Выход к транспортеру по прежнему блокировали зомби и рыцари. Я выставил клинок, держа второй рукой Ульму. Не думал встретить смерть в ее компании, но бросать ведьму смысла не было. Так и так конец.
Боли не было. Совсем. Меня накрыло нечто вязкое и плотное. Прижало к стене, обезоружило, сковало и не оставило ни шанса на сопротивление. Однако начать задыхаться я не успел. Масса плоти раздвинулась. Передо мной оказалась голова монстра, а точнее сразу множество лиц, синхронно строящийся гримасы.
— НЕТ! Нет! НЕТ! — Разом заговорили они, чередуя шепот с воплями. — Нельзя прочесть. УСТРОЙСТВО!
Я усмехнулся. Корона безумцев уже прожарила мне мозги. Наверное, гаду будет скучно пытать того, кто не способен ответить. Однако сдаваться монстр не собирался. Несколько гибких захватов за секунду резко сорвали с меня Корону. Тут же пришла страшная боль. Болели перетруженные мышцы, раскалывалась голова, тошнило, меня всего будто выворачивало на изнанку и…
Все прошло.
Синяя вспышка, ощущение обновления тела и мне стало заметно легче. В одном из щупалец слияния сиял уже другой артефакт, напоминающий странную металлическую люстру. Да уж. У него, однако, серьёзный арсенал. Не только калечить, но и лечить может. Только вот…
— Работает! РАБОТАЕТ! — радовался монстр и плоть его тряслась вокруг меня. — Пора ГОВОРИТЬ!
А я могу?
— Могу… — вслух произнёс я.
Да уж. Настойчивость этого чудовища восхищает. Надо дождаться, пока Первый восстановит заряды и попросить его взорвать меня. Наверное, это единственный способ избегнуть смерти от рук этой твари.
Десятки лиц окружили меня. Они растеклись по всей ширине, трясясь и галдя от нетерпения.
— Наконец-то, НАКОНЕЦ! Получилось! — кричали, скрипели и ныли голоса.
Сотни лет ожидания без свежей крови завершились. Жертва обречена. А дальше монстр выдал фразу, ставшую для меня полной неожиданностью.
— ВЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ, насколько я сейчас хочу вам что-нибудь ПРОДАТЬ!
— П-продать? — переспросил я.
— ДА! ДА! Теперь, когда вы перестали оказывать сопротивление, господин Крайт вы просто ОБЯЗАНЫ хотя бы одним глазком взглянуть на мои ПЕРВОКЛАССНЫЕ товары. Ну же, господин Крайт. У меня не было платежеспособных покупателей уже более восьми сотен лет! Я ОЧЕНЬ хочу вам что-нибудь ПРОДАТЬ!
Лица откатились чуть в сторону, освобождая место для того самого железного короба, который монстр так упорно таскал с собой. Гибкие конечности из жидкой плоти один за другим открывали замки на массивном сундуке с ручкой. Щелчок ещё один, крышка откинулась, внутри зажегся свет и…
Я ожидал увидеть кости, трупы, какое угодно безумство, но…
Железный короб монстра был забит какой-то сувенирной дребеденью. Памятные монеты в футлярах, статуэтки, модели волшебных летательных аппаратов и космических станций, хрустальные шарики с сыплющимся внутри снегом, головные уборы, похожие на котелки и шапки-тирольки, картинки, игрушки.
— ВЫ НЕ ПРЕДСТАВЛЯЕТЕ, как сейчас тяжело найти платежеспособного клиента, — жаловался многоликий. — Несмотря на сокращение конкуренции целевая аудитория сузилась КРИТИЧЕСКИ! График продаж НЕДОПУСТИМО просел!
Мне вспомнился рассказ о древних городах магов. Тем нравилось строить огромные мегаполисы, но улицы их были пусты. Чтобы придать своим творениям жизни, маги запускали сюда туристов из простолюдинов. Создали под них целую индустрию развлечений. Выдавали каждому некоторое количество денег, которые можно было потратить. Премировали особенно понравившихся учеников или фаворитов по иным причинам. А какая же индустрия развлечений без… уличной торговли.
Перевёртыши существуют, чтобы служить заложенной в них цели. Висмерхил и Гелла были созданы для любви. А эти… Они когда-то продавали сувениры на улицах города. Город обращен в руины и вымер, но задачу, стоявшую перед этими торговцами, никто не отменял.
— ВЕРНО! — подтвердил мои мысли многоликий. — Честная торговля, господин Крайт, это смысл нашего существования!
— А у меня есть деньги, которые вам так нужны? Монеты? Драгоценные камни?
— НЕТ! Нам не нужна эта дребедень. Мы принимаем оплату ТОЛЬКО в киортах, сонмах и клависах. Но не волнуйтесь, господин Крайт. В нашей системе вы отмечены как привилегированный ученик мага Касаара Ла-Никрода. У вас есть ПОЛНЫЙ доступ к его безналичным счетам. Вы можете купить у нас всё что ЗАХОТИТЕ!
Монстр говорил это и одновременно на заднем плане его отдельные части уничтожали подступающих зомби. Даже костяных рыцарей многоликий разделывал крайне быстро.
Боже… Все это время мы бегали от постапокалиптического адского коммивояжёра.
Глава 18
— Прошу вас… ВЫБИРАЙТЕ! — на многие голоса говорил безумный коммивояжер, нависая над нами. — Не обращайте внимания на НЕБОЛЬШОЙ беспорядок вокруг.
Небольшой беспорядок это орды нежити и пробуждающийся мясной лорд? Просто фигня, ага. Впрочем, пока что многоликий неплохо справлялся, сдерживая натиск бессмертной плоти. Рвал мертвецов на части, давил, резал и жег, одновременно с этим расхваливая свои товары:
— Как насчёт этой ПРЕКРАСНОЙ статуэтки Эльвы Ла-Азул? — предлагал торговец, вертя в гибкой конечности красочную статуэтку какой-то волшебницы. — Здесь она показана в НАИМОДНЕЙШЕМ наряде. Последний писк стиля неземного изящества!
Скорей уже последний предсмертный хрип.
— АхХаАХАХААаха! — на десяток голосов засмеялось существо над шуткой, которую я даже не озвучил вслух. — Точно подмечено, УВАЖАЕМЫЙ Крайт. Именно в этом наряде Эльва последний раз появлялась на публике перед своей УЖАСНОЙ СМЕРТЬЮ от душереза. А как насчёт снежного шара? Чем можно заниматься после Апокалипсиса? Конечно же собирать снежные ШАРЫ! Или же…
Плоть чудовища забурлила. Из неё «вынырнула» Ульма, ошалела глядящая своими синими глазами то на меня, то на чудовище.
— Купите ПОДАРОК своей ПОДРУГЕ? Она только что потеряла важного человека. Возможно её утешит ВОТ ЭТОТ ПРЕКРАСНЫЙ музыкальный свисток? Сто тридцать восемь самых популярных пастушьих мелодий. МММММ! ОЧЕНЬ УСПОКАИВАЕТ!
«Сказать, что я в ах#е, это ничего не сказать», — передал мне Первый.
Многоликий вложил в смуглую ладонь Ульмы белый резной свисток, сделанный будто из слоновой кости.
— ПОПРОБУЙТЕ! — предлагал многоликий. — Сюда можно нажать для выбора мелодии, так настаивается звук и…
Ульма все ещё ошалело озиралась, явно не понимая, что происходит. Однако уступая активному натиску чудовища-продавца, она приложила свисток к губам. Раздалась тонкая, переливчатая трель, обратившаяся в простенькую, но достаточно приятную мелодию. Фоном служили звуки разрываемых тушек зомби.
— Вы можете доставить нас с подругой на площадку транспортера? — спросил я.
— Могу, — кивнул подобием головы монстр. — Но сначала КУПИТЕ мои ПЕРВОКЛАССНЫЕ товары.
Слыш купи. Версия из безумного постапокалипсиса. Ладно. Мне денег Касаара в принципе не жалко. Я вообще только сегодня узнал об их существовании.
— Давайте статуэтку и тот снежный шар тоже, — согласился я.
— А как же МУЗЫКАЛЬНЫЙ СВИСТОК⁈
— И свисток. Ульма, хочешь свисток?
— П-просто жажду, — хрипло ответила ведьма, немного взяв себя в руки.
Видать перенапрягла голосовые связки и нервы. Смотрелась она очень уставшей.
Рядом с нами что-то глухо ударила в стену. Ага. Нижняя часть костяного рыцаря, разрезанного пополам огненным лучом. В это время наш продаван старательно упаковывал приобретенные сувениры в фиолетовую оберточную бумагу, покрытую блестящими звёздочками.
И тут у меня возникла идея…
— Я могу заказать «особую» услугу?
— КОНЕЧНО! — подтвердил многоликий. — Качественный сервис ОБЯЗАН быть гибким.
— Я хочу чтобы вы достали для нас один предмет. Вместе с ним принесли меня и подругу на площадку транспортера.
— ПРЕДМЕТ? ПЛОЩАДКА? Так… доставка, тариф, наценка на срочность. Это обойдётся вам ВСЕГО ЛИШЬ в двести тридцать пять киортов.
— А сколько у меня сейчас на счету?
— По моей информации БОЛЕЕ семидесяти миллионов.
— Заплачу четыреста, — расщедрился я. — Даже шестьсот!
— ИСКЛЮЧЕНО! — возразил многоликий. — Мы НИКОГДА не повышаем цены услуг! Наши цены остаются на одном доступном для каждого уровня уже более тысячи лет. ЭТО ДАЖЕ НЕ ШУТКА!
«Что за предмет там тебе резко понадобился?» — обеспокоенно спросил Первый. — «Бегите, пока есть возможность».
«Спокойно. Транспортёр всё равно пока не готов. Я хочу забрать то зачем нас посылал Скейл. Его заветный артефакт. Мы же знаем, где он хранится».
«Знаем, но… Нафига? Если есть Ксанафия и…»
«И она не предсказуема. Плюс считай это данью уважения».
«Ладно. Поступай как знаешь. Я сейчас опишу вам дорогу до артефакта. Это по идее недалеко».
— ДЕРЖИТЕСЬ КРЕПЧЕ! — призвал нас многоликий. — Будет немного трясти.
Впрочем, держаться нам особо и не пришлось. Вязкая плоть существа сама не выпускала нас, переместив на спину чудовища. Мы с Ульмой оказались рядом словно двое посетителей какого-то безумного аттракциона. Многоликий рванул вперед. Ощущение было крайне странным. Будто застрял в волне жидкого клея, которая несет тебя вперед.
Силы нежити, вставшие у нас на пути, многоликий уничтожал быстро и эффективно. Место, сквозь которое нам раньше приходилось прорываться, мы теперь проходили в прогулочном режиме.
Многоликий был слиянием. То есть совокупностью перевёртышей, слившихся в одно целое. Из скольки интересно частей он образовался?
— Семьдесят ШЕСТЬ! — считав мои мысли ответил многоликий. — Но думать сейчас могут только тридцать восемь. КАТАСТРОФА! Накапливали повреждения. Усложнялась работа. Мы сделаны другими. НЕ ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ. Любим не отдельных людей, а всех наших ЗАМЕЧАТЕЛЬНЫХ клиентов. Мы связаны между собой. Обмен информацией. Самообучение. Надо было СРОЧНО что-то предпринять. Так получилось слияние. Из нашей плоти и ЛЮБВИ к работе!