Казалось ли мне? Я вообще старался отрицать сам факт наших отношений. Да и можно ли так их назвать, если мы всего два раза переспали? Но меня тянуло к Сандре. Она была как солнце, в лучах которого приятно греться. Светлая, смешливая, она совсем меня не боялась. Хотел бы я ее удержать? Да, возможно. В какой-то степени она была мне нужна. Иначе бы за такую слежку давно высказал все, что об этом думаю.
– Хорошо, Сандра, я приглашаю тебя на свидание. – Протянул ей руку. – Только предлагаю сменить кафе, здесь отвратительный кофе.
И в нашем городе было куда больше приятных мест. Защиты хватало на нас обоих – отметил браслет Сандры, который сам ей дал во время бегства из пылающего дома. Значит, можно и прогуляться. Да и сама вероятность, что Айв побежит продавать информацию, а не собирать вещи, казалась мизерной.
Сани опустила руку мне на локоть, и мы пошли к выходу. Куда бы прогуляться? Мелькнула одна мысль…
– И куда мы идем? – Сани будто ее прочитала, а я отметил, какая она хорошенькая в бледно-голубом платье.
– Это же свидание, так что пусть будет сюрприз.
Мы брели вдоль переплетения улиц, разговаривая ни о чем. Наверное, Сани была единственной, с кем я мог себе это позволить. Еще, пожалуй, Эб с Элис, но с ними я все равно всегда думал, что говорю, а сейчас – почти нет. Сандра рассказывала о своем родном городе, его знаменитых виноградниках, морском побережье. Солнце играло в ее волосах. Забавно. Наверное, мы впервые были вдвоем – без Алекса или кого-то еще. Наше знакомство не в счет.
– Ты когда-нибудь был у моря? – спрашивала Сандра.
– Нет.
– Как это? – Она даже остановилась. – Никогда-никогда?
– Никогда, – подтвердил я.
– Но почему?
– Сначала не было денег. Потом – времени. И наконец, желания.
– Тогда это надо исправить! – Глаза Сандры подозрительно загорелись. – Вот придет лето, и рванем к побережью!
До лета еще так далеко, а до гибели – слишком близко. Но я не стал ее огорчать и просто кивал в ответ. Пусть думает, что хочет. Считает, что нам надо поехать к морю? Замечательно. Поедет. Без меня.
– Ты мрачный сегодня. – Сани легонько коснулась моей щеки. – Улыбнись.
Пришлось изобразить нечто, напоминающее улыбку. Сандра только рассмеялась.
– Знаешь, я сначала думала, что ты вообще никогда не улыбаешься, – будто по секрету сообщила она. – А потом увидела, как ты разговариваешь с Элис у них дома. И несмотря на то, что был ранен и ночь была жуткая, ты все равно улыбался ей и Эшу. Мне даже стало немного завидно.
– Было бы чему завидовать.
– Было, Ральф! Я же тебе говорила, что с ними ты – другой человек. Даже на минуту подумалось, а не влюблен ли ты в Элис.
– Шутишь? – Я даже с шага сбился. – Большей глупости еще не слышал! Просто нас многое связывает. В какой-то степени я ей должен.
– Да? За что?
– За спасение лучшего друга. И были у нас старые счеты…
И с Сани они есть. Контракт, который пылится где-то в сейфе борделя. Еще одна странность – Сани не пыталась узнать, как там ее младший братец. Или настолько зла на него за случившееся?
– Ральф, ну вот о чем ты опять думаешь? – Сандра схватила меня за обе руки.
– О тебе.
– С таким угрожающим видом? Ну же!
Поднялась на цыпочки и легонько меня поцеловала. Наверное, со стороны мы выглядели крайне глупо. И чувствовал я себя так же, но не собирался портить ей радость. После пожара Сани стоило отдохнуть от того напряжения, в котором мы оба так долго находились.
– А вот и наша цель!
Небольшой ресторанчик расположился прямо на берегу озера. Некоторые столики стояли у воды, но я не хотел, чтобы на нас глазели, поэтому увлек Сани внутрь, к столикам, отделенным друг от друга ширмами. Можно было представить, что рядом никого нет, и не беспокоиться о соседях. Нам выделили место у окна, выходящего на озеро.
– Красиво. – Сани замерла, глядя, как осенние листья кружатся и падают на воду. – Ты знаешь удивительные места.
– Я люблю этот город. Особенно после моего родного, который похож на ошибку природы. Там есть река, но такая грязная и мутная. Меня это, правда, никогда не смущало, когда сбегал плавать.
– Наверное, потом влетало? – Сани смотрела на меня, подперев рукой подбородок.
– Не то слово! Но было все равно. Какое мне дело до ругани людей, занимающих нулевое место в моей жизни?
– Ты просто сильный. Я бы так не смогла.
– Смогла бы, если бы понадобилось.
– Спорим, я плаваю лучше тебя?
– Еще чего! – я возмутился больше для вида. – Хотя ты, наверное, дома из воды не выбиралась?
– Не веришь?
– Отчего же? Верю.
Нам принесли заказ. Сани выбрала какое-то неимоверное ярко-желтое пирожное и фрукты, а я – салат. Есть особо не хотелось, просто за компанию.
– А еще у меня была огромная собака, – рассказывала Сани. – И когда я плавала, она всегда сидела на берегу и следила.
Я слушал ее и улыбался. На этот раз – искренне. Она умела заражать хорошим настроением. Хотя, казалось бы, что может быть хорошего? Несмотря на скромный заказ, в кафе мы просидели долго и лишь часа через три продолжили прогулку. Просто бродили по городу, ловя последнее дыхание октября.
– Молодой человек, купите девушке цветы, – пристала какая-то старушка на мосту через реку.
Хотел было объяснить бабушке, куда ей идти, но заметил, какими глазами Сани смотрит на маленький скромный букет, – и купил самый большой. Старушка не поверила своему счастью и пожелала нам минимум троих детей. Ага, еще чего! Я с одним Алексом не знаю, что делать. Зато Сандра светилась, будто скоро Новый год.
Когда на землю спустились сумерки, я решил, что пора бы уже домой. Тем более что сильно похолодало.
– Ну еще немного! – попросила Сани, останавливаясь на очередном мосту – их в Иргене хватало. Она вертела в руках хризантемы – белые, малиновые, красные. И зачем они ей? Загадочная женская душа. – Ральф, а ты когда-нибудь кого-нибудь любил так, чтобы жить не мог без этого человека?
– Нет, – ответил правду. – Наверное, боги обделили меня этой способностью.
– Не ври, ты же любишь своих друзей. И Алекса. И даже на Персика уже не смотришь букой. Ральф, ты меня любишь?
Я замер. И вот что ей сказать? Что принесу ей одни несчастья? Что тянет сбежать как можно дальше и не портить девчонке жизнь?
– Да, Сани, люблю.
Сандра прижалась к моей груди и замерла. Время будто остановилось, а я уже успел триста раз пожалеть о том, что сказал, но никогда не забирал свои слова обратно. Не то чтобы любил ее так, как она того желала – чтобы жить без нее не мог. Но представлял, что в моей судьбе больше не будет Сани – и отчего-то становилось горько. Может, привык? Или…
– Ты опять о чем-то думаешь. – Сани прикоснулась пальчиком к морщинам на моем лбу.
– Ты задаешь странные вопросы.
– Нормальные вопросы для девушки. Ты же сам все равно никогда этого не скажешь. А я…
И она замолчала. Глупая девчонка, которая совсем меня не знает. Но можно мне хотя бы недолго пожить иллюзиями? Стоять обеими ногами на земле бывает утомительно.
– Нам пора возвращаться, – вздохнула Сани. – Идем?
И снова взяла меня под руку. Листья шуршали под ногами.
– А может, завеемся куда-нибудь на всю ночь? – предложил я. – Туда, где никто не будет мешать. Свяжусь с Эбом, скажу, чтобы сегодня не ждали.
– Они будут волноваться.
– Ну, ты свяжись, если думаешь, что мне не поверят.
– Хорошо, идем.
Пока мы дошли до гостиницы, Сани забрала у меня кристалл связи и вызвала Элис. Мышка, конечно, удивилась – это чувствовалось по ее голосу, но пообещала присмотреть за Алексом. Сказала, что Ал подружился с Эшем и разница в возрасте совсем не мешает им вместе мучить Персика.
Я оплатил номер на ночь – без каких-либо документов. Тут нас точно никто не найдет. Номер находился на третьем этаже, там был огромный балкон, и с него можно было разглядеть фонари вдоль реки. Сандра тут же замерла, разглядывая эти светлые пятна, а я обнял ее со спины. Было так спокойно, как не было, наверное, никогда. Просто стоять и смотреть, как они то загораются, то гаснут. Удивительная игра света. И чувствовать, как бьется сердце Сандры – быстро-быстро, как у перепуганной птички. Скользнул губами к ее шее. Она откинула голову назад, наслаждаясь лаской. Мы никуда не торопились, ни о чем не думали. Я даже сказал себе, что это – последствия пожара. Все мысли выгорели, остались тишина и покой.
– Люблю тебя. – Сани обернулась и смотрела мне в глаза. – Что бы нас ни ждало, просто знай это.
– Не торопись влюбляться, солнце. – Я тихо рассмеялся.
– Поздно. Ты даже не представляешь, насколько поздно, Ральф.
Я целовал ее – долго, насколько у нас обоих хватало дыхания. Наваждение какое-то, приворот, сумасшествие. На двоих. Где она была, когда я мог себе позволить не думать о последствиях? Где была, когда хотелось любить? Жить для кого-то…
На улице стало холодно, и мы вернулись в комнату. Сандра потянулась к пуговицам моей рубашки. Я ей не мешал. Пусть уж все будет так, как ей хочется. Она права – никто не знает, что нас ждет. Надо наслаждаться этим мигом, одним-единственным.
– Спасибо тебе, – прошептала она.
– За что это?
– За сегодняшний день. Тебе, наверное, было со мной скучно.
Не было. Но я не стал ей отвечать. Вместо этого занялся застежкой на платье, продолжая целовать, чтобы не было времени на глупые мысли. Ее кожа неуловимо пахла какими-то цветами.
– Сани…
– М-м-м? – Она чуть выгнулась навстречу поцелуям.
– Зачем я тебе?
– Глупый вопрос. – Сандра тихо рассмеялась. – Да просто так.
Пусть будет просто так. Теперь уже она тянулась за поцелуями, недовольная, что мешкаю. А я специально тянул время, уклоняясь от ласк, но внутри уже все горело. Сандра заставила меня вспомнить, что я тоже живой человек, а не машина, у которой есть некий набор программ. Мне это не нравилось и нравилось одновременно.
Дольше сдерживаться не было сил. Судя по всему, не только у меня, потому что Сани прижималась так, будто хотела задушить в объятиях. Я пил ее дыхание – и не мог напиться. Покрывал поцелуями молочную кожу.