Заметив нас существо встрепенулось и неожиданно быстро умчалось куда-то в пыльную даль.
— Что это за хрень была? — спросил я у плакальщиков.
— Сборщик. Они не самое опасное, что здесь можно встретить, — ответил мужчина.
— Сборщик чего? — уточнил Второй. — Черепов, трупов, человеческих глаз?
— Да нет. Они собирают останки робоскелетов и таскают их куда-то. Наверное, возвращают металл в мастерские. Они могут нападать на небольшие отряды или раненых. Существа не очень опасные, но мясо у них ядовитое.
Это ничего. Гелла могла бы попробовать что-то выжать из твари, но та уже далеко. Думаю, эти сборщики какие-то биороботы последних дней войны. Возможно, их даже не маги создали, а боевые ИИ. Биороботы собирают металлолом, чтобы фабрики могли и дальше клепать всякую технику для вечной войны. Впрочем, за тысячу лет качество продукции всё равно заметно упало. Возможно, ещё тыщенка-другая годков и тут будут драться лишь два робоинвалида на квадратный километр.
Я оглядел спасенных. Впорядке. Сборщик их чуток потрепал, но ничего требующего лечения. Арайт даже свой глаз выпускать не стал. Похоже сборщик сам осторожничал, пытаясь взять людей измором.
Что ж. Отряд собран заново и теперь нам предстояло определиться с направлением движения.
У нас и у Первого были образцы карт, предоставленные Ксанафией. Плюс имелся цилиндр Скейла, который тоже являлся картой Ревущих. Все материалы устарели, но судя по ситуации вокруг большая часть древних построек в каком-то смысле цела. И даже уничтоженные до основания здания можно распознать по провалам либо нагромождениям руин.
Второй забрал у меня цилиндр, потратив минут десять на безмолвное изучение магии предмета. Он закрыл глаза и погрузился в него, время от времени посылая мне сообщения.
«Карта подробная. Схематичная, но довольно точно отражающая форму улиц и зданий, какими они раньше были. Тут много подписей, которые я не могу разобрать. Даже не язык древних, а, наверное, какой-то технический шифр. Возможно, эта штука когда-то создавалась как карта-схема для технического персонала. Робоскелетов. Однако поверх этих непонятных данных стоит грубая и примитивная отметка. Транспортер. Вероятно, кто-то специально выделил его. Грубо говоря, поставил крестик на карте. Ещё… Ого! Здесь есть визуальная инструкция для его активации. Все выполнено максимально просто. Никаких слов. Только видеоряд с последовательностью манипуляций».
«Какие кнопки нажать?»
«Да. Кнопки, разумеется, это незримые для людей заряды-активаторы. Но в целом — ты прав. Все очень просто. Надо только сориентироваться по карте. Думаю твоя Гелла может считать мои мысли и быстро пробежаться по округе. Понять по очертаниям улицы, где мы находимся».
Отпускать Геллу далеко от себя не хотелось, но Второй был прав. Если пойдем все вместе, то потратим много времени, а главное сил. Они у нас сейчас ресурс очень исчерпаемый.
— Все будет хорошо, — заверила меня суккуба. — Я не буду рисковать.
Ага. Как же. Тут лишний шаг сделать уже риск. Вспомнить ту манящую башню. Ее воздействие мы заметили уже когда попались в ловушку. Если бы не защита, то окончили бы свое существование в виде зомбей на привязи у древнего заклинания.
Весь вояж Геллы занял минут десять. Мы пока забились в какую-то расщелину более-менее недоступную пыльным ветрам. Самочувствие постепенно ухудшалось. Я ощущал как неприятно мёрзнут пальцы и ноги. Вегетативная нервная система сбоила под бомбардировкой магическим фоном. Ощущение было словно нечто жадное и вечно голодное тянет из меня жизнь. Всё это место было нашим врагом. Громадным чудовищем, которое никак не победить. Можно лишь попытаться сбежать или быть медленно переваренным.
Когда Гелла вернулась, то Второй достал из походного мешка несколько листов чего-то типа бумаги и писчий карандаш. Гелла примерно набросала схему, которую можно было сопоставить с картой.
— Так, так, так… — нервно бормотал Второй.
— Нам долго идти? — спросил я.
Понимаю, что болтать под руку хреновая привычка. Сам такого не люблю. Однако нервы не давали молчать.
— Да это, брат, не Яндекс-карты, — вздохнул Второй. — Масштаб, наверное, указан, но я уже упоминал, что подписи к карте мне непонятны. Если опираться на прикидки Геллы относительно масштаба зданий… Черт. Всё равно хрен знает. День, два, три, пять. Я вообще молчу, что некоторые места могут быть просто непроходимы. Придётся огибать и тратить на это время.
— Ладно. Понял. Надо просто идти, надеяться на лучшее и готовиться к худшему. Все как всегда.
Просто идти и надеяться, что наши тела выдержат влияние Зоны Смерти, а запасы воды не подойдут к концу слишком рано. Впрочем, сперва мы решили немного отдохнуть. Черт. Нам ведь придется ночевать в Ревущих. Спать среди мрака, пыли и рокота древних машин, крушащих друг друга.
Мы провели в расщелине минут тридцать, но кажется совсем не отдохнули. Сложно восстановить силы, когда твой организм медленно умирает. У Второго, Олдана, Арайта и плакальщиков начался мокрый кашель.
— А мы с вами покрепче будем, — усмехнулся Хастл обращаясь ко мне и Року. — Но скоро тоже начнем харкать. Сначала просто кашель, потом с кровью. Лучше бы вашему плану сработать или все тут ляжем в пыль.
Поначалу хотел огрызнуться, напомнив железнозубому кто теперь главный, но решил не тратить силы зря. Даже если Хастл выживет здесь, я могу убить его позже. После завершения миссии. Ещё не принял окончательного решения по этому поводу.
Когда мы отправились в путь, то небо уже темнело. Еще час-другой и придется либо готовиться к ночёвке, либо идти вперед, ориентируясь на магический свет. Пыльная буря неожиданно стихла. В воздухе осталась лишь мелкая взвесь, медленно опускающаяся на землю и камни руин. Дышать стало чуть легче.
Я окинул взглядом монументальные силуэты башен и небоскребов, ощутив как шевельнулись во мне воспоминания Касаара. Когда-то все здесь сверкало. Солнечные лучи преломлялись в стекле и хрустале, играли на разноцветном мраморе, пускали радуги от струй фонтанов.
Это место было городом. Огромным, живым и… практически пустым одно время. Магов было не так уж много для заселения всех небоскребов. Но владельцам этого места хотелось видеть его живым. Тогда они создали множество перевертышей, робоскелетов и других искусственных обитателей города. Сюда запускали экскурсии и туры для простолюдинов. Сверкающие транспорты, наподобие нашего разбившегося, приносили их на яркие улицы, где будто вечно шла ярмарка. Гостям давали деньги, чтобы они могли купить сувениры у уличных торговцев, прокатиться на аттракционах и посетить другие развлечения, коих здесь было бесчисленное множество.
Всё ради того, чтобы выглядывая в панорамные окна или мчась на летательном аппарате, властелины этого мира видели живой город, а не пустые улицы.
Теперь же здесь правила смерть. Беспечный рай обернулся рукотворной преисподней.
Мы минули ещё одно кладбище робоскелетов, заодно обезвредив десяток технозомби. Обошли стороной странное место, где у разбитого фонтана Второй заметил средоточие магии. Оттуда доносилась скрипучая музыка и какие-то тени дерганно плясали на стенах в неровном свете. Ну нафиг. Лучше не подходить.
Город, который чародеи хотели видеть живым, был ныне мертв, но что-то еще шевелилось в его трупе. Как волосы и ногти растущие у покойника, продолжали работать отдельные элементы древних систем. Только вот обычные мертвецы разлагаются, а это место было обречено на практически вечную агонию.
Через минут сорок мы уперлись в огромный разлом. Настоящий каньон глубиной в сотни метров. Ширина шагов тридцать-сорок. Дно каньона скрывал мрак, а отвесные черные скалы вечная песчаная буря отполировала до почти идеальной гладкости. Никаких острых углов. Черт.
— Приплыли, — разочарованно вздохнул Второй.
На древних картах этого каньона, разумеется, не было. Еще одна рана великой войны. Спуск в такой каньон даже при наличии двух перевертышей и кучи сверхчеловеческих способностей всё равно сулит большие проблемы. Ещё большие сулит подъем, особенно если опять разыграется буря. Остаётся надеяться, что провал можно обойти достаточно быстро.
Всё оказалось даже проще. Спустя ещё полчаса, обогнув руины четырёхугольной башни, мы вышли к мосту. Это была грубая металлическая конструкция, явно собранная уже после апокалипсиса. Кто ее сделал? Один из последних магов или какой-то робоскелет? А может быть выжившие Первого Цикла. Мост не имел перил. Он был грубо сварен из решеток, арматуры и прочего лома, который можно найти в руинах. Выдержит ли?
— Первой пойду я, — предложила Гелла.
Хм. Я бы послал Хастла, но ладно. У перевертыша самые высокие шансы выжить при падении или избежать его. Я приготовился подстраховать суккубу с помощью телекинеза, но обошлось. Мост оказался достаточно крепким. Я бы даже сказал на удивление крепким. Ступив на него сам практически не ощутил качки. Тот, кто собирал мост, не заморачивался над дизайном, однако саму конструкцию продумал.
Мы все перешли через него без проблем, а затем Гелла предложила мне:
— Уничтожь мост.
Хм. Поначалу я даже был против. Вдруг придётся бежать обратно, да и просто жалко работу неизвестного мастера. Но подумав ещё чуток, я принялся за дело. Ломать не строить. С помощью лазерного резака я ослабил конструкцию с нашей стороны, а затем телекинезом толкнул вниз. С пронзительным железным звоном мост рухнул на самое дно. Эхо разнеслось по каньону, отражаясь от гладких стен.
— Надеюсь, мы правильно поступили, — произнёс Второй.
Оказалось, что правильно. Когда мы собирались расположиться на ночлег в руинах рядом с каньоном, Гелла привлекала мое внимание и показала на ту сторону. Даже сквозь опять начавшуюся песчаную бурю я заметил там массивную фигуру чудовища, которое встретилось нам в тоннеле. Слияние древних перевертышей. Здоровенная тварь с множеством лыбящихся лиц. Оно таки откопалось и преследовало нас.