— Ты только что прибыл, а уже знаешь так много?
Олег сдвинул плечами:
— Представь себе, что буду знать завтра.
Маг ответил резко:
— Ты уверен, что у тебя завтра будет?
— Нет, — ответил Олег, к удивлению Барвинок. — Всякое может случиться… Камни с неба падают не только по нашей воле. Ты умный человек, Перевертень. И должен знать, что у тебя сейчас неверный путь.
Барвинок ждала, что маг резко возразит, однако тот сказал равнодушно:
— Возможно, ты прав. Что это тупик, и без тебя знаю. Разгадывание древних тайн ничего не даст человеку… гм, человеку вообще-то даст, но людям — нет.
— Так почему же?
— Кто вступил на этот сладкий и порочный путь, — объяснил колдун снисходительно, но в то же время с ноткой горечи, — уже с него не сходит.
— Обладание властью? — спросил Олег с пониманием.
Маг кивнул.
— Даже не само обладание, — произнес он, — обещание власти тоже много… Огромной, которую человеку никогда не обрести, даже если станет императором. Потому так много народу ищет старые города и роется в развалинах… Согласен, самое подлое для них и особенно остальных, что иногда все-таки находят. Это подстегивает других, заставляет бросить пахать поле, строить дома или корабли, плавить железо, ткать или кожевничать… все слабые духом устремляются на поиски такого дармового счастья. Но чтобы оправдаться перед теми, кого оставили, именно себя называют храбрецами, романтиками и прочими хвалебными именами.
Олег уточнил:
— Это дармовое счастье достанется не тому, кто умнее или работоспособнее, а тому, кому больше повезет.
— Хорошее уточнение, — одобрил Перевертень.
— Несправедливо, — сказал Олег таким отвратительно правильным голосом, за что Барвинок всегда готова была разорвать его на части. — Это несправедливо, ты согласен? Блага должны доставаться только тем, кто больше работает.
— И кто работает лучше.
— И кто работает лучше, — согласился Олег.
— Мало ли, — возразил маг, — как надо. Когда мы действовали по уму?
— Такое бывало, — ответил Олег.
— Уверен? — спросил маг. — А если покопаться, то оказывалось, что уму подсказывали наши страстишки, желания… Человеческий дух слаб. Никто не заставляет этих людей бросать работу и всю жизнь таскаться по опасным землям в поисках сокровищ. Но таскаются же!
Олег сказал педантично:
— Это надо прекратить.
— Да хватало этих прекращателей, — ответил маг устало. — Но как только дорывались сами… сам знаешь, кем становились.
— Знаю, — ответил Олег. — Но не все. Потому призываю тебя отказаться от случайно добытого и направить усилия на изучение доброго, вечного…
Маг поморщился:
— До чего же ты зануден!
— Знаю, — ответил Олег ровным голосом. — Правильность и добродетель не настолько интересны, как порок и распущенность. Хоть тела, хоть мыслей. Но мир создает правильность, а не стремление к хаосу.
— Правильность занудна, — возразил маг. — А вот пороки… Мы живем здесь и сейчас. Так почему я должен таскать камни в фундамент цивилизации, которую не увижу, если могу просто лежать в холодке, пить вино, щупать женщин и свысока смотреть на тех, кто строит?
— Ты не должен лежать на виду у всех, — пояснил Олег, — дабы не служить дурным примером.
Маг кивнул.
— Вот мы и пришли к выяснению. Ты велишь мне….
— Предлагаю, — поправил Олег и пояснил тяжеловесно, что тоже ненавидела в нем Барвинок: — С моей стороны невежливо приказывать столь мудрому и знающему человеку.
Маг отмахнулся.
— Дело не в словах. Пусть предлагаешь. Но если не приму твое любезное предложение, сотрешь меня в песок. Об этом ты умолчал так красноречиво, чтобы не было никаких сомнений? Я, в свою очередь, предлагаю оставить меня в покое и никогда больше не появляться в этих землях… Согласен?
Барвинок быстро зыркнула на волхва. Маг говорит то, что он предсказал, и даже теми же словами.
— Нет, — ответил Олег.
Они одновременно выбросили навстречу друг другу руки. Барвинок вскрикнула и присела. От ладоней мага и волхва разом ударили, как горящие бревна, столбы тяжелого и одинаково зловеще-лилового огня. Воздух моментально нагрелся. Фиолетовый огонь, ударившись о такой же, образовал фонтан пламени до самого свода. Там страшно закричали жуткие голоса, на землю посыпались крупные обгорелые перья и пластинки чешуек размером с ладонь.
Волхв и колдун, стиснув челюсти, стояли друг против друга с вытянутыми руками. Жуткое пламя подсвечивает их напряженные лица, делая из них нечеловеческие раскрашенные маски. Струи огня, сбиваясь, прожгли землю, образовав там узкую и непонятно какой глубины щель, а сверху посыпались мелкие камешки, и стало видно звездное небо.
Перевертень опустил одну руку, пальцы сорвали с пояса крупный камень, яркий и блистающий. Сильным и злым голосом он громко и яростно выкрикнул три слова, прозвучавшие страшно и зловеще. В них было столько обрекающей силы, что Барвинок застыла, как вмороженная в лед рыбка.
Олег тоже некоторое время не двигался, глаза его мрачно поблескивали под сдвинутыми бровями.
— Тебе не повезло, — проговорил он буднично. — Как раз от этого заклятия у меня есть амулет.
Барвинок не успела глазом моргнуть, волхв оказался прямо перед магом, в руке нож с длинным лезвием, кончик уперся колдуну в горло. Тот замер, страшась шевельнуть губами, зеленые глаза противника смотрят с яростью, ждут малейшего шевеления, тут же велит руке дернуться вверх.
— Не люблю длинные поединки, — пояснил Олег. — Смотреть со стороны интересно, но я ж не зритель.
— Что… — прошептал маг совсем тихо, — ты хочешь…
— Немного, — ответил Олег, — всего лишь покажешь, откуда черпаешь магию.
— Ни за что…
Нож Олега чуть сдвинулся, на горле появилась красная полоска, выступила кровь, тяжелые капли потекли медленно, щекоча кожу.
— А так? — спросил Олег. — Тоже теряешь.
— Но и ты не получишь…
— Не получу, — согласился Олег, — сразу. Придется искать, искать, в конце концов найду. Но тебе будет все равно, верно?
Маг прошептал:
— Как будто потом не убьешь…
— У тебя будет шанс, — пояснил Олег очень обстоятельно. — Либо умрешь вот сейчас, либо потом… разницу видишь? И проживешь дольше, пока будешь вести к своей кладовке, и можешь попытаться сбежать, обхитрить…
Маг прошептал:
— Ты не дашь мне сбежать.
— Постараюсь не дать, — согласился Олег. — Но шанс всегда есть? Даже когда нет шансов.
Маг прошептал раздавленно:
— Хорошо… Я покажу тебе магическую воду.
— Не шевелись, — предупредил Олег.
Барвинок затаила дыхание, наблюдая, как волхв прижимает лезвие к горлу мага, а другой рукой методично снимает с него шнурки с амулетами. У него, как и принято, каждый амулет на отдельной цепочке или шелковом шнурке, пальцы Олега сперва прикасаются к каждому, он что-то определяет, потом стаскивает и сует себе в карман.
Маг не двигался, но, судя по напряженному лицу и застывшему взгляду, думает не только об остром, как бритва, лезвии у самого горла.
— Вот теперь веди, — велел Олег, — но лишних движений не делай, понял?.. И вообще ничего резкого. Я человек подозрительный, если не так истолкую…
— Я понял, — ответил маг угрюмо.
— Вот и хорошо…
Барвинок потихоньку пошла следом, стараясь не отставать и не приближаться слишком, волхву может потребоваться простор, если маг попытается… что-то попытается.
Так подошли к проступившей из странного тумана двери, Олег напомнил:
— С дороги убери всех.
— Там никого, — пробормотал маг.
— Пусть и не появится, — сказал Олег. — Никто. Даже смазливая служанка.
Барвинок пробормотала:
— Особенно голая.
Олег услышал, сказал одобрительно:
— Соображаешь. И вообще чтобы ничего не попалось. Даже кошек.
Маг буркнул:
— У меня нет кошек.
— Странно, — сказал Олег озадаченно, — все вы держите кошек, сов и прочую гадость…
Барвинок задержала дыхание, дверь открылась бесшумно, но Олег с магом вышли без задержек. Так прошли три комнаты, Олег начал выказывать признаки беспокойства, наконец в последней увидели узкую каменную лестницу, ведущую вниз.
Олег взял другой рукой мага сзади за шею, продолжая удерживать лезвие возле артерии.
— Там?
— Да, — ответил маг. — Не дави так…
— Ничего, — успокоил Олег. — Простая предосторожность… Пошли.
Барвинок держалась от них в трех шагах, лестница уходит вниз все глубже и глубже, не видно конца. Справа из стены торчат крохотные светильники, огоньки слабые, освещают только ближайшие ступеньки, а дальше идет уменьшающаяся цепь огоньков.
Олег сказал с подозрением:
— Что-то дышишь часто… Задумал что?
— Ты больно давишь, — прохрипел маг. — Сейчас упаду… В глазах совсем темно.
— Врешь, — сказал Олег, но Барвинок догадалась, что жесткую хватку чуть ослабил. — Лучше не падай, понял?.. А то, сам понимаешь…
Маг промолчал и шел дальше, уже не останавливаясь и не раскачиваясь.
Барвинок устала спускаться, когда снизу повеяло бодрящим холодом. Еще с полсотни ступенек, далеко внизу появилось некое прерывистое свечение, словно роятся и носятся друг за другом светлячки. Она опустилась за мужчинами ниже и сообразила потрясенно, что это блики от горящих светильников на темной поверхности спокойной воды.
Ступеньки кончились, Олег с магом спустились до самой воды. Барвинок затаила дыхание. При слабом свете вода кажется черной, тяжелой, маслянистой. От нее и запах поднимается похожий на аромат земляного масла. Главное же, это не лужа, как она ожидала, а настоящее подземное озеро.
Маг произнес с надеждой:
— Видишь?.. Здесь не то что на двоих, на десятерых хватит. До конца дней!
Олег с трудом оторвал взгляд от созерцания такого богатства. Сердце стучит чаще обычного, в горле пересохло.
— Да, — проговорил он тяжело, — какое счастье, что ты не настоящий маг… и не сумел воспользоваться этим в полную мощь!
Колдун сказал обидчиво: