– Что там? – Сани сонно открыла глаза.
– Какая-то неполадка, – ответил я. – Боюсь, домой нам придется идти пешком.
Выбрался из мобиля. В чем, в чем, а в его устройстве я совершенно ничего не понимал. Не техномаг, что уж удивляться. Сандра вышла за мной – и почти сразу дернула на себя, а в то место, где только что я стоял, врезался огненный шар.
Мы пригнулись разом, скрываясь за черным корпусом мобиля. Достали!
– Уходи, – шепнул я Сани. – Я их отвлеку.
– Нет, только вместе.
Приоткрыл дверцу мобиля, нырнул рукой под сиденье и достал пистолет. Да чтоб мне провалиться! Праздничный костюм не предполагал оружия, а в пистолете было всего восемь патронов. Восемь. В то время как нас окружали человек десять. Кто-то подготовился.
– Колден, выйди сам, и мы не тронем девушку, – заговорил ближайший ко мне. Кстати, физиономию каждого скрывала маска. Дальновидно, если вдруг выживу.
– Ральф? – Сани вцепилась мне в руку. – Не смей!
Но я поднялся и пошел к преследователям. Пару зарядов магии моя защита отобьет, а так хоть парочку пристрелю.
– Оружие! – гаркнул тот же голос.
– Вы о пистолете? – Я повертел в руках пушку. – Разбежались!
И выстрелил. Один упал, следом – второй. В защиту врезался чей-то выстрел, присоединился стихийник – и я едва закрылся от огня. Плохи дела. Третий, четвертый. Чужая магия обожгла руку, заставляя разжать пальцы, но я вцепился в пистолет, потому что за мной была Сани.
Еще два выстрела. Нет, их не десять, больше! Нам конец. Но я заберу с собой всех, кого смогу.
– Ложись! – Услышал возглас Сани и упал раньше, чем подумал, что делаю. Что-то громыхнуло, и рядом рухнул один из наемников. В его груди дымилась дыра. Вот так новости! Подскочил вовремя, чтобы увидеть, как с пальцев Сани срывается боевое заклинание. Один сумел уклониться, а вот второй – нет, и трупов стало больше. Я подхватил пистолет и присоединился к бойне, стараясь не задумываться, что происходит. А Сани бросилась ко мне, прикрывая спиной.
– Что за шутки? – Попытался ее оттолкнуть.
– Не дергайся!
И еще одно успешное заклинание, которое стоило кому-то жизни. Осталось всего двое, но и они уже улепетывали, не выдержав стычки с боевым магом. Боевым магом, будь я проклят. Спрятал пистолет за пояс, стараясь отдышаться. Азарт боя медленно сходил на нет, а приходило осознание. Сани обернулась, увидела выражение моего лица – и замерла.
– Ральф?
– Кто ты такая?
– Ральф, давай не здесь, – она огляделась по сторонам. – До дома рукой подать, и…
– Кто. Ты. Такая? Или отвечаешь, или я обеспечу тебе вечный покой рядом с ними, клянусь.
– Ты сам знаешь. Я – Сандра Рейнер. – Она, кажется, еще не решила, бежать от меня или не стоит. Зря. Я схватил ее раньше, чем Сандра успела хотя бы пискнуть, и сорвал со своей руки один из браслетов. Занятная игрушка, если есть близкий контакт с врагом. Всего один щелчок – и никакой магии с его стороны.
– Ральф, что ты делаешь? – Сандра пыталась снять браслет, но ключ был у меня в борделе. – Сними немедленно!
– Для этого придется прогуляться, Сандра Рейнер. И, думаю, по пути ты мне с удовольствием расскажешь, какие интересные моменты биографии пропустила.
– Ты меня пугаешь! – Она вся сжалась под моим взглядом.
– Значит, залитая кровью улица и чужие трупы не пугают, а я – да?
– Да!
Вся шутка была в том, что отсюда до дома Скайденов было куда дальше, чем до родного борделя, поэтому перехватил свою добычу покрепче и потащил за собой. Сани не сопротивлялась. Кажется, она не могла поверить, что это происходит именно с ней. Не сопротивлялась и тогда, когда втолкнул ее в двери бокового входа. Думала, мы будем разговаривать? Поздно!
Протащил ее по коридору и втолкнул в свою гостиную. Здесь было тихо и пусто. Только вспыхнули светильники под потолком. Толкнул на диван, принуждая сесть, а сам навис над ней.
– У тебя есть минута, – сообщил Сандре.
– Ральф, ты должен мне верить…
– Верить? – Почему-то это слово стало спусковым крючком. – Кому, Сани? Девушке, которая лгала мне целый месяц? Еще бы разобраться в чем. Может, просветишь меня? Тебя наняли меня убить? Если бы да, мы бы уже не разговаривали… Задурить голову? Что-то выведать? Говори!
Сандра тихо всхлипнула и закусила губу.
– Не кричи, – попросила сквозь первые слезы.
– В своем борделе я буду делать то, что считаю нужным! Говори, я сказал! – И с силой встряхнул ее за плечи.
– Я не шпионка. Я… я следователь, Ральф. По особо опасным делам.
Лучше бы она была шпионкой. Я схватился за голову, отказываясь понимать. Как проглядел? Как не понял? Я был слепым идиотом! Не заметить такого!
– Ральф, пожалуйста, выслушай. Мы с Дэном…
– Ах, мы с Дэном?
– Да, он – мой начальник. В общем, мы ищем одного человека, и у нас есть основания предполагать, что это он пытается тебя убить.
– Замечательно! Браво! – Я громко зааплодировал, а в глазах Сани мелькнул испуг. Наверное, я выглядел как сумасшедший. – То есть вместо того, чтобы прийти ко мне и предупредить, откуда ждать удара, вы просто сидели и ждали, когда меня станут убивать? Замечательно! Что ж, будет мне урок – если на голову сваливается крупица счастья, за ней надо ожидать ведро дерьма.
– Ральф, ты не так понял… Я бы никогда…
– Заткнись! – Схватил ее за локоть и рывком поставил на ноги. – Иди за мной.
– Куда?
– Туда, где тебе место. Мой сын больше в твоих услугах не нуждается, значит, будешь отрабатывать контракт так, как полагается.
– Ты в своем уме? Ральф Колден, я тебя спрашиваю!
– Наконец-то да, – усмехнулся горько. – Теперь уже в своем. Инга!
Девушка тут же вынырнула из бокового коридора. Так и знал, что ждет.
– Вот, – толкнул к ней Сани. – Приведите в надлежащий вид и подготовьте к продаже. Глядишь, заработаем, если повезет.
– Как прикажете, хозяин. – Инга кокетливо улыбнулась, позвала охрану, и они потащили упирающуюся Сани прочь.
Инга правильно поняла, что на этом мои распоряжения не закончены:
– Что-то еще, Ральф?
– Да. Я ухожу, и пока не вернусь, девчонку никому не продавать. Ясно?
– Более чем. Опять пугаешь?
– Еще не решил. Зависит от того, что сейчас услышу. Свободна.
Инга тут же испарилась, а я почти вылетел за дверь. Шатало так, словно пил всю ночь, и ощущал себя пьяным, потому что голова раскалывалась. Дождался? Вот так учат тех, кого недоучила жизнь. Получай, заслужил. О том, что защиты на мне не осталось, я не думал, и если бы убийцы решили повторить визит – даже не стал бы обороняться. Так было бы лучше и проще. Сдохнуть. И не будет пустоты внутри, которая выжигала все, что от меня осталось. Да катись оно в бездну…
Глава 20
Когда успело так похолодать? В пылу драки я не замечал холода, а сейчас он пронизывал насквозь. Надо было накинуть куртку, моя одежда плохо подходила для поздних прогулок. Или захватить с собой бутылку вина и греться. Я шел обратно туда, где бросил свой мобиль, потому что своего дома у меня теперь не было, а к Скайденам идти не желал. Но дойти до места не успел – слишком поздно разглядел в полумраке Дэна.
– Ральф! – Он кинулся ко мне. – Боги, Ральф, что случилось?
– Вы случились, на мою голову. – Попытался обойти препятствие, но Дэн намеков не понимал.
– Колден, что стряслось? Где Сани?
– Сани? Там, где ей положено быть по контракту, – в борделе. С Алексом я справляюсь и сам, так что мне она без надобности. А вот какого демона ты решил, что можешь мной манипулировать, хотелось бы знать?
– Она рассказала.
Наконец-то дошло!
– Послушай, Ральф, давай пойдем к Эбу, и я все объясню, клянусь. Не стоит тебе сейчас находиться на виду. – Старик хмурился и кусал седой ус.
– Да? А мне кажется, стоит. Упрощу вам задачу. Меня убьют, вы арестуете убийцу. Все счастливы и довольны. Разве не так?
Дэн схватил меня за рукав пиджака и увлек за собой в старенький мобильчик. И когда только успел приобрести? Втолкнул на сиденье – я не особо и сопротивлялся, хотелось услышать версию старика. До дома Эба оставалось ехать минут пять, поэтому вскоре мы входили в главные ворота. Окна светились – наверное, служанка Марго ждала возвращения хозяев.
Я оказался прав. Стоило нам войти, как Марго показалась на лестнице.
– Принеси-ка нам бутылку вина, – попросил Дэн. – И что-нибудь съестное захвати. Разговор, похоже, будет долгим.
Это уже мне. А я, наоборот, был уверен, что все закончится в два счета. К чему медлить? Для меня и так все ясно. Мы прошли в гостиную. Марго быстро принесла вино и мясную нарезку, а потом так же споро исчезла. Бесценный кадр!
Я рухнул на диван и потянулся за бокалом. Хотелось напиться до поросячьего визга. Может, так и сделаю. Тогда станет легче. Или не станет?
– Ты в состоянии меня выслушать? – спросил Дэн.
– Ну, слушаю же, – отсалютовал ему бокалом и выпил.
– Ральф, не пори горячку. Ты сейчас рубишь сплеча, не разобравшись в ситуации.
– А что разбираться? – Я подался вперед. – Сделали из меня наживку. Развели, как сопляка, а я и повелся. В чем разбираться, Скайден? В том, что женщина, в которую угораздило влюбиться, вешала мне лапшу на уши? Или что отец моего лучшего друга решил пустить в расход?
– Ральф, что ты несешь! – гаркнул Дэн. – Да, это была тщательно продуманная операция. Ко мне поступила информация, что тебя хотят убить, и я принял меры.
– Натолкнул меня на мысль, что мне нужна помощница, а затем подослал свою ищейку.
– Не подослал! Она сама пошла. Я ее отговаривал как мог, но Сани такая же твердолобая, как и ты. Пойми, это была возможность защитить тебя – и хоть что-то предъявить Аластеру Файмену.
– Аластеру? – Я даже привстал. – А зачем Файмену меня убивать? Подожди…
В памяти всплыл визит Дэна года полтора назад. Тогда они расследовали дело о крупных продажах наркотиков, но, как и сейчас, им было нечего предъявить некоему Аластеру Файмену. Я навел справки, добыл информацию, Файмена посадили. Он же сидеть должен!