– Ральф, а можно мы с Сани завтра пойдем за покупками? – спросил Алекс. – Продукты заканчиваются.
– Хорошо, но я пойду с вами, – ответил сыну.
– Ура!
Кажется, мальчишке и правда надоело сидеть в четырех стенах. Пусть отдохнут, проветрятся. А я присмотрю, чтобы с ними ничего не случилось.
– С тобой пыталась связаться Элис, – вклинилась в разговор Сани. – Передавала, что с сыном все в порядке, уже бегает, и спрашивала, не надумал ли ты отправиться к праотцам.
– И что ты сказала? – поинтересовался я.
– Что ты жив и здоров. – Сани пожала плечами.
– В следующий раз не хватай кристалл связи без спроса. Это мог быть деловой контакт.
– А ты не забывай его дома, когда уходишь. – Сандра отставила пустую тарелку. – Алекс, поел? Помоешь посуду?
Как ни странно, сын не отказывался. Наоборот, включил воду и принялся тереть тарелки. А я указал Сани взглядом на дверь. Кажется, кто-то забыл, где находится. Девушка поднялась и пошла в гостиную, но я не собирался там задерживаться. Приходилось помнить, что в доме есть еще одни глаза и уши, кроме наших с Сани. Поэтому я втолкнул ее в спальню и закрыл дверь.
– Что-то не так? – спросила Сани, мигом нахмурившись.
– А ты не заметила? – Я перешел почти на шепот. – Ты что себе позволяешь? Дерзишь, берешь без спроса личные вещи. Если забыла, зачем ты здесь, то я могу напомнить. У нас контракт, в котором написано, что я могу делать с тобой все, что заблагорассудится.
– Пока что тебя устраивает, что я готовлю и убираю, ведь так? – Сани приблизилась ко мне – и отчего-то разозлилась.
– Устраивало, пока ты не начала забываться. Мне посадить тебя на цепь?
– А сыну что скажешь? Что его ждет то же самое, если не будет слушаться?
Я перехватил руки Сани и рывком привлек к себе. Она тут же наморщила носик:
– Можно личную просьбу? Подари своей любовнице приличные духи, эти воняют.
От неожиданности даже выпустил ее запястья. Это что было-то? Вместо злости вдруг пришло веселье, и я рассмеялся, чуть ли не хватаясь за бока:
– Сани, что за сцена ревности?
– Еще чего. – Она делала вид, что увлечена складочками на платье. – Просто мне неприятен запах, который от тебя исходит. Он слишком приторный. Либо у дамы отсутствует вкус, либо ты плохо ее обеспечиваешь и ей не хватает средств на нормальные духи.
– Ты стала слишком дерзкой, умерь пыл, – посоветовал девушке, снова придвигаясь ближе. – Кстати, хотел предложить тебе прогуляться перед сном.
– Извини, не пойду, – ответила она, и я опять начал злиться. Теперь-то что не так?
– И почему же? – спросил, едва сдерживая гнев.
– Боюсь, что нас там уже ждут. – Сани покосилась на темное окно. В чем-то она была права. После вчерашней неудачи нас действительно могли поджидать.
– Я смогу тебя защитить.
– А себя? – задумчиво спросила она. – Нет, Ральф, не стоит рисковать. Лучше проведи этот вечер дома. Кстати, у Алекса стали лучше получаться защитные заклинания. Все-таки этот вид магии является для него основным.
– Откуда у теоретика столько познаний в практике? – зацепился за важную мысль.
– Я же преподаватель. – Сани солнечно улыбнулась. – Мне положено много знать, а Алекс схватывает на лету. Он очень хочет овладеть своей магией. Думаю, мы должны ему помочь. Может, ты бы показал ему приемы исцеления? Вдруг получится?
– Ты мне зубы не заговаривай, – ответил я. – Сам разберусь, чему учить собственного сына.
– Не сомневаюсь, – заверила Сани. – Мое дело – предложить.
В голове неожиданно всплыл недавний поцелуй. Может, пора вернуть должок? Я осторожно приблизился и привлек Сани к себе, но на этот раз она держала дистанцию.
– Не надо, – попросила, глядя в глаза. – У тебя ведь кто-то есть. Зачем тебе я?
– Никого у меня нет, – ответил грубее, чем следовало. – Но это не твое дело. Даже если бы тут был еще десяток девушек, и…
Тонкий пальчик коснулся моих губ, и я замолчал. Сани смотрела на меня как-то странно. Я не понимал ее. Пытался понять – и не мог. В голове все перемешивалось и переворачивалось, будто кто-то крутил барабан лотереи в ожидании, что выпадет приз.
– Я все запомнила, – тихо сказала Сани. – Это не мое дело, ты волен быть с кем хочешь. Незачем повторять об этом снова и снова. Можно, я буду сегодня спать в гостиной? А завтра заглянем в мебельный салон.
– Еще чего, – фыркнул я и принялся расстегивать рубашку.
Сани покачала головой, но промолчала. Вместо этого спросила:
– Как рана? Не болит?
– Уже нет, – ответил ей. – Я – в душ.
И скрылся за дверью ванной, если уж ее так раздражает запах духов Инги. Кстати, сам я его не ощущал. Привык, наверное. Когда вернулся в спальню, Сани уже забралась под плед и закрыла глаза, умостившись на самом краю кровати. Глупая она. Думает, что поверю ее притворству. Но я не стал выводить Сани на чистую воду. Вместо этого тоже лег и укрылся одеялом. Усталость брала свое – события минувшего дня не прошли бесследно. Уже засыпая, ощутил, как Сани придвинулась ближе и уголка губ коснулся легкий поцелуй. Захотелось перехватить ее, прижать к себе, ответить, но заставил себя лежать смирно. Не спугнуть бы. Кажется, моя цель начинает потихоньку поддаваться правилам игры.
Утром, как и обещал, отвез Сани и Алекса к ближайшим магазинам. Сам с ними не пошел. Вместо этого навесил защитные амулеты и развлекался тем, что сидел в мобиле и читал свежую прессу, пока внимание не привлек кристалл связи.
– Да, – ответил, не отвлекаясь от статьи о предстоящем столичном карнавале.
– Ральф, это Эберт.
Стоило услышать голос Скайдена, как я понял, что друг зол. Очень зол.
– Здравствуй, Скай, – ответил ему. – Что, опять с женой поссорился?
– При чем тут Элис? – зашипел Эб. – Мне с тобой поговорить надо. Жду в «Скай» через полчаса.
И отсоединился. А вот это уже что-то новенькое! Эберт редко позволял себе подобный тон. Какая муха его укусила? Мне даже стало не по себе. Я перехватил Сани и Алекса на выходе из очередного магазина.
– Что-то случилось? – спросила Сани, передавая мне часть покупок.
– Пока нет. Мне надо ненадолго уехать. Я вернусь где-то через час.
– Не беспокойся, домой мы доберемся и сами, – заверила она. – Если у тебя дела, просто езжай. Ты ведь внес изменения в защиту?
– Да, внес. Хорошо, только не задерживайтесь, – сказал я и с неспокойным сердцем поехал к Скайдену. Во-первых, накатывало ощущение дежавю – в прошлый раз я тоже оставил Алекса и Сандру одних в магазине, а закончилось все побегом Алекса. Чего ждать в этот раз? Во-вторых, Эб как-то рановато вернулся с конференции и, судя по всему, был глубоко не в духе. Но и не поехать к Скайдену я не мог – стоит сразу выяснить, в чем причина его гнева.
Мобиль остановился у входа в «Скай». В самой компании я давненько не был – предпочитал встречаться с другом на нейтральной территории, подальше от чужих глаз. Но сегодня поздоровался с охранником на входе, тот позвонил начальству – и беспрепятственно впустил меня в здание компании. Вокруг кабинета Эберта царила тишина. Только секретарша Ники что-то записывала в большой блокнот, но, завидев меня, отложила ручку и поздоровалась.
– А вас уже ждут, господин Колден, – сказала она и покинула приемную, видимо получив от Эберта указания. Убрал чужие уши? Уже удивительно. У нас что, опять завелись шпионы?
Я постучал в дверь кабинета и вошел. Эб сидел за столом перед листом бумаги и что-то отчаянно на нем выводил. Да, он был зол. Я слишком хорошо знал Скайдена, чтобы этого не заметить.
– А, явился-таки. – Эберт отодвинул лист и уставился на меня.
– Сам звал. – Я подвинул стул и сел. Ругаться с Эбом не входило в мои планы, но он, видимо, встал не с той ноги. Что ж, узнаем причину гнева.
– Звал, – согласился Эберт. – Скажи, Ральф, с каких это пор ты перестал мне доверять?
Ну и вопрос!
– Я вроде бы и не прекращал. Что за ересь, Скай?
– Да? Тогда почему я узнаю обо всех изменениях в твоей жизни не от тебя лично, а из мельком услышанных разговоров?
– О каких, например? – Я сделал вид, что не понимаю, о чем он говорит, хотя на самом деле понимал очень хорошо.
– О появлении сына. Или о том, что ты явился ко мне домой едва живой. Ничего не хочешь мне сказать?
– Хочу. Мышке надо меньше трепаться по кристаллу связи.
– Ральф! – гаркнул Эберт.
– Что? – спокойно спросил я. – Ты был занят конференцией, я тебя не отвлекал.
– Не отвлекал? – Бедный лист и карандаш полетели со стола в разные стороны. – Ральф, ты думаешь, что говоришь? Или мы больше не друзья?
– Эб, на самом деле мне нужно было время, чтобы обдумать случившееся. Я просто…
– Ты просто мне не доверяешь, – перебил Скайден.
Я тоже начинал злиться. Возможно, при других обстоятельствах я поднял бы Эба на смех, но сейчас его слова почему-то задевали сильнее, чем хотелось.
– Послушай, Скай, это – моя жизнь. И я сам буду с ней разбираться, – ответил еще спокойно, хоть и чувствовал первые шаги подступающего гнева.
– Вот именно, ты всегда разбираешься сам. А потом получишь где-нибудь пулю в лоб, я и знать не буду. Что ты творишь, Ральф? Во что ты впутался? Почему молчишь?
– Слишком много вопросов.
– Да, вот только ответов я что-то не слышу!
– А может, я не хочу отвечать?
И правда не хотел. Не сейчас. Эти дни выдались сложными. Меньше всего мне нужны были подобные допросы. Я бы сам обо всем рассказал – потом, когда все произошедшее уложилось бы в голове. Когда можно было бы посмеяться и сделать вид, что это пустяки.
– Ральф, что с тобой происходит? – спросил Эберт. – Я пытаюсь понять!
– Со мной? Ничего. Это ты попросил меня приехать, и ты орешь, как ненормальный. И если я до сих пор тебя слушаю, то только потому, что ты – мой друг.
– Уверен? Друзья доверяют друг другу.
– А ты что, не уверен, нет?
– Колден!
– Что? – Я поднялся со стула. – Что, Скай? Почему я не сказал тебе о сыне? Потому, что Алекс свалился мне как снег на голову. Почему явился в твой дом едва живым? Ответ очевиден – потому, что меня пытались убить. Есть вопросы? Нет? Значит, катись в бездну