вздохнула:
- Стыдно сказать,храм из окна видно, колокола по утрам слыхать, а я не была в нем ни разу вжизни! Зато туда, - она показала рукой на другое окно, в котором виднелась рекаи плывущие по ней парусники, - мчалась каждое воскресенье! Как бы хотелосьтеперь все это поменять… Все изменить…
- Ничего! – успокоилАлександр. – Вот выздоровеете, обязательно сходим с вами… прости, с тобой - и вхрам!
Вера посмотрела нанего с такой благодарностью, какой он еще ни разу не видел в людях.
И от этого захотелосьсделать для нее что-то еще более приятное.
- Какая у тебяхорошая и удачная по планировке квартира! – принялся хвалить он. – Высокиепотолки, большой коридор, и на кухне два окна! А какой вид из них – храм ирека…
Он хотел добавить,что теперь это очень большая редкость в больших застроенных городах, нооглянувшись, осекся на полуслове.
Лицо Веры внезапностало чужим и холодным.
Только тут онсообразил, что могла подумать она после оплошности Галины Степановны!
Молча допив полуостывшийчай, он сказал, что пойдет в редакцию - знакомиться с коллективом.
Вера с трудомподнялась, вышла и вернулась с ключом:
- Вот, - сказала онаи закашлялась. – Откроешь сам, когда вернешься…
- Хорошо, -согласился Александр, уныло вошел в свою комнату, чтобы взять сумку, и ахнул:рыжий кот, сидя на письменном столе, помечал и царапал когтями его рукописи!
- А ну, брысь! –воскликнул Александр и, видя, что кот не обращая на него никакого внимания,продолжает делать свое безобразное дело, подскочил и смахнул его со стола.
Смахнул и,оглянувшись, увидел Веру.
- Пожалуйста! –прислонившись к косяку двери, сквозь кашель сухо попросила она. – Не надообижать моего кота… Это единственный мой друг…
- Но вы посмотрите,что он сделал с моими рукописями! – от возмущения забыв, что они перешли на«ты», принялся показывать изуродованные листы Александр. – Хорошо, что хотьвторой экземпляр успел отцу Игорю передать!
- У тебя хоть второйэкземпляр есть. А у меня он один… единственный друг! – с горечью заметила Вера.
Вспомнив, что имеетдело с безнадежно больным человеком, Александр положил рукопись на стол ипримирительно сказал:
- Может, мне лучшеостаться?
Вместо ответа Веразакашлялась и замахала руками. Мол, я и одна, без тебя справлюсь.
- Ну, тогда я пошел?– осторожно спросил Александр.
Вера закашлялась ещесильнее.
Александр вздохнул ивышел, ко всему прочему, еще и хлопнув с непривычки чужой дверью.
Такого началазнакомства он не мог представить себе даже в худшем сне!
2
… Прошло несколькодней морского путешествия.
Все шло как нельзяболее благополучно: ветер попутный, небо почти безоблачное. Настроение у Клодия- приподнятое, как это бывало всегда перед началом великих дел. Из полуторасвоих тысяч рабов он взял с собой больше тридцати для услужения им по дороге.Лучшие вина. Самые изысканные яства. Шелковые одежды. И они ни в чем не зналинедостатка.
Рабами-гребцамируководил новый, нанятый Клодием келевст: устрашающего вида испанец, скулаками, как два кузнечных молота, и почти до глаз заросший аспидно-чернойбородой.
Увидев еговпервые, Альбин только ахнул и с опаской сказал начальнику:
- Где ты тольконашел его? Ведь это явно бывший или будущий пират!
- Я живу тольконастоящим! – усмехнулся в ответ на это Клодий. – А кем он был или будет, меняне касается. Главное, что он отлично выполняет свою работу, и гребцы трепещутперед ним, как мелкие рыбешки перед акулой. И потом, я плачу ему столько, чтоему просто невыгодно становиться пиратом! С ним я абсолютно спокоен и могу неопасаться того, что иногда бывает на судах богатых торговцев.
- Бунта? – уточнилумевший понимать начальника с полуслова Альбин.
- Именно!
- Но почему?
- А потому что онумеет держать гребцов и матросов в страхе и одним ногтем задавит любой сговор всамом его зародыше. Ты только взгляни на него. Ни один человек, да что человек– никакой шторм не свалит такого с ног. Это же – тигр! Лев! Скала! И главное,никого и ничего не боится, кроме своего единственного бога!
- Он что –христианин?! – Альбин с изумлением посмотрел на действительно звероподобногокелевста, задававшего ритм гребцам оглушительными хлопками в ладоши.
- Этого мне ещетолько не хватало! – поморщился Клодий. - Нет, христианина, как добропорядочныйи законопослушный римлянин, я, не задумываясь, немедленно сдал бы властям!Пусть делают с ним то, что он заслужил. А этот поклоняется Нептуну, правда,называя его по-эллински Посейдоном… Причем, верит в него так, как не верят всвоих богов даже самые фанатичные поклонники Сараписа и Изиды!
Этот разговороставил неприятный осадок в душе Альбина. Но теперь надо было как никогдатаиться и терпеть – ради спасения Священных книг.
Вместе с Клодиемон продолжал строить самые смелые планы на будущее. Ведь Аравия – это прямойвыход к сказочно богатой Индии и шелковому пути с неведомого далекого Востока.
Оставаясь наедине,подолгу молился, прося Бога помочь ему спасти Священные книги.
Словом, позаповеди Христовой, воздавал кесарево – кесарю и Божие - Богу.
Казалось, такбудет до самого конца пути. Как вдруг среди ночи Альбина срочно вызвал к себеКлодий.
- Не знаешь,зачем? – потягиваясь и зевая, спросил он посланного за ним слугу.
- Нет, господин! –с поклоном ответил тот.
- Чем он хотьзанимается?
- Читает. То есть,слушает, что читает ему Грифон.
- Да-а? Не иначе,как сегодня начнется дождь – одеваясь, удивился Альбин. – И что же это онинтересно читает?
- Не смею знать,господин! – виновато ответил раб. - В отличие от Грифона я не обучен грамоте.Но, кажется, какого-то Омара.
- Что?! –поперхнулся зевком Альбин. – Гомера?!!
- Вот-вот! –подтвердил раб. – Его самого!
- Этого еще тольконе хватало!..
Альбин мгновеннооделся и выскочил из своей каюты.
Клодий встретилего, полулежа на застланном мягкими подушками ложе, и вместо того, чтобы, пообыкновению, пригласить тоже прилечь, показал пальцем на свиток в рукахстоявшего около канделябра Грифона:
- Что это?
Альбин вместоответа неопределенно пожал плечами.
Тогда Клодийтеатральным жестом взял со столика пустой тубус, громко по слогам, прочитал:
- «Гомер. Илиада.»
И приказалГрифону:
- Читай!
Тот поклонился и,даже не заглядывая в свиток, начал:
- «В начале былоСлово, и Слово было у Бога, и Слово было Бог. Оно было в начале у Бога…»
- Довольно! –Клодий нетерпеливым жестом остановил Грифона и вопросительно посмотрел наАльбина: - И это, по-твоему, Гомер?
- Нет… - чутьслышно ответил тот.
- Я и сам слышу,что нет! – усмехнулся Клодий. - И поэтому спрашиваю у тебя: что это?
Альбин не ответил.
- Может, это ты,Грифон, что перепутал? – Клодий с притворной строгостью взглянул на раба.
- Как можно,господин! – испуганно ответил тот. – Мне достаточно один раз прочитать книгу и,какой бы она ни была сложной или большой, в точности запомнить ее навсегда! НаВостоке, откуда я родом, многие обладают таким даром!
- Знаю! – оборвалраба Клодий и уже без улыбки, сухо спросил Альбина: - И потому в третий ипоследний раз спрашиваю у тебя: ЧТО ЭТО? А впрочем, постой! Я и сам все понял!Это то самое, что искали в порту таможенники и преторианцы?
- Да, - опускаяголову, вынужден был признать Альбин.
Клодий во всеглаза уставился на него:
- И ты хотелпровезти их в моем багаже?!
- В нашем багаже!– вскидывая голову, поправил Альбин. – И если бы не благоприятная случайность,которая не позволила им обнаружить их, я бы признал, что эти свитки принадлежатмне! И под любой пыткой засвидетельствовал, что ты ровным счетом ничего незнал!
- Допустим! -слегка смягчился Клодий. – В твоей честности, порядочности вообще и преданностипо отношению лично ко мне я не сомневался никогда. Но скажи мне тогда – что этохоть за книги, из-за которых ты так рисковал? Мало того, что моимблагорасположением, но и своей жизнью! Что - какое-нибудь полузапрещенное новоемистическое учение, наподобие Сараписа или Изиды? А?
Альбин отрицательнопокачал головой.
- Тогда что-то изсекретных архивов императора? Что – тоже нет?
- Нет. Это –Священные книги христиан.
- Христиа-ан?! –изумленно протянул ожидавший услышать все, что угодно, только не это, Клодий. –О, боги! Я отказываюсь верить своим ушам! Ты что – христианин?!
- Да, яхристианин, - глядя прямо в глаза Клодию, сказал Альбин.
Клодий отшатнулся,как от удара.
- И ты такспокойно говоришь это мне?! Да как ты мог предать наших богов и обратиться к