Президентская карьера мистера Форда началась во времена Великого Уотергейта. Когда полыхнул этот скандал, сначала в отставку выпихнули вице-президента Спиро Агню, но не в связи с этой историей, а по делу о коррупции и неуплате налогов, прежде спускавшемуся на тормозах. Прокурор по округу Мэриленд Джордж Бил выяснил, что Спиро Агню получал откаты от подрядчиков во время пребывания на постах исполнительного директора округа Балтимор и губернатора Мэриленда, и даже после того, как этот деятель занял пост вице-президента США. Позор невероятный, особенно по части неуплаты налогов, что в США считается преступлением даже более тяжким, чем убийство первой степени. И в этом заключается ловушка для разного рода коррупционеров, ведь, чтобы заплатить налоги за незаконно полученные деньги, их следует сначала отмыть, то есть легализовать, а это не так просто.
Форд на тот момент занимал должность лидера Республиканского меньшинства в Палате представителей и считался наиболее беспроблемным из республиканцев в плане утверждения его кандидатуры в Конгрессе. В результате этого в декабре тысяча девятьсот семьдесят третьего года Джеральд Форд занял должность вице-президента. А уже к началу августа следующего года Уотергейтский пожар разгорелся с такой силой, что уже и президенту Никсону пришлось подать в отставку, оставив преемником не замаранного ни в чем Форда.
Сразу после принесения присяги в Восточной комнате Белого дома Форд выступил с речью, которая транслировалась в прямом эфире для нации. В частности, он сказал:
«Я прекрасно осознаю, что вы не избрали меня своим президентом своими бюллетенями, и поэтому я прошу вас утвердить меня в качестве вашего президента своими молитвами.
Я не стремился к этой огромной ответственности, но я не буду уклоняться от нее. Те, кто выдвинул и утвердил меня в качестве вице-президента, были моими друзьями и остаются ими. Они принадлежали к обеим партиям, были избраны всем народом и действовали в соответствии с Конституцией от их имени. Тогда вполне уместно, что я должен пообещать им и вам, что я буду президентом всего народа».
Уотергейт случился совсем недавно, а потому еще вполне свеж в памяти американских политиков. Не надо быть гением вроде Эйнштейна, чтобы понимать, что и в этом случае Конгресс обязательно соберет комиссию по расследованию этого инцидента. И уже конгрессмены, вошедшие в состав этой комиссии, станут задавать обитателю Овального кабинета очень неприятные вопросы по поводу того, как такое могло получиться. Однако в любом случае члены подобной комиссии (без разницы, республиканцы или демократы) в первую очередь будут делать рекламу себе, любимым, для дальнейшего продвижения политической карьеры, и только потом станут думать о защите интересов Соединенных Штатов Америки.
При этом такую комиссию по расследованию непременно собрали бы и в том случае, если бы президент Форд попытался уладить Чилийский инцидент мирно, при помощи дипломатических переговоров с никому не известным императором галактики Сергием из рода Сергиев, нагло отжавшим у Америки ценный чилийский актив. Титул и имя звучат так, будто их позаимствовали из дешевой фантастической книжонки. В случае переговоров с таким персонажем вопросов у конгрессменов возникло бы еще больше.
Когда президентская администрация обратилась в НАСА за консультацией по поводу космического корабля, в настоящий момент находящегося, по данным астрономов, на околоземной орбите, то оттуда ответили довольно желчно. Мол, они тоже способны соорудить похожий корабль из твердеющей в условиях вакуума синтетической армированной пленки, баллона с углекислотой и ракеты-носителя, способной вывести на орбиту несколько тонн груза. Ничего сложного - просто ловкость рук, рассчитанная на доверчивых простаков. Вот если бы у них на ходу была хотя бы одна система22для пилотируемых полетов, они бы непременно слетали на орбиту и привезли бы хоть клок от этого «корабля».
Это и стало решающим аргументом в пользу силового решения чилийского вопроса, пускать который на самотек было нельзя ни в коем случае, ибо в Чили были грубо попраны интересы Соединенных Штатов и задета американская национальная гордость. Никто не мог и предположить, что отправка Третьего флота на маленькую колониальную войну приведет к таким сокрушительным последствиям.
В последней попытке прояснить ситуацию президент Форд собрал в Овальном кабинете совещание в узком составе. Во-первых, он вызвал к себе министра обороны Дональда Рамсфелда и председателя комитета начальников штабов четырехзвездного генерала Фредерика Карлтона Вейэн-да (бывшего главнокомандующего армией США во Вьетнаме). Во-вторых, на объявленный президентом сходняк прибыл директор ЦРУ Джордж Буш-старший. В-третьих, там же присутствует госсекретарь Генри Киссинджер, а также бывший посол в Чили Дэвид Поппер, которого наскоро привели в порядок после пребывания в застенках ЦРУ. Военные, разведка и дипломаты - и на этом список посвященных в Чилийское дело исчерпывается. И без того оно воняет даже гаже, чем прорвавшаяся жарким летом городская канализация.
Не дай Бог, об этом разговоре узнает уже готовый пулитцеровский лауреат Сеймур Херш, уже попивший у американского истеблишмента крови репортажами с вьетнамской войны, материалами по Уотергейтскому делу и разоблачением программы внутреннего шпионажа ЦРУ (так называемая операция «Хаос»), Пуля в голову от снайпера, доставшаяся президенту Кеннеди, гораздо гуманнее, чем разоблачительная статья Херша, выворачивающая наизнанку полные дерьма кишки Вашингтонской политики. Впрочем, это счастье у них еще впереди, ведь все происходящее в Овальном кабинете записывается и прослушивается через несколько просмотровых окон аппаратурой цивилизации пятого уровня, фиксирующей не только аудио и видео, но и эмоциональный настрой каждого из участников совещания, начиная от президента Форда и заканчивая несчастным мистером Поппером. А Сеймур Херш, безжалостный как белая акула, находится тут же рядом, в Вашингтоне, и для императора Сергия из рода Сергиев выйти с ним на деловой контакт проще, чем съесть на завтрак порцию омлета. Был бы соответствующий материал.
А материал намечался что надо, потому что из участников совещания хоть что-то понимал в обсуждаемой проблеме только бывший посол в Чили Дэвид Поппер, самый малозначащий персонаж из присутствующих на этой сходке.
С него президент Форд и начал дозволенные речи.
- Первым делом, джентльмены, - сказал глава самого могущественного государства западного мира, - я хочу принести свои извинения мистеру Попперу, который оказался первым из числа несправедливо пострадавших в этом деле. Мистер Сергий из рода Сергиев оказался даже более опасным противником, чем следовало из рассказа нашего бывшего посла в Чили, а мы попытались накинуться на это дело по-ковбойски, лишь бы поскорее восстановить статус кво в Чили. И вот теперь, когда результат скоропалительной политики налицо, нам надо думать, как выпутываться из такого неприятного положения.
- Если не получилось с флотом, - сказал Дональд Рамсфелд, - то мы предлагаем перебазировать нашу армейскую авиацию и воздушно-десантные войска на авиабазы аргентинской армии, на что уже имеется согласие тамошних военных и гражданских властей, крайне встревоженных недавними событиями в Чили. Аргентинская армия готова выступить.
- В Аргентине, - хмыкнул Джордж Буш-старший, - в самом ближайшее время должны произойти такие же события, как и в Чили три с половиной года назад. Ну вы меня понимаете, джентльмены. Будущего аргентинского Пиночета зовут дивизионный генерал Хорхе Рафаэль Видела, и он, как и его чилийский коллега до одиннадцатого сентября семьдесят третьего года, в настоящий момент также командует сухопутными войсками своей страны. Собственно, наше участие в этой акции заключается только в ее одобрении, остальное сделают сами аргентинские военные, которых не устраивает излишняя мягкотелость госпожи Перон в отношении профсоюзов, коммунистов и прочих левых. Уж они-то закрутят гайки так туго, что никто не сможет и пискнуть.
- Погодите, джентльмены, - вздохнул президент Форд. - Я вижу, что у нас опять пошел разговор не о том, о чем надо. Мистер Поппер, а вы что можете сказать по обсуждаемому вопросу?
- Я уже говорил, мистер президент, но тогда меня никто не захотел услышать, - ответил бывший американский посол в Чили.
- Тогда скажите еще раз, мистер Поппер, - с нажимом произнес Джеральд Форд. - В моем обществе вас слушать будут, и очень внимательно. Это я вам обещаю. Ситуация и так крайне плоха, и нет никаких поводов делать ее еще хуже, если этого можно избежать. Пятьдесят тысяч американских парней, погибших по причине нашей горячности и торопливости, тому прямые свидетели.
- Ну хорошо, мистер президент, - вздохнул Дэвид Поппер, - я скажу. И первое, что вы должны знать: команды кораблей Третьего флота и маринесы, находившиеся на борту десантных судов, скорее всего, не погибли, а просто оказались убраны прочь из нашего мира в какое-нибудь древнее захолустье, ибо начальство мистера Сергия не одобряет ненужных убийств. Этот человек, а может, даже уже и не человек вовсе, не хочет воевать с Соединенными Штатами Америки насмерть, и в то же время желает отучить нас совать нос в любые дела за пределами наших национальных границ. Но если мы будем настаивать, то мало не покажется никому...
- Мистер Поппер, поясните нам, пожалуйста, что вы имели в виду, когда сказали, что мистер Сергий может оказаться не человеком? - вкрадчиво спросил Джордж Буш-старший. - Кто же он в таком случае - инопланетянин, что ли?
- Мистер Сергий - кто угодно, только не инопланетянин, - убежденно ответил бывший американский посол в Чили, - однако у него есть такие особенности, которые отличают его от иных обычных людей... Но, джентльмены, давайте по порядку. У мистера Сергия на самом деле множество лиц: лицо удачливого полководца, обожаемого своими воинами, лицо средневекового монарха, выкликнутого на царство войском и народом, лицо мстителя за всех неправедно обиженных, лицо видного большевика, запросто якшающегося с Лениным и Сталиным, лицо яростного русского патриота, который легко выдернет ноги любому, кто посмеет причинить зло его Святой Матушке-Руси... Но среди его лиц есть два совершенно особенных: это лицо Специального Исполнительного Агента Творца Всего Сущего, триединое с лицами Адепта Порядка и Божьего Бича, а также лицо императора Четвертой Галактической империи, самое новое в этой коллекции...