— В таком случае я предлагаю тебе отправиться со мной, а здесь оставить толкового управляющего.
— Но в Крэланде… — попыталась сказать она, однако я ее прервал.
— Освободилось достаточно земли, — продолжил ее мысль, поясняя свою идею, — которую можно будет выкупить у короны. К тому же благодаря тебе в Меридии устроена показательная расправа над королевским родом. Полагаю, его величество не станет отказывать столь полезной чародейке в маленькой услуге, тем более щедро оплаченной.
— Ты говоришь об этом так просто, будто это будет легко, — усмехнулась Дия.
Мне оставалось только пожать плечами.
— А ничего сложного здесь и нет. Нужно лишь к правильным людям подходить с правильными взятками, — сказал ей. — После любой гражданской войны освобождается достаточно наделов, чтобы часть из них можно было не просто раздать особо отличившимся на поле битвы, но и продать. Равены, конечно, ничего серьезного не предложат на продажу, но какие-то варианты у тебя все равно будут. Возможно, после королевского огня, с одним пепелищем на территории, но так у тебя будут средства, чтобы на этом пепле выросла зеленая травка.
— И откуда же я их возьму? — развела руками девушка. — Отложенных тобой денег даже на покупку титула с землей не хватит. Тем более их будет недостаточно, чтобы поднять из пепла баронство.
— Ну так наше сотрудничество ведь и не прекратится, — усмехнулся я. — Дорогая моя Дия, у меня очень большие планы на твои зелья. Так что можешь смело считать, что если ты выбираешь именно этот вариант, мы не окажемся связаны брачными обязательствами, что дает тебе возможность завести мужа по своему вкусу. К тому же ты получишь постоянный источник дохода, который не придется делить ни с кем из клана.
Она прикрыла глаза, обдумывая мои слова, а я чмокнул девушку в затылок и пошел к выходу из лаборатории. Пусть решает свою судьбу сама, так в будущем у нее не будет возможности меня упрекнуть, что это я заставил ее что-то делать.
За прошедшее время я уже успел немного ее изучить и полагал, что девушка обязательно выберет свободу — как финансовую, так и от брака со мной. Одно дело — не иметь вариантов, и совсем другое получить их. Так что иллюзий я не питал, если бы не предложил сам, Гриммен обязательно привела бы к разговору о нашем «разводе».
— Фрида, завари чая и поставь в столовой, — распорядился я, поймав взглядом служанку, когда поднялся на первый этаж. — И было бы неплохо добавить к нему свежих булочек, если они у нас еще остались.
Та поклонилась, принимая мой приказ, и тут же поспешила на кухню. Я же направился прямиком в столовую, где и сел на хозяйское место во главе стола. Подперев подбородок сцепленными в замок пальцами, прикрыл глаза, вслушиваясь в потоки собственной силы.
Проявление Ченгера в Эделлоне во плоти я почувствовал уже давно, но так как сам он не спешил со мной говорить и проявляться рядом, то и я не торопился. Договор не обязывал меня пользоваться только услугами одного-единственного демона, и нужные «посылки» в почтовом отделении появлялись с прежней регулярностью.
Однако теперь, когда мое возвращение в Чернотопье уже, можно сказать, решенное дело, стоило озаботиться ситуацией с моим компаньоном. В конце концов, мне может пригодиться его помощь во время работы в поместье. Глядя правде в глаза, я признаю, что так легко, как в Фолкбурге, в моем баронстве не будет — банальное отсутствие транспортных артерий усложняет закупку ингредиентов. Но эту проблему я как раз и решу деньгами, заработанными в Меридии.
Не знаю, что там успел сделать Марк Вайссерманн и делал ли вообще за это время, но предпочел исходить, что без моего личного присмотра все откатилось к тому же уровню, что был при Кристофе Шварцмаркте. А это — глухие деревни с бедняками в них и отсутствие хоть каких-то проблесков надежды.
Да, там есть анклав Аркейна, но я не могу полностью зависеть от поставок ордена. Однако, естественно, первое время именно с ним я и буду сотрудничать. А вот с вопросом транспортировки моих изделий предстоит что-то решать. Таскать свои артефакты и зелья по всему миру лично я не могу, а вот, например, снаряжать караваны — другое дело. И под него мне понадобится собственная военная компания.
Я уже решил, из кого буду набирать ее в первую очередь. А так как ценности будут перевозиться на очень крупные суммы, каждый такой боец будет у меня на клятве крови, дабы исключить человеческий фактор. Магия расправится с предателем гораздо вернее, чем если я к каждому каравану приставлю армию демонов. Хотя и своих чудовищ я тоже обязательно впрягу — как минимум потому что им не требуется еды и сна, что значительно повысит скорость движения моих товарняков.
Посидев немного с закрытыми глазами, я успокоил дыхание и постарался ни о чем не думать. Не сразу, но вскоре получилось добиться результата, не отвлекаясь на лишние мелочи. Нить договора засверкала в эфире, и я позволил себе легкую улыбку.
С самого появления Ченгера в Эделлоне я подпитывал идущий к нему поток моего дара. Да, без знаний Марханы заниматься чем-то подобным я бы и не догадался, считая, что сам договор регулирует весь процесс поддержания демона на материальном плане. И даже тот факт, что Ченгер может в любой момент зачерпнуть у меня побольше или поменьше, меня не смущал.
Теперь же я прекрасно представлял, как управлять этим каналом. Технически его можно было представить вроде тонкой латексной трубки, способной раздуваться под напором передающейся по нему силы. И на самом деле это работало в обе стороны, то есть не только демон мог присосаться к моему источнику, но и я при необходимости способен тащить одеяло на себя.
Сосредоточившись, я принялся аккуратно растягивать канал. Запасы магии, собранные моим умным домом из свободного эфира, пропустить через себя было сложно, и в экстремальной ситуации этим не воспользуешься, но сейчас я совершенно спокоен и у меня есть немного времени, чтобы этим заняться. Как только понял, что канал договора расширен достаточно, я собрал почти весь резерв своей магии и протолкнул его в трубку.
— Приятного аппетита, Ченгер, — не открывая глаз, отправил я мысленный посыл.
Глава 23
— Во всем королевстве сейчас будет очень неспокойно, — заговорил Николас, когда женщины оставили нас одних. — Как бы и до наших краев не докатилось…
Я пожал плечами, разгрызая пирожок с вишней.
Беспорядки, следующие за мистическим вымиранием правящей династии — само собой разумеющееся последствие. Целый род исчез с доски, и теперь другие кланы будут прилагать все возможные усилия, чтобы сесть на все еще теплый после задницы Рудольфа трон.
— Что скажешь, Кир? — обернулся ко мне капитан стражи.
— Что слишком самонадеянно было устраивать бунт в Крэланде, — негромко заметил я. — Теперь, когда культ убедился в собственной возможности ввергать в хаос целые страны, ему ничего не стоит провернуть подобное не только в Меридии и Крэланде.
— Ты думаешь? — он покрутил пальцем в воздухе.
— Господин Фолкс, — с укором усмехнулся я в ответ. — Рудольф прикормил культ Хибы в своей стране, и это не домыслы, это факт. А как только у этих сумасшедших хватило сил, они сперва разыграли мятеж в Крэланде, а потом устранили короля Меридии — единственного, кто на самом деле мог их остановить или хотя бы помешать.
На несколько секунд установилась тишина. Капитан размышлял о своем, я не отвлекался от десерта.
Меня совершенно не мучила совесть, по большому счету Меридия получила то же, что сама подстроила Крэланду. Но меня ни то ни другое событие не касалось. Я не зря говорил, что воздействовать на меня не получится — мне слишком плевать на Эделлон, чтобы переживать о его играющих в интриги аристократах.
— Осмелели, значит? — хмыкнул, наконец, Фолкс, глядя в окно.
— Это только начало, Николас, — заверил я, шумно отхлебывая чай из чашки. — Пока в Меридии будет идти борьба за корону, окрепший культ спокойно покинет страну. Не удивлюсь, если в ходе междоусобицы сгорят все доказательства, что Хиба вообще тут был. Их глава, кем бы он ни был, далеко не дурак, и неоднократно это доказывал, так что можно утверждать, что и в этот раз ему все сойдет с рук.
Фолкс кивнул, принимая мою точку зрения.
— И они останутся безнаказанными за то, что сделали. Это ведь не просто чья-то смерть, это же король! Сколько людей пострадает ни за что. А ради чего?
Он тяжело вздохнул, сжимая кулаки. А я спокойно доедал свой пирожок.
Да, пострадают невиновные. Однако больших жертв не будет. В Меридии нет безумного Равена, выжигающего земли вместе с простолюдинами и посевами. А свои аристократы будущих подданных трогать не станут. Иначе править будет некем.
— А что орден говорит? — резко обернувшись ко мне, спросил капитан.
— Да они там сами не знают, что делать, — пренебрежительно отмахнулся я. — Сам же знаешь, после раскола там почти никого не осталось, Аркейн больше заботит собственное выживание, чем разборки с культом.
— И как же все это не вовремя, — покачал головой он.
— А когда беды были к месту? — философски ответил я. — Меня вот другое беспокоит: если Меридия осталась без короля, не решит ли Риксланд напасть? Армия вся сейчас размазана по границе с Крэландом, уйдет не одна неделя, прежде чем рода смогут дать отпор.
— Ситуация поменялась, это точно, — кивнул Николас. — Но у меня есть четкие инструкции на такой случай.
— Вот как? — вскинул бровь я. — Расскажешь?
Тот бросил взгляд в сторону двери, за которой скрылись наши женщины. Выждав пару секунд, заговорил:
— Запереть город, собрать ополчение и отходить с ним к столице. На время войны я становлюсь единственным офицером, имеющим право отдавать приказы. А теперь представь, что начнется, когда об этом узнают?
Я пожал плечами.
— Но бургомистры и так должны это знать. Не дураки же они.
— Их власть только в Фолкбурге, Кир, — покачал головой тот. — Как только враг перейдет границу, бургомистры превращают