– Бах, – прошептала она, вычерчивая это слово на своей руке.
– Имоджин, я закончил свой рисунок! – сказал малютка Джордж.
– Красота какая! Просто здорово. Пойдем подарим его Нине?
Джордж подождал, пока она накинет кардиган, взял ее за руку, и они вместе направились по коридору.
Эпилог
Я НЕ МОГЛА ПОШЕВЕЛИТЬСЯ.
Но это было не то пугающее чувство, когда я не могла дышать, пошевелить конечностями или закричать. Это было теплое, уютное, расслабленное и приятное ощущение. Я находилась на границе между сном и явью, осознавая, что скоро должен прозвенеть будильник, и не желая отпускать это чувство.
А затем я поняла, что я не одна в комнате.
На колени возле моей кровати опустился Лео. Хотя в комнате было темно, а его глаза казались еще темнее, я совершенно отчетливо могла их разглядеть. В глубине его взгляда притаился намек на цвет. Пурпурный.
Я не могла пошевелиться, а значит, не могла и говорить. Но я постаралась разжать губы, напрячь голосовые связки.
– Тс-с-с, не просыпайся.
Он до боли ласково улыбнулся мне. Ямочки на его щеках – предмет моих романтических мечтаний и сновидений – были тут как тут, совершенно реальные.
– Я знаю, что ты пыталась меня спасти. Я не заслуживал этого. Я никогда не смогу искупить свою вину, вымолить прощение за все, что сделал. За все, что я помогал ей сделать. Надеюсь, однажды я смогу все объяснить. Но понять – не значит простить. Все это не стоило того, чтобы причинить тебе боль.
Он улыбнулся шире, с лукавством.
– А тем временем у меня есть для тебя подарок. Я надеюсь, он хоть немного искупит мою вину. А еще защитит тебя – никто больше не сможет причинить тебе вреда.
Он наклонился, сократив расстояние между нами. Его обволакивала тьма, он изменялся. Но его тьма была менее пугающей, она скрывала в себе бархатные тайны ночи. Прохладный воздух ласково коснулся меня, и по коже пробежали мурашки. Его губы коснулись моих, и я наконец-то смогла пошевелиться. Я ответила на поцелуй, озадаченная, но счастливая.
А затем все вокруг залил сверкающий белый свет, меня затопило ощущение чего-то знакомого и одновременно нового. Перед тем, как покинуть меня, оно казалось ярким солнцем, а теперь это больше напоминало… молнию. Сила и блеск с оттенком хаоса и разрушения – раньше его не было. Но я не могла остановиться и спросить у него, что это. Свет стал нестерпимо ярким, и я поняла, что сейчас проснусь. Лео коснулся моей щеки губами.
– Прощай, Афина Джемисон-Смайт, – последняя Истребительница.
Я проснулась, все еще ощущая на губах привкус поцелуя Лео из сна. Со вздохом я потянулась к будильнику.
Он рассыпался у меня в руке.
В голове пронеслись слова Лео. Последняя Истребительница.
Снова.
Благодарности
Когда я была подростком, светловолосая девушка-чирлидер научила меня тому, что наши трудности в поисках дружбы и любви важны не меньше нашей борьбы с монстрами. Это изменило мою жизнь и сформировало меня как автора. Итак, моя благодарность «Баффи – Истребительнице вампиров»: создателям сериала, который сделал меня писательницей, его сценаристам, актерам и всем причастным. Вы изменили мир. Сильно.
Что касается книги, я очень признательна Лизе Абрамс из издательства «Саймон Палс». Неслучайно, когда мы встретились, на мне была футболка с надписью «Школа аннидэйл». C другой стороны – что еще я могла надеть? Спасибо, что доверила мне этот проект и разглядела нашу Нину в множестве набросков, сформировав ее такой, какой она должна была стать. Ты – мой личный Наблюдатель. Я благодарна моей «Скуби-банде» – Саре Маккейб и Джессике Смит – за ваши бесценные замечания и рекомендации. Жаль, что я не могу включить ликующие «гифки» в итоговую версию книги.
Спасибо моему агенту, Мишель Вольфсон: ты всегда заступаешься за меня и была первым читателем. Но теперь, когда ты прочла книгу свежим взглядом, пришло время посмотреть сериал. Я подожду.
Моя семья с бесконечным терпением относится к моим частым приступам тревоги. Я благодарна мужу за поддержку, двум старшим детям – за постоянный контроль процесса и четырехлетнему малышу за бесконечно трогательный вопрос «Ты смотришь «Баффи – Истребительницу вампиров»?» – ничто в жизни не дарит мне столько радости и счастья, сколько они.
Стефани Перкинс вместе со мной визжала от восторга, а затем помогла мне приняться за работу, создавая мой собственный уголок во вселенной Баффи. И мне не удалось бы ничего закончить без поддержки Натали Уиппл. Спасибо вам, как всегда, за вашу дружбу. Рядом с вами я бы без колебаний встретила любой конец света. (И давайте начистоту: в том, чтобы быть моими критиками, практически всегда есть что-то апокалиптическое.)
Огромная благодарность команде «Саймон Палс» за поддержку на всех этапах: Стефани Ивэнс – редактору-воину, Талекси – дизайнеру-волшебнику, Саре Крич – гению обложек, а также Катерине Девендорф, Кейтлин Суини, Николь Руссо, Маре Анастас и Криссинетии Флойд: я очень рада, что мне выпало сражаться с силами тьмы (а также заниматься версткой, маркетингом и так далее) бок о бок с вами.
Прошу прощения у всех писателей, кто умер от зависти, узнав, что у «Баффи» появится продолжение и что я успела первой. И это вовсе не сарказм. Фанаты «Баффи» – потрясающие люди, и я рада, что могу разделить со всеми вами любовь к этой вселенной.
И, наконец, я благодарна всем, кто переживал все это вместе со мной – вживую и в интернете, спорил, обсуждал серии и романтические перипетии, приставал ко мне, желая узнать подробности, которыми я не могла поделиться. Вселенной «Баффи» очень повезло с вами – и мне тоже.