Открыл двери дома – и сразу ощутил запах жареного мяса. Значит, ужин давно готов. Губы сами собой расплылись в улыбке. Снял обувь и вошел в гостиную. Кровать! Проклятая кровать. Ну почему вспоминаю о ней, только когда прихожу домой? Завтра же закажу!
Сани и Алекс были здесь. Я взглянул на сына – и не узнал его. Куда подевался оборванец, который переступил мой порог? Сейчас Алекс был идеально причесан, в чистых штанах и футболке. Зато злющий, как демон. От огоньков в глазах разве что стены не плавились. А Сандра листала какую-то книгу – я даже не помнил, что там пылилось на полках.
– Добрый вечер, – поднялась она навстречу. Прямо образцовая гувернантка!
– Добрый. – Я покосился на Алекса. – Ал, что это с тобой произошло? Лягушонок превратился в принца?
Мальчишка насупленно молчал. Злится! Запустила его Розали. Ничего, приручим.
– Ну, раз ты со мной не разговариваешь…
– Я разговариваю. Просто… Скажи ей!
– Что? – Я делал вид, что не понимаю.
– Что я сам могу решить, что мне надеть и как выглядеть!
– Решить – можешь, – согласился я. – Только оборванцев в своем доме не потерплю. Так что советую прислушаться к мнению Сандры. Кстати, вот. – Достал из кармана браслет. – Это тебе.
– Что за штука? – Алекс покрутил тонкую кожаную полоску.
– Просто надень.
Ал пожал плечами и застегнул замочек на запястье. Отлично. Попытался расстегнуть обратно – браслет не поддался. Мальчишка закусил губу. Кажется, у кого-то сейчас пар из ушей повалит.
– Это для того, чтобы я всегда знал, где тебя искать, – решил все-таки объяснить.
– Следить будешь? – Получил взгляд из-под челки.
– Почему следить? У меня много врагов. Не хочу, чтобы ты однажды стал разменной монетой в их играх. И что у нас на ужин? – Обернулся к Сандре, давая понять, что разговор окончен.
– Жаркое и рис. Идем. Алекс уже поужинал.
Мы вдвоем прошли на кухню. Сани ловко расставила тарелки и открыла крышку сковородки. Запах был умопомрачительный! И вкус ему соответствовал. Что-что, а готовить Сандра умела. Она выглянула в гостиную, видимо, увидела, что хотела, и села напротив, дожидаясь, пока моя тарелка полностью опустеет.
– Ральф, а почему Алекс не живет с матерью? – Вопрос не заставил себя долго ждать.
– Не хочет – и не живет. Я ему не указ, спроси у мальчишки.
– Я спрашивала. – Вот даже как? – Он не отвечает. И кстати, когда тебя нет, выражается так, как в его возрасте выражаться не стоит.
Сразу видно, училка. За две минуты успела меня утомить.
– Алекс не хочет жить с матерью, потому что у нее другая семья, – решил, что стоит ответить. Нечего Сандре приставать к ребенку. – А я живу один. Вот он и надумал свалиться мне на голову.
– Понятно. – Она уставилась на сложенные на коленях руки. – Извини, если лезу не в свое дело…
– Вот именно, ты лезешь не в свое дело. Твоя задача – присматривать за мальчишкой. Так присматривай.
Я поднялся, открыл кран и сунул тарелку под струю воды.
– Вокруг дома бродили какие-то люди. – Слова Сандры заставили меня замереть. – Я решила, тебе стоит знать.
– Буду иметь в виду.
Значит, проследили и теперь постараются загнать в угол. Ничего, и не таким акулам зубы обламывал. Главное, чтобы не прошли защиту. Хотя я бы сам ее не прошел, будь она на чужом доме.
– Кстати, кровать тебе закажу завтра, – сообщил Сандре, которая мигом скисла. – Так что потерпишь мою спальню еще одну ночь.
Развернулся – и очутился с ней лицом к лицу. Что ж, настало время игры! Аккуратно приобнял Сани за талию и привлек к себе.
– Ральф. – Она постаралась вырваться из объятий. – Не надо!
– Почему? – Наклонился ближе, почти касаясь ее лица.
– Я же вчера говорила, что…
– Знаешь, – прислонил палец к ее губкам, заставляя замолчать, – по большому счету, мне все равно, что ты там говорила. Будь у меня желание переспать с тобой здесь и сейчас, меня не остановил бы даже Алекс. Но, к твоему счастью, в данный момент мне не до тебя. В какой-то степени. Однако это не значит, что стану терпеть твое «нет».
– Нет.
Она меня провоцирует? Но Сани смотрела мне в глаза без толики кокетства или желания вывести на эмоции. Просто это ее ответ.
– За любым «нет» можно рассмотреть намек на «да».
– За моим – нельзя. Я стараюсь выполнять условия нашего договора. Готовлю, убираю, присматриваю за Алексом. Завтра попробую заняться его обучением, если он опять от меня не сбежит. Но я не буду с тобой спать. Конечно, ты любого сможешь заставить, но тогда тебе придется меня убить.
Убивать ее я не собирался. Ни сейчас, ни потом. Поэтому просто рассмеялся в лицо и поцеловал, пользуясь минутным замешательством. Глупо было рассчитывать на ответ – Сандра тут же начала вырываться, но я держал крепко. И не отпустил бы, если бы не услышал, как скрипнул диван. Значит, Алекс идет сюда. Тут же выпустил Сани из объятий. Ее щеки пылали от стыда, а я обернулся к сыну.
– Вы что здесь застряли? – угрюмо спросил он.
– Хорошей пищей нужно наслаждаться медленно, – ответил я.
Сани открыла кран и с остервенением начала тереть уже чистую тарелку.
– Идем. – Я перехватил сына. – Захватил для тебя книгу по типам магии, почитаешь на досуге, если захочешь.
Он тут же рванул обратно в гостиную, а я на пороге обернулся. Сани даже не смотрела нам вслед. Ничего, любые крепости рано или поздно идут трещинами. Эта – не исключение.
Особенно учитывая, что спать нам снова пришлось в одной кровати. Я даже начал думать о том, что лишний предмет мебели нам не нужен, а Сани мило смущалась, чем очень меня веселила. На этот раз переодевалась она в ванной, а вернувшись, сразу шмыгнула под плед. Я погасил свет, и тишину комнаты нарушало только наше дыхание. Так странно… Я настолько привык жить один, что даже оно казалось шумом. Поэтому лежал и смотрел на Сани, едва различимую в лучах лунного света, пробивавшегося сквозь окно. Она почувствовала мой взгляд, потому что открыла глаза и обернулась.
– Что-то не так? – спросила еле слышно.
– Все в порядке. Спи.
– Тогда почему ты на меня смотришь?
– Тебе показалось.
– Нет!
– Показалось, я говорю.
Сани повернулась на бок и уставилась на меня. Сейчас, посреди ночи, она не была для меня добычей, которую хотелось поймать и приручить. Скорее просто девушкой, которой не повезло попасть в мой дом. Почему она не пытается сбежать? Понимает, что это бессмысленно? Переживает за брата? Я не знал. Не понимал ее до конца, хотя всегда прекрасно разбирался в людях.
– Откуда у тебя шрам?
Вопрос поставил меня в тупик. Наверное, я ожидал чего-то иного.
– Подарок на память из детдома, – ответил после минутной паузы. – Подрался со старшими, один из них ударил меня бутылкой по лицу. Хорошо, что глаз остался цел.
– А как ты очутился в детдоме?
– У нас вечер откровений? – фыркнул насмешливо. – Так я тебе и рассказал! Не забывай, то, что ты лежишь в моей постели, еще не дает тебе права на расспросы. Хотя, если бы мы не просто лежали, я бы, возможно, подумал.
– Ральф! – перебила Сандра обиженно. – Я же серьезно.
– Я тоже. Прости, солнце, но меня никогда не тянет на откровенность. Но если тебе так любопытно, то я понятия не имею, как там оказался. Нянька говорила, оставили в корзине на пороге.
– Не понимаю, как так можно…
– А что там понимать? Либо тебе нужен ребенок, либо нет. Если нет – зачем рожать?
Вопросы Сандры были неприятны. Не то чтобы меня беспокоило прошлое. Я смирился с ним очень давно. Но мне не хотелось об этом говорить. Та тема, которой лучше оставаться закрытой.
– Мои родители живут на берегу моря, – тихо сказала Сани. – Я редко к ним езжу из-за работы, но когда приезжаю, они оставляют все дела, чтобы провести со мной хотя бы день.
– Потому что ты – хорошая дочь.
– Нет, потому что они – хорошие родители. Они не всегда понимали мой выбор, но не ограничивали меня в нем. Тебе повезло, что у тебя есть Алекс. Он, конечно, ершистый, но добрый мальчик. И ему все равно, какой ты.
– Он знает меня меньше недели. – Этот разговор начинал надоедать, но я почему-то не оборвал его на корню.
– Ты не прав. Раз он пришел, значит, знал тебя всю жизнь. Тебе надо поговорить с ним.
– Нам не о чем разговаривать.
– Ральф!
– Спи или отправишься на пол в гостиной, клянусь.
Сандра послушно закрыла глаза. Да, ей самое место – за кафедрой в университете. Давит, давит. Она бы хорошо поладила с Дэном Скайденом. Тот тоже любит разглагольствовать на пустом месте. И не заметишь, как влезет в мозг. Страшный тип людей. Страшнее только такие, как я сам. Но Сани права, с Алексом надо что-то решать. Точнее, для себя я и так все решил, но те проблемы, которые у меня накопились, не давали довести начатое до конца. А надо, пока я действительно ему нужен.
Глава 9
Кристалл завибрировал ближе к часу ночи. Я уже начал засыпать, когда сияние разлилось по комнате и раздался тихий звук. Осторожно поднялся, стараясь не разбудить Сандру, подхватил кристалл и вышел в коридор.
– Кому там неймется? – спросил негромко.
– Господин Колден, это я, Пит.
– Какого демона, Пит? Я говорил, до утра не беспокоить.
– Так тут это, жених Каринки пришел, деньги принес. Просит с вами поговорить. Я его в приемную запустил, сидит, трясется.
– Скажи, пусть приходит завтра.
– Так это, он твердит, что завтра уезжает, надолго. Говорит, что с места не сдвинется, и работать мешает. Выкинуть его, да?
– Ладно, сейчас приду. Пусть сидит.
Тут идти-то всего ничего. Пусть забирает свою Карину и едет, куда хочет. Я быстро оделся и уже почти дошел до двери в прихожую, когда Алекс открыл глаза.
– Ты куда? – сонно спросил он.
– На работу. Через час приду, спи.
Он кивнул и снова опустил голову на подушку. Ничего, я справлюсь быстро. Заберу деньги, выдам Каринке документы и пойду домой. Увы, иногда судьба любит совать нос в наши планы, но в тот момент я как-то об этом забыл. Из своего арсенала захватил только пистолет и защитный амулет. Хватит, чтобы дойти до борделя и вернуться обратно.