– Ральф, следы останутся! – запротестовала она. – Стыдно…
– Я – целитель, забыла? – напомнил ей и вернулся к своему занятию.
– Ах так? – И Сандра тоже взялась за дело.
Мы оба ненадолго сошли с ума – как и каждый раз, который проводили вместе. Она кусалась и царапалась, а мне это нравилось, и я ей позволял все, что пожелает. Оказывается, можно настолько желать женщину, чтобы бояться выпустить ее из объятий. Моя Сани…
– Люблю тебя, Ральф Колден, – повторяла она, двигаясь со мной в одном ритме. – Люблю.
И мне хотелось ей верить.
Глава 19
Следующая неделя выдалась такой спокойной, что я сам диву давался. Не иначе как затишье перед бурей, которая грозила разразиться над головой. Все мои передвижения из дома Скайденов сводились к редким визитам на работу. Сани снова рвалась со мной, но я запретил ей появляться в борделе. И без моего разрешения она проникнуть туда не могла. Впрочем, и сам я добрался до работы всего пару раз. В остальное время проблемы решались в режиме кристалла связи.
Элис и вовсе погрузилась в хлопоты о предстоящем приеме. Они с Сани целыми днями смотрели какие-то каталоги, пользуясь отсутствием Эба. А когда он был дома, чаще всего не было Элис – ее проект был в самом разгаре. Я не понимал такого ритма жизни – они виделись крайне мало. Или это мне так казалось? Зато я целыми днями был предоставлен сам себе – и двум сорванцам, которые носились за мной как привязанные. Элис в шутку начала предлагать Алексу работу – тот следил за Эшем лучше няньки, а на предложение фыркнул и ответил, что у него трое младших братьев и сестер. Что он, с одним не справится? А Эб Скайден решил всерьез заняться магией моего сына, даже на день оставил «Скай» без присмотра и проводил исследования дома.
– Ну что? – спросил я, когда Эб вернулся из лаборатории.
– Удивительно, – ответил он. – У Алекса есть склонность почти ко всем видам магии. Исключение – боевая и стихийная. Впрочем, мы-то с тобой знаем, что для этих видов просто нужна особенная инициация. Кто знает, что было бы, если бы Алекс ее прошел? Кстати, основной тип его магии – не защитная, а целительская, как у тебя. Просто Ал понятия не имеет, как она работает, и использует более привычный тип.
– И что мне с ним делать?
– Учить. – Эб пожал плечами. – С нового семестра запиши его на подготовительные курсы или найми частного преподавателя. Второй вариант, наверное, будет даже лучше, только сначала разберись со своими проблемами, чтобы не прерывать обучение.
– Разберусь. Только не знаю как.
Я и правда не знал. Перебирал в голове разные способы, но мой враг был слишком хитер. Глупо надеяться, что попадется на удочку. Ладно, пусть пройдет день рождения Эберта, а потом уже рискну. Вариант казался простым донельзя – снять защиту и пройтись куда-нибудь. Все равно ведь будут ждать. И попросить кого-нибудь меня подстраховать. Того же Дэна или Эба, чтобы случайно не лишиться жизни.
На следующий день Эб притащил Алексу магоуправляемый самолет – оказалось, что это не игрушка, а тренажер для управления магическими потоками. Самолет летал только тогда, когда его целенаправленно поддерживали магией. И теперь по дому то и дело доносился топот – Ал и Эш носились за самолетом наперегонки. Ал, конечно, в силу возраста был быстрее, но Эша это мало заботило. А Элис просила только, чтобы сын не расквасил нос.
В сам день рождения Эберта Элис утащила его куда-то за город. Чем не подарок? Провести целый день только вдвоем. Учитывая дом, полный посторонних людей, это непозволительная роскошь. Хотя, стоит признать, мы друг другу не мешали. Я даже удивлялся – думал, меня будет раздражать суета вокруг, но не раздражала.
Зато в день приема дом превратился в филиал бездны. Эб тихо выговаривал Элис за такой сюрприз – он тоже терпеть не мог толпы народу. Элис твердила мужу, что надо поддерживать его доброе имя. Сандра никак не могла выбрать одно из двух платьев и мучила Алекса, которого выбрала в эксперты. А я заперся в нашей комнате и делал вид, что меня здесь нет. Нет – и точка. Благо работы хватало и можно было всем говорить, что страшно занят.
– Ральф, ну где же ты? – Сандра внеслась в комнату маленьким вихрем. – Мы с Алексом так ничего и не решили. Какое платье? Белое или желтое?
И оба платья опустились на нашу кровать. Посмотрел на одно, затем на другое. Желтое было красивым, но Сани и так вся светилась, к чему добавлять? А вот белое сразу притягивало взгляд – лиф из тонкого кружева, чуть более плотная юбка в пол, широкие рукава.
– Белое.
– Хорошо. – Сани крутнулась и убежала переодеваться, я тоже потянулся к подготовленному костюму. В отличие от некоторых, оделся быстро и уже собирался выходить из комнаты, когда на пороге появился Алекс.
– Вы надолго? – спросил он.
– Нет, до полуночи вернусь, – пообещал сыну. Я на самом деле не собирался задерживаться.
– Пап, можно тебя попросить кое о чем?
– Попытайся, – усмехнулся я.
– После праздника возвращайся сразу сюда, хорошо?
– А куда я могу деться? – В словах сына послышался подвох.
– Ну, проехаться на работу, к примеру… Не надо, ладно?
– Обещаю, – взъерошил его волосы. – Сразу домой, и никуда больше.
Алекс заметно успокоился, даже повеселел. Опять его сны, что ли? Я бы спросил, но на пороге появилась Сани. Как и думал, в белом она была обворожительна. Густая копна волос рассыпалась по плечам крупными локонами, лишь на затылке чуть собранная переливающейся заколкой.
– Ну как? – смущенно спросила она.
– Лучше всех, – искренне ответил я, целуя ее в щеку. – Идем, опаздывать нехорошо.
Элис с Эбертом уже успели унестись – Мышка жаждала все проконтролировать самостоятельно. Поэтому мы с Сани ехали вдвоем. Эберт лично усилил защиту моего мобиля, чтобы не случилось сюрпризов по дороге, и мы беспрепятственно добрались до одного из самых больших банкетных залов столицы – «Кристалла». Вокруг уже толпились приглашенные. Охранник стоянки забрал наш мобиль, а мы с Сани пошли к входу. Мне очень хотелось сбежать. Такие сборища народа навевали не слишком приятные мысли. Но Элис обидится, да и Сани так и рвалась внутрь. Пришлось смириться и пообещать себе, что через пару часов меня здесь уже не будет.
Внутри нас ждал коридор, все стены которого были увешаны зеркалами. Да уж, прекрасная пара – я, мрачный, словно туча, и больше похожий на ворона, и белая, как облачко, Сани. Не сочетается, как ни крути.
– Ральф, мы вообще-то на празднике, – тихо шепнула Сандра. – А ты глядишь на всех букой.
Постарался сделать лицо поприятнее. Поздоровался с несколькими знакомыми – к счастью, немногочисленными и не из преступного мира. Затем подошел к Элис и Эберту. Вот они всегда выглядели гармонично. Элис надела воздушное синее платье, Эб, как всегда, выбрал рубашку в тон наряду жены и светло-серый костюм. Скайден так же мрачно зыркал по сторонам, как и я, но праздник был делом принципа, и Элис жаждала угодить мужу.
– Пока небольшой банкет, – защебетала Элис, – а потом будут танцы.
Танцы? На танцы мы не договаривались. А вот банкет – это хорошее дело. Мы выпили по бокалу шампанского за здоровье Эберта, затем Скайдена увлекли куда-то деловые партнеры, а Элис о чем-то шушукалась с Сандрой. Я же ощущал себя чужим донельзя.
– Элис все-таки уговорила тебя прийти? – послышался голос Дэна Скайдена.
– Здравствуй, – обернулся к нему. – Элис уговорит кого угодно, ей бесполезно доказывать, что мне-то как раз здесь делать нечего.
– Зато вон как они сдружились с Сандрой.
Я задумчиво кивнул. Девчонки и правда быстро поладили. У них на самом деле было много общего – не считая моего контракта. Что ж, оно и к лучшему.
– Как продвигаются твои поиски? – спросил Дэн.
– Безуспешно. Мой враг затаился и чего-то ждет. Знать бы еще чего?
– А ты сам? Не собираешься предпринять какие-то шаги?
– Предпринял – бесполезно. Остается ждать.
О том, какие мысли на самом деле были у меня на этот счет, предпочел промолчать. Заиграла музыка. Эберт закружил Элис по залу. Дэн наблюдал за ними с выражением гордости и удовлетворения. Еще бы! Невестку он обожал не меньше, чем сына.
– Ральф, потанцуем? – налетела на меня Сани.
– Нет, извини, – я поспешил охладить ее пыл.
– Почему? – Сандра сжала мои руки.
– Не танцую.
– Ральф, таким девушкам не отказывают, – подмигнул Дэн и исчез в толпе, а Сани не собиралась сдаваться.
– Ральф, ну пожалуйста!
– Сани, я не умею танцевать, – сказал ей прямо.
– А что тут уметь? – поразилась моя спутница. – Идем!
И потащила меня в круг танцующих, опустила ладони на плечи и довольно улыбнулась. Я же искренне старался не оттоптать ей ноги, чувствуя себя медведем, который решил выучить польку. Но музыка мне нравилась, и вскоре я забыл о попытках впечатлить мою пару. Просто поддался мотиву и теплым объятиям Сани.
– А говорил, что не умеешь, – шепнула она мне на ухо.
– Танцую впервые в жизни.
– Надо же когда-то начинать!
Сани заливисто рассмеялась. Музыка сменилась, но меня никто не отпустил. Мы танцевали и танцевали. Хотелось забыть обо всем, а особенно о реальности, нависшей, как меч над головой. И я забывал – пусть на каких-то полчаса, пока снаружи не рассыпались яркими красками гроздья фейерверков. Сани радовалась, как ребенок, а я не понимал, что в них такого особенного. Ну, ракеты, приправленные магией. Ну, создают причудливые фигуры. Они же растают без следа.
Танцы продолжились – обычно такие приемы не заканчивались раньше поздней ночи, но я не собирался задерживаться надолго. Тем более и Алексу обещал, и толпа утомляла.
– Ты со мной или потом приедешь с Эбертом и Элис? – спросил Сани.
– С тобой, конечно, – ответила она.
Мы двинулись к выходу из зала. Еще немного подождали на пороге, пока подгонят мобиль, и наконец-то поехали домой. Сани клевала носом – день выдался утомительным. Я тоже думал о том, что приеду и лягу спать. Иногда праздники выматывают больше, чем драки. Особенно такие огромные и шумные. Интересно, каково Элис и Эбу? Внезапно что-то застучало, и мобиль остановился. Что за проклятие?