конечно, в меня ему попасть не светило — зря я, что ли, защитные артефакты ношу? — но все равно приятного мало в ярящемся толстяке.
По итогу дня я окончательно понял, что Меридия вот-вот вступит в войну с Крэландом, отсюда и те изменения, которые сами по себе вроде бы и были не связаны, но в целом демонстрировали закупку продовольствия и материалов для обеспечения войска. Маги там или обычные люди, а жрать и одеваться нужно всем.
Король не поднимал налогов, а вот другие аристократы, наверняка намеревающиеся исполнить вассальный долг не участием в боях, а вкладом в общий котел, крутили гайки, как сумасшедшие.
— Ну что, Кир, хорошо поработал, — подытожил бургомистр, поднимаясь из-за стола, когда за окном уже начались сумерки. — Я тут подумал, а не хочешь ли ты стать старшим писарем, парень?
Я пожал плечами.
— Кто же не хочет, господин бургомистр? Но тут все от вашего решения зависит. Назначите — буду работать, нет — значит, еще рано мне на повышение.
— Совсем в тебе никакого честолюбия, — вздохнул тот, с осуждением качая головой. — Вот молодежь пошла, ничего без старших не добьетесь ведь.
Я изобразил вежливую улыбку. Понятно, что сам он такое не провернет, подобные перестановки, когда требуется сместить чужого протеже на своего, с ходу не решаются. Да и ответственность, несмотря на поведение Пауля, на старшем лежит куда большая, так что сам я на повышение не рвался.
— Ладно, я посоветуюсь с другими бургомистрами, — подвел итог разговору он. — А ты пока прибери бумаги и не забудь закрыть кабинет после себя.
Глава 2
На складе было темно, но это не помешало мне рассмотреть, как расположилась пятерка бойцов в кожаных куртках с металлическими бляхами. Это не люди бургомистра Петера, это контрабандисты. Он не стал являться на встречу лично, просто передал мне нужное время и нужное место, а сам, видимо, только взял свою долю за сводничество. Впрочем, меня это не смущало — пусть поработает посредником, я не возражаю, главное, чтобы и мои услуги были оплачены по прейскуранту.
Фигура Ченгера уже мелькнула на крыше. Демон намеревался ждать команды, если таковая потребуется, и ворваться через слуховое окно, расположенное под самым потолком. Нормальный человек туда бы не пролез, но так он и не человек вовсе. Разумеется, он мог просто появиться внутри, но тогда могли возникнуть закономерные вопросы, а следы проникновения — это следы проникновения.
Если начнется резня, лучше оставить кучу трупов и разбитое окно, чем прибраться и уйти. Контрабандистов однозначно будут искать, и нужно сразу представить происходящее, как разборку между бандами, а не плодить у стражи подозрения. Нет в Фолкбурге темных магов и никогда не было? Вот пусть все так и дальше думают.
Шагая в черный проем раскрытой калитки склада, я наложил на себя первый щит и лишь после этого вошел в строение. Внутри воняло гнилым мясом, прелой соломой и мочой. Чем уж не угодили бандитам общественные туалеты, размещенные по приказу бургомистров в портовом районе практически на каждом перекресте, оставалось только гадать, я же демонстративно помахал ладонью перед носом.
— Что, господа, настолько обленились, что до нормального сортира дойти не смогли? — с презрением спросил я, и искаженный новой маской голос прозвучал так, будто я не молодой человек, а древний старик.
Воспроизвести эффект воздушного заклинания, который присутствовал на изготовленной Салэм маске, было несложно. Я знал, каким должен быть итог, а потому именно его и добивался. Ритуал получился значительно сложнее, но результатом я был доволен. Голос теперь звучал хрипло и скрипел просто отвратительно.
— Старик, ты давай заходи, нечего тут загораживать, — отозвался один из бойцов, прятавшийся за рядом пустых бочек.
Выждав небольшую паузу, позволяя бандитам меня внимательнее осмотреть, я спокойно прошел вглубь помещения и, опираясь на небольшую жердь, предварительно подобранную во дворах, резко ткнул ею в сторону потянувшегося за арбалетом разбойника.
— Положи, пока не поранился, — приказал я, позволяя глазам сверкнуть демоническим огнем.
— Твою мать!
Они шарахнулись в стороны, растерянные устроенным представлением. Я же выждал пару секунд и, громко уперев хворостину в солому у своих ног, заговорил все тем же старческим голосом:
— Кабан передал, меня здесь ждут, — сказал я, медленно поводя светящимися глазами по каждому из контрабандистов. — Если у вас есть дело, говорите. Я уже стар и терпением не отличаюсь, мое время слишком дорого стоит.
За что я еще полюбил глухомань, так это за невежество. В том же Херцштадте народ лучше разбирается в магии, и меня бы сразу определили, как темного чародея.
Эти же…
— Нечисть, — выдохнул прятавшийся за бочками.
— Да хоть сама Мархана, — взял себя в руки главарь, все это время наблюдавший за мной в щель между ящиками. — Ты поможешь найти нам убийцу Шмыга, старик?
Я склонил голову набок.
— Давно он сдох?
— Два дня назад, — ответил он.
— Тогда его не призвать. Тело у вас?
— В покойницкой у стражи, как и все дохлые каторжники.
— И каким образом я должен работать? — нарочито громко пробормотал я. — Предлагаешь мне погадать?
Бочечник хмыкнул, сдерживая смешок, но главарю хватило взгляда, чтобы тот заткнулся.
— Как к тебе обращаться? — спросил вожак.
— Здесь меня знают под именем Мастер.
— У меня есть связи, я могу тебя провести…
— Не пойдет, — покачал головой я. — Уже все равно поздно, если что и было, за столько времени выветрилось окончательно. Теперь это просто мешок мяса. У вас есть его кровь, волосы, да хоть личная вещь, которую он трогал перед смертью?
Контрабандисты перевели взгляды на вожака, а тот, немного подумав, кивнул. Идти никуда не пришлось, главарь вытащил из-за пазухи холщовый мешочек и по моему знаку вытряхнул содержимое прямо на засыпанный прелой соломой пол. С веселым стуком по складу покатились игральные кости.
— Никто больше не трогал? — уточнил я. — Это важно.
— Нет, Мастер, я лично их завернул, когда понял, что Шмыг не вернется. Слышал про вашего брата, — признался вожак.
Я выдержал очередную паузу.
— Двадцать талеров, если получится найти убийцу, — объявил я свою цену. — Показывай деньги.
Вожак тут же вытащил из-за пазухи кошель и, дернув шнурок на его горловине, подставил монеты под свет из щели в стене. Талеры лежали внутри, дожидаясь своего часа.
По-хорошему, найти убийцу может быть очень просто. Если он не додумался избавиться от предметов, на которые попала кровь Шмыга, я его легко найду. Достаточно призвать беса, и тот отследит след в астрале. Поэтому я и уточнил, что оплату возьму только в случае, если дело удастся. Ведь в результате можно ничего и не обнаружить, если, например, окровавленные тряпки сожгли, а орудие убийства выбросили в воду.
Однако сегодня в деле замешана нечисть — Ченгер в таких вопросах не ошибается. Да и я подозреваю, что очень сложно в городе Кабана убивать его подручных без его разрешения.
— Хорошо, — кивнул я. — Отойдите все на тридцать шагов.
Нормальный демонолог никогда бы не поступил так, как делаю я. Впрочем, когда я был нормальным? Как одержимому мне нет нужды в точных ритуалах, во мне самом сущность демона, так что для призыва достаточно одной капли крови. Но просто так колдовать — это же сбивать цену, люди должны чувствовать на своей шкуре, что играют со злом, вот тогда они дважды подумают, прежде чем попытаются тебя обдурить.
Убедившись, что мужчины отошли достаточно далеко, я вытащил кривой костяной нож, который я целую ночь вытачивал в подвале арендованного дома. Проведя им по своей ладони, я выбросил немного силы в воздух, запуская очень слабую, практически неуловимую ауру страха.
Сложное заклинание, подавляющее волю, досталось мне через связь с Ченгером и относилось к домену Уныния. Но если немного потренироваться и правильно рассчитывать вкладываемую силу, выходит очень эффектно. Никаких внешних проявлений не возникает, а вот волосы на голове встают дыбом.
Кто-то из разбойников судорожно всхлипнул, но я не отвлекался. Обойдя лежащие на полу игральные кости по кругу, я нарочито зловещим шепотом произнес заклинание, и от меня во все стороны ударила волна черного пепла.