а, и тот же «Суфлер» это подтверждал.
Все дело в том, что артефакты Катценауге, если говорить о серьезных вещах, работали через эфир напрямую, не зависели от предрасположенности создателя и даже не требовали от пользователя дара в принципе. Чем-то похожим могли бы похвастаться чернокнижники, они тоже не столько на готовые заклинания опираются, сколько на самостоятельное воздействие на магическое поле.
К счастью или к сожалению, но выжившие, основавшие орден, разбирались в этих вопросах весьма посредственно. И это как раз было понятно — основными носителями знаний являлся королевский род, за счет своих передовых технологий обеспечивающий себе место на троне, а вот за границей страны на момент Катаклизма таких просвещенных людей не оказалось. Вот и получилось, что большая часть артефактов, которые добывали вольные охотники и члены Аркейна, на поверку превосходили изделия остального мира на голову. И это несмотря на огромную фору по времени, ведь Катценауге давно сгинул в Катаклизме, а остальные страны так его и не догнали.
Однако даже самые совершенные артефакты Катценауге рано или поздно выходили из строя, просто от старости. Повторить их другие маги не могли, и в итоге образовался достаточно широкий ассортимент раритетов, которые уже не выполняли своего прямого назначения, зато представляли собой историческую ценность. Именно ввиду их бесполезности Аркейн отпускал все больше подобного товара на сторону, позволяя любому жителю королевств приобретать волшебные безделушки, если у того хватало денег.
Понятно, что сам по себе такой технический скачок был невозможен. Потому что прежде чем собрать микроскоп, нужно обучиться делать для него линзы. А здесь все выглядело так же, как и в моем случае — передовые технологии просто были, но промежуточных звеньев, которые бы обеспечили его разработку, не имелось. То есть в какой-то момент все эти технические новшества возникли из ниоткуда. Вывод? Не просто так в Катценауге поклонялись Мархане, богиня явно дала кому-то из королевских предков те же знания, что теперь есть и у меня.
Мне нужно было сделать так, чтобы орден не мог повторить мои изделия, а кроме того — при малейшей угрозе со стороны Аркейна мои артефакты просто выходили из строя. Только так я мог заставить искоренителей воздействовать на меня исключительно через деньги, что в моем случае было уже не так критично. В своих планах я делал ставку на массовость продукции, и в случае если Аркейн перестанет покупать мои изделия, доля потерянных средств будет незначительной.
Внешне получившийся прибор не выглядел броским, тут я постарался воссоздать общий стиль артефактов ордена. Рукоятка с нанесенными прямо внутри структуры ритуалами прикрывалась кожухом из свиной кожи, которая скрывала имеющуюся в устройстве магию от постороннего взгляда. Недолго думая, я взял в качестве образца собственную руку — в конце концов, лапа у меня большая, так что в будущем подойдет многим. На внешней стороне я закрепил табло, над которым пришлось серьезно повозиться при расчетах. С помощью шестерни под табло можно было настроить масштаб работы «Радара», соответственно, увеличив или уменьшив расход магической силы в кристалле.
В состоянии покоя артефакт не тратил заряда вообще, а после того, как пользователь нажимал на спуск, предусмотренный за рукоятью, нужный запас вытягивался из камня. Дальше, в зависимости от установленных усилий, запускался «сонар», проверяющий эфир вокруг «Радара». При выявлении «провалов» в зоне поиска, которые генерируют культисты Хибы, сигнал возвращался, и аппарат отображал нужную область на табло.
Несмотря на внешнюю непрезентабельность артефакта, внутри него было достаточно дорогих материалов, чтобы цена самого прибора зашкаливала на неприличной отметке. Естественно, с полученными от Марханы знаниями я мог бы сделать и дешевле, но зачем?
Закончив подгонку последних деталей, я защелкнул внешний кожух «Радара» и отложил изделие в сторону. Ради чистоты эксперимента пришлось затратить немного времени, чтобы создать небольшой шар вывернутого эфира, который возникал бы в углу комнаты и гас через несколько минут, чтобы снова включиться после паузы. За время бездействия на листах подготовленного металла скапливалась магическая энергия, выжимаемая из воздуха.
И только удостоверившись, что тестовая приманка работает, я взял с собой россыпь кристаллов и покинул дом. Найти извозчика, готового покатать меня по городу без какой-либо конкретной цели, труда не составило — благо жили мы на параллельной улице от главной транспортной артерии Фолкбурга.
Поездка заняла добрых три часа, я периодически запускал «Радар», и обнаруженный «провал» отображался даже у городской стены. Удостоверившись, что все работает как надо, я расплатился с извозчиком и вернулся в лабораторию.
— Как прошли испытания? — спросила меня Дия, с интересом рассматривающая конструкцию «приманки».
— Все работает, — просто ответил я, кладя прибор на стол. — Когда явится Хэммет, мы станем немного богаче.
Гриммен хмыкнула.
— Что не так? — спросил я, видя ее расстроенное лицо.
Девушка ответила не сразу. Она еще какое-то время бродила по лаборатории, поглаживая руками полки с пробирками и столы.
— Киррэл, ты убил целую династию, просто заполучив волос одного ее представителя, — покачала она головой. — Ты, безусловно, сильнейший маг Эделлона. И я просто не понимаю, какую роль ты видишь для меня в своих грандиозных планах.
Что ж, сомнения баронессы были мне понятны. Я запугал ее в академии, потом инсценировал смерть, а теперь, как она считает, сам пойду дальше, вернувшись к старой жизни. В то время как для самой Дии такой возможности нет. Даже брака мы на самом деле не заключали, и она фактически лишила себя возможности удачно выйти замуж.
— Сядь, пожалуйста, — приглашающим жестом я указал ей на стул. — И я расскажу тебе еще немного о своих планах.
— Так же, как рассказал об убийстве Рудольфа и его семьи? — хмыкнула она с недоверием, но все же, подобрав юбку, опустилась на сиденье.
— Откровенно говоря, я понятия не имел, получится ли у меня или нет, — заявил я. — Если бы у Рудольфа оказались под рукой умные колдуны, они бы могли раскусить второе дно моих защитных жетонов. А ты бы попусту переживала, мы ведь не булочника отравили, а целого короля прикончили.
Дия замедленно кивнула.
— Если бы жетоны раскусили, за нами бы пришли, — сказала она, глядя на меня с упреком.
— Взять меня в моем доме у них бы не получилось, — покачал головой я. — А пока посланные королем Меридии убийцы прорывались бы через защиту дома, мы с тобой могли спокойно уйти в Чернотопье, и в итоге меридийским чародеям достались лишь развалины лавки. Достать нас в моем баронстве у Рудольфа бы уже не получилось, там я могу встать под знамена ордена, и спрятаться в его лабораториях. Да и Равены ни за что не позволят врагу, с которым ведется война, лезть так глубоко на свою территорию. Я уж не говорю о времени, которое бы понадобилось исполнителям, чтобы просто доехать до Чернотопья.
Это объяснение явно понравилось Гриммен больше, она вновь кивнула.
— И что теперь будет дальше?
Я встал за ее спиной и положил руки на плечи девушки, после чего стал мягко их массировать.
— Для начала я бы хотел узнать, чего ты хочешь сама? — спросил я. — Так как у меня было много свободного времени с момента нашей смерти, я кое-что обдумал. Теперь у меня есть несколько вариантов возможного будущего, но какой из них воплотится в реальность, напрямую зависит от твоих желаний.
— В Крэланде наш брак будет не признан, — откинув голову назад, заявила она, приподнимая руку с браслетом. — Да и у меня за душой ни монетки, ведь все, что мне полагалось — теперь принадлежит кому-то из моего рода. А сама я до сих пор официально считаюсь мертвой.
— Это не совсем так, — усмехнулся я в ответ. — Конечно, замка у тебя в собственности сейчас нет. Однако на тот случай, если ты решишь меня покинуть, поверь, деньгами я тебя не обижу, и самые влиятельные кланы Меридии начнут войну только ради того, чтобы предложить тебе замужество со своими свободными мужчинами.
Она вскинула бровь, и я пояснил.
— Дия, я не настолько жадный ублюдок, чтобы не учитывать твои интересы. С каждого нашего поступления средств я откладывал небольшую долю на черный день, как ты знаешь. А вот чего я пока не говорил — так это о существовании небольшой кубышки, в которую я вносил четверть от каждой прибыли. Они твои в любой момент, как только захочешь их получить.
Ресницы девушки удивленно затрепетали.
— И сколько там сейчас денег?
Я не стал отрываться от массажа и, прикинув по памяти, назвал цифру.
— Если мне не изменяет память, в той кубышке порядке десяти тысяч талеров. Но если хочешь точную сумму — у меня все записано, и мы можем все пересчитать. Тебе интересно?
Она покачала головой.
— Чего я еще о тебе не знаю, «Чертополох»? — с улыбкой спросила Дия. — На самом деле ты воплотившийся в смертном теле Райог?
Я коротко посмеялся в ответ.
— Нет, это точно не про меня. А так, если вернуться к нашему разговору, то есть и другие варианты, которые я для тебя предвидел. Первый, самый простой — мы раскрываем твою настоящую личность, и твой род отдает тебе какую-то землю.
— Боюсь, отложенных талеров на это не хватит, — усмехнулась она. — Ты не представляешь, насколько клан Грим жаден, Киррэл. Если мы объявим, что я жива, они скорее постараются тихонько меня удавить, чем даже допустить мысль поделиться властью и землями.
— Я так и подумал, — кивнул ей в ответ. — Поэтому, полагаю, самый оптимальный вариант — принять у меня эту лавку и торговать моими товарами на территории Меридии, которые я буду присылать через свой «Тоннель» из Чернотопья. Спрос на наши артефакты будет только расти, и со временем ты заработаешь достаточно, чтобы твои правнуки могли не переживать о доходах.
— Весь город уже знает, что я баронесса, — пожала плечами Гриммен. — Пройдет не так много времени, пока не станет достоверно известно, какого я рода. Так что тут мы возвращаемся к результату прошлого варианта.