– Я не потерплю орду демонов в своем замке! – завопила Ванда Уиндэм-Прайс, стукнув кулаком по столу. Мы сидели в зале Совета. Когда-то он пугал и подавлял меня, но теперь это была просто опустевшая и бесполезная комната, где стоял слишком большой стол, а за ним сидел только один человек. Если честно, мне было немного стыдно за Ванду.
– Это возмутительно! Немедленно выгоните их отсюда!
Я улыбнулась.
– Простите, но это не в вашей власти.
– Я член Совета!
– Вас исключили, – сняв очки, Риз принялся протирать стекла.
Ванда посмотрела на него, опустив свой длинный нос.
– И кто же это?
– Новое поколение Наблюдателей. – Джейд надула пузырь из жвачки, и он лопнул. Она положила ноги на стол, скрестив щиколотки. – Теперь мы тут главные.
Руфь Забуто, тихонько вязавшая в углу, захихикала.
– Будет весело.
На ее морщинистом лице сияла озорная улыбка. Я сказала ей, что мы не тронем библиотеку – а остальное ее не заботило.
Я выпроводила пыхтящую и негодующую Ванду на выход. Ее вещи были заранее сложены в одну из машин. Выхватив ключи у меня из рук, она бросила испепеляющий взгляд на бескожего демона, который играл с парочкой Малышей в салки. Под сенью дуба Риз с Киллианом привязывали тарзанку. Мелкие фиолетовые демоны, чьи имена я была не способна произнести физически, критиковали каждое их действие.
– Просто отвратительно, – бросила Ванда и села в машину, увозя с собой многовековые традиции Наблюдателей.
– Скатертью дорожка, – сказала Джейд и ушла помогать Дугу с установкой воротец для крокета. Они неплохо поладили. Я подозревала, что это как-то связано с тем, что он раздавал заряды счастья направо и налево.
Я вернулась в замок. На полу в огромном вестибюле расположилась Имоджин, они раскрашивали что-то вместе с малюткой Джорджем. Она подняла на меня взгляд и улыбнулась. Рукава задрались, обнажив изрисованные ручкой предплечья. Она великолепно проявила себя в час нужды. В отличие от Совета мы не будем пренебрегать ею. Мы все знаем, что наши родители не определяют того, кем мы будем.
Наклонившись, я взъерошила волосы Джорджу, а затем пошла дальше в жилое крыло. Маме придется провести какое-то время прикованной к постели – Ева сломала ей три ребра, а одно из них проткнуло легкое. Но несмотря на это, она вытащила меня из подземелья.
Я зашла к ней в комнату, и она попыталась сесть.
– Аккуратнее! – Я взяла стул и села возле кровати.
– Как повела себя Ванда?
– Примерно так, как и ожидалось. Хорошо, что у нее не осталось магии, а то бы она всех нас прокляла.
Губы матери тронула легкая улыбка.
– Жаль, я этого не видела.
Она вздохнула и закрыла глаза. Тонкие, почти прозрачные веки придавали ей хрупкий вид.
– Возьми с собой Дуга, когда отправишься общаться с демонами или Истребительницами. Он отличный посредник. Если что-то пойдет не так…
– …он просто накачает их счастьем.
Я открыла блокнот. Этим вечером я собиралась перейти к поискам Истребительниц. Я утратила способность связываться с ними во сне, но могла найти их в реальности. И хотя сила покинула меня, у меня было что им предложить. Было что предложить миру – тому самому, который я больше не могла разрушить. Хоть какое-то облегчение. Над нами больше была не властна вся история Наблюдателей, включая это дурацкое пророчество. И если мне удалось предотвратить конец света ценой силы Истребительницы – что ж, это приемлемая жертва. В конце концов, я выжила – а значит, отделалась гораздо легче, чем Баффи.
Как ни странно, я скучала по ней. Жаль, что я так и не раздобыла ее номер во сне.
– Это гораздо больше, чем я планировала сделать, – сказала мама. – Ты уверена, что хочешь этого?
– Честно говоря, да. Это важное дело. И более того – это правильно. Мы примем к себе всех, кто ищет место, где он сможет жить без страха. Истребительницы. Демоны. Те, кто не вписывается в новый мир. Мы не будем ничего требовать или ожидать от них. Правило только одно – защищать друг друга. Мы придумали название – «Убежище». – Я умолкла, покраснев. – Это не слишком претенциозно?
Мама улыбнулась.
– Отличное название. Я горжусь тобой.
Совсем недавно я отдала бы все на свете, лишь бы услышать от нее эти слова. Но после всего, что случилось, оказалось, что я больше в них не нуждаюсь. Хотя это в любом случае приятно слышать.
В дверь постучали: Риз.
– Ты нам нужна, – сказал он. Я поспешила из комнаты, испугавшись, что что-то могло пойти не так. Но вместо этого я увидела Артемиду – в руках у нее был мотоциклетный шлем. Ее бок почти зажил. Рядом с ней на мотоцикле сидела Гонора – она снова была одета в серую кожу. Мотор был заведен.
– Куда ты уезжаешь? – спросила я, бросившись к ним. Я бежала медленно – у меня никогда больше не будет прежней скорости. Жаль, что мне приходится постоянно сравнивать, но однажды я смогу привыкнуть к тому, какой я была до того, как стала Истребительницей.
Артемида, опустив шлем на землю, руками пригладила мои волосы, затем сняла с запястья резинку и собрала их в хвост.
– Вот так, – она отступила, чтобы полюбоваться на дело своих рук. – Гораздо лучше.
Они с Гонорой явно собрались не на прогулку. Я не раздумывая выпалила:
– Останься. Пожалуйста.
Артемида выглядела несчастной. Я чувствовала себя так же.
– Я отчаянно хотела быть Наблюдателем. Но не стала им. Но, честно говоря, никто из них тоже не был настоящим Наблюдателем. Это случилось давно. Я устала наблюдать, таиться, выжидать, пока не случится конец света и нам не придется придумать, как его остановить. Я не собираюсь сидеть здесь сложа руки, пока ты тут строишь демоническую утопию. Мы знаем, что нападает под покровом ночи. Мы знаем, что за тьма ждет снаружи, – вздрогнув, она застегнула молнию на куртке. – Я собираюсь выяснить, как я могу ее остановить.
– Артемида, я все понимаю. Просто… – у меня не хватило слов, и я обняла ее. Я знала, что если очень захочу, она останется. Но как бы я ни хотела, чтобы она была рядом, в этом не было настоящей необходимости. И то, чего она хочет, в чем нуждается, – это главное.
Она обняла меня в ответ.
– Спасибо, что спасла меня. Но это был неверный выбор. Ты должна была сохранить свою силу. Она была дана тебе не просто так. – Артемида засмеялась, но ее смех был нервным и неискренним. – Мы до сих пор не знаем зачем. И никогда уже не узнаем. Но по какой-то причине эта сила не досталась мне. И мне нужно понять почему. – Она разомкнула объятия. – Береги себя, Нина.
– Твоя помощь пригодилась бы нам. Как и помощь Гоноры.
Артемида улыбнулась моей вопиющей лжи.
– Тебе не нужна моя помощь – больше не нужна. Думаю, ты никогда в ней не нуждалась на самом деле. Просто мне необходимо было быть нужной кому-то.
Она снова обняла меня и сжала так сильно, что у меня перехватило дыхание. Мне хотелось, чтобы это длилось как можно дольше.
– Я люблю тебя, – прошептала она.
– Помни, – прошептала я в ответ, – где бы ты ни была, здесь всегда будет твой дом.
Выпустив меня из объятий, она забралась на мотоцикл и обхватила Гонору за талию. Гонора вскинула руку, словно прощаясь, но стоило Артемиде опустить голову ей на плечо, как она тут же показала мне средний палец. А затем нажала на газ.
Я стояла на краю наших владений и смотрела им вслед. Наступили сумерки, они уже давно скрылись из виду, а я все продолжала стоять. Я всегда буду скучать по Артемиде. Мне было больно оттого, что она выбрала Гонору. Но если бы я вынудила ее остаться, я возненавидела бы себя куда сильнее, ведь я столько лет удерживала ее здесь. Ей нужно разобраться в себе без необходимости все время оглядываться на меня. Без необходимости проживать судьбу, которую она не выбирала. Без необходимости искупить то, что мама спасла ее первой.
Все хорошо. Все будет хорошо. Я повернулась навстречу своей новой жизни.
Я родилась Наблюдателем. Стала Истребительницей. Ни то, ни другое больше не моя судьба.
Но это не значит, что я не могу быть защитницей.
Я размяла пальцы. Пора приниматься за работу.
Почти всю работу выполнили за нее. Артемида и Афина оказались на волосок от смерти – и снова спаслись.
Хочешь сделать что-то хорошо, сделай это сам.
То, что Артемида едва не умерла, а Афина перестала быть Истребительницей, вызывало вопросы. Она решила было, что все кончено: Афина умрет в подземелье, и пророчество никогда не исполнится. Но вместо облегчения охотница испытала… разочарование.
Спустя столько лет, спустя столько жертв, которые она принесла, она поняла, что ей больше не хочется предотвращать пророчество. Это была задача ее матери, а потом ее навязали ей по наследству. Это не было ее добровольным выбором. И раз все они смогли стряхнуть с себя груз наследия Наблюдателей, она позволит себе стряхнуть бремя предотвращения пророчества.
В конце концов, что хорошего ей сделал этот паршивый мир? Все те, кто возложил на нее задачу охранять пророчество, выслеживая девочек, были мертвы. Смерть – вот их награда.
Это больше не для нее. Впрочем, она не собиралась сдаваться. Ей всегда нужна была цель. А теперь она затаилась в ожидании другого исхода. Они решили, что пророчество уже исполнилось. Что они так легко отделались. Но крошечные мертворожденные адские врата едва ли могли привлечь внимание Арктуриуса много веков назад. Даже если бы они открылись, это не тянуло на конец света. Еще одна демоническая неприятность – и не более того.
Нет, пророчество рано было сбрасывать со счетов. И она приложит все усилия, чтобы оно исполнилось. Если одна из сестер собирается разрушить этот мир, охотница ей поможет.
Знать бы только, кто именно из них устроит конец света, а кто станет защитницей. Близнецы! С ними всегда так сложно.
Впрочем, неважно. Она либо поможет разрушительнице, либо уничтожит защитницу. Оба варианта приведут к единому исходу: миру придет конец – тому самому миру, который был так чудовищно несправедлив ко всем. Время пришло. Арктуриус узрел это – в принципе, это было последнее, что он узрел в своей жизни, – и кто она такая, чтобы с этим спорить?