В начале XIV в. развернулась борьба за Феррару между Венецией и папством, в ходе которой д̓Эсте на время потеряли власть, но в 1317 г. вновь ее обрели и даже укрепили, получив титул викариев папы; эта династия правила в городе до конца ХVI в., что, впрочем, потребовало от ее представителей немалых усилий. С одной стороны, уже в XIV в. синьорам дʼЭсте удалось постепенно заменить структуры коммуны бюрократическим аппаратом и произвольно увеличивать налоги. С другой стороны, рост налогов вызвал крупное волнение в городе в 1385 г., когда восставшие феррарцы сжигали налоговые списки, грабили дома чиновников и главное – требовали восстановления власти коммуны. Восстание было подавлено, но налоги снижены.
Власть дʼЭсте обрела более прочную опору, когда с конца XIV в. правители начали принимать меры, которые способствовали развитию промышленности и сельского хозяйства; проводились мелиоративные работы, повсеместное распространение получили формы свободной аренды, особенно испольщина, запрещался вывоз зерна, а на хлеб устанавливались твердые цены. К тому же в первой половине XV в. Ферраре удалось значительно расширить свои владения: были присоединены Модена (в ходе войны с Миланом она оказалась под его властью), Комаккио и ряд других территорий Северной Италии, широкой полосой простиравшихся от Адриатики почти до Тирренского моря.
Во второй половине XV в. Феррара переживала экономический расцвет: при поддержке власти активно развивались сукноделие и шелкоткачество, укрепились цехи и объединения купцов. В сельской местности проводились работы по осушению почвы, прорывались каналы, строились плотины. Распространение свободной аренды на землях, принадлежавших в эту пору благодаря активной купле-продаже владений не только феодалам, но и городской верхушке, привело к заметному подъему аграрной сферы хозяйства. Казна пополнялась поборами с подвластных территорий, что позволяло синьорам тратить огромные средства на строительство дворцов (в основном по типу укрепленных замков), устройство турниров и пышных приемов. При Леонелло, Борсо и Эрколе д̓Эсте город стал одним из крупных центров культуры Возрождения. Феррарский университет, основанный в конце XIV в., славился преподаванием медицины – сюда приезжали учиться молодые люди из разных стран Европы. В Ферраре возникла первая итальянская типография (1476), пополнявшая богатую рукописными книгами библиотеку д̓Эсте печатными изданиями.
С 1471 г. правители Феррары носили титул герцога – до этого маркизы д̓Эсте, являвшиеся по существу синьорами, официально именовались, как в былые времена, – подеста. Государственный аппарат феррарской синьории, главной опорой которой служили аристократия и средние слои феодалов, представлял собой сплав традиционных коммунальных учреждений и бюрократических структур, характерных для монархий абсолютистского типа. С утверждением герцогского правления завершился переход Феррары от синьории к принципату. Пройденный Феррарой путь политического развития был достаточно типичным для Вероны, Падуи, Мантуи и ряда других городских коммун Северной и Центральной Италии, хотя каждая из них прошла его по-своему.
Переход от республики к синьории и принципату в Милане
Показательна политическая эволюция коммунального строя Милана, в XIII в. одного из экономически наиболее развитых городов Ломбардии. Основой его процветания уже в XII в. стали металлообработка, производство оружия и других изделий из металла, большой размах приобрело ткацкое ремесло – шерстяные, льняные, шелковые ткани, как и оружие, широко экспортировались. Милан, расположенный на перекрестке торговых путей, шедших через альпийские перевалы на юг, а с запада через Пьемонт в Ломбардию, уже в раннее Средневековье стал важным центром транзитной торговли в Северной Италии. Здесь торговые караваны из Франции, Германии и Швейцарии пересекались с купцами из Венеции, Генуи, городов Тосканы и Ломбардии. Город быстро богател, разрастался и привлекал особое внимание императоров не в последнюю очередь в силу своего важного стратегического положения. Горожане более столетия (с начала ХI до второго десятилетия XII в.) боролись за коммунальные права и резкое ограничение власти архиепископа. Борьба за коммуну переплеталась в Милане с движением патарии, выступавшим за реформу церкви, против ее обмирщения и обогащения, что существенно подрывало позиции архиепископа как верховного правителя. В итоге в 1117 г. по решению императора власть в Милане была передана коллегии консулов. Однако это признание прав коммуны на управление городом не стало окончательным, поскольку согласно Ронкальским постановлениям 1158 г. император Фридрих I Барбаросса имел право посылать в Милан и другие подвластные ему города Ломбардии своего ставленника – подеста', которого наделял широкими полномочиями во всех сферах власти.
В ходе военных походов Фридриха I в Северную Италию Милан занимал решительную антиимперскую политику, стремясь сохранить консульское правление и добиться независимости коммуны. За особую строптивость император приказал разрушить Милан, но Ломбардская лига городов в союзе с папой помогла городу восстановиться в течение нескольких лет. После победы Лиги над Фридрихом I и заключения в 1183 г. мира в Милане утвердилось правление коллегии консулов (Креденцы), состоявшей из нобилей. Это вызвало недовольство торгово-ремесленного слоя горожан: крупные купцы, банкиры, мастера ремесленных цехов добились создания своего органа власти – Креденцы св. Амвросия (этот святой считался покровителем Милана), которая действовала наряду с коллегией консулов из представителей знати, отстаивая интересы экономически наиболее активной части горожан. По сути Креденца св. Амвросия стала «малой коммуной», набиравшей авторитет в городе. Со временем к ней присоединился другой союз горожан – Мотта, включавший средних и мелких феодалов, а также часть купечества. Однако нобили не желали оставлять свои властные позиции в магистратурах большой коммуны, так что противостояние двух политических сил возросло. Такая ситуация не могла способствовать социальной стабильности в городе, и к середине XIII в. она серьезно обострилась, приняв форму партийной борьбы гвельфов и гибеллинов, подобно тому как это происходило тогда в других городских республиках Италии. В Милане гвельфов, ориентировавшихся на поддержку папы, возглавляло знатное семейство Торриани (Делла Торре), а сторонниками императора, гибеллинами, руководили менее родовитые Висконти. Интересы враждующих партий значительно расходились, но в конечном итоге борьба шла за власть в городе.
Гвельфская партия, опираясь на поддержку Креденцы св. Амвросия и Мотты, начала проводить реформы в интересах пополанства: был введен налог на земельные владения феодалов, установлен контроль над финансами коммуны, приняты решительные меры по наведению правового порядка в городе. Это вызвало резкое сопротивление нобилей, во главе которых стоял представитель гибеллинской семьи Висконти, но властные полномочия еще оставались у гвельфов, хотя ему удалось добиться перехода на свою сторону мелких феодалов из союза Мотты. Борьба обострилась, что побудило пополан из партии Торриани провозгласить представителя этого семейства Мартино, который в 1247 г. был избран на должность подеста Креденцы, синьором Милана. Впрочем, это не упрочило позиции гвельфов: из Креденцы стали выходить состоятельные купцы, банкиры, вальвассоры, интересы которых были ущемлены реформами в пользу пополанства.
Удача пришла к клану Висконти в 1262 г., когда Оттон Висконти с помощью папы был избран архиепископом Милана. Гвельфы отказались признать Оттона архиепископом, не допускали его вступления в город, но после победы при Дезио в 1277 г. над войском Наполеоне Торриани, который был тогда синьором Милана, Оттон Висконти вошел в город как триумфатор и начал решительно укреплять власть своего клана. В 1287 г. он добился для своего племянника Маттео Висконти должности капитана народа. В то же время позиции партии гвельфов оставались достаточно прочными, поскольку еще в 1265 г. Нино Торриани присвоил себе титул «вечный синьор города» и начал проводить политику экспансии, пытаясь распространить власть Милана на города Ломбардии – Верчелли, Бергамо, Лоди и ряд других. Однако борьба в самом Милане продолжалась, и в 1277 г. гибеллины во главе с Висконти, сумевшие привлечь на свою сторону многих феодалов Ломбардии, смогли одержать победу над гвельфами. За этим последовала реформа, предоставившая право замещать должности в высших магистратурах коммуны только нобилям (их список был определен в 200 семейств). Так власть в республике оказалась в руках аристократической олигархии. Впрочем, уже через несколько лет, в 1282 г., реальными правителями в Милане стали представители семьи Висконти, которые объявляли себя синьорами города. Маттео Висконти удалось расширить свои полномочия, поскольку с 1294 г. он исполнял должность викария императора, но это не помогло ему удержать власть. В 1302 г. усилиями гвельфской оппозиции он и его сородичи были изгнаны из Милана, и лишь при поддержке императора Генриха VII им было разрешено вернуться в город в 1310 г. В 1302 г. синьором Милана стал глава гвельфов Гвидо Торриани. Впрочем, эта победа не подвела черту под противостоянием партий, каждая из которых в большей или меньшей степени опиралась как на сторонников из числа нобилей, так и на приверженцев из среды пополанства.
Точку в этой длительной борьбе за власть поставила в 1313 г. победа гибеллинов во главе с Маттео Висконти. Он добился серьезного успеха – Общий совет города (Consiglio generale) провозгласил его пожизненным синьором. Правление Маттео Висконти сопровождалось постоянным насилием: не располагая значительными финансами, он прибегал к конфискации имущества своих противников, а также обирал церковные приходы и монастыри, устанавливал высокие налоги в подчиненных городах. В то же время ему приходилось тратить огромные средства на возведение замков и крепостей во имя главной цели – покорения Ломбардии. В итоге в составе владений Маттео Висконти оказались Бреша, Пьяченца, Лоди, Комо, Парма и десятки небольших городов, которые нередко добровольно отдавались под власть Милана в надежде на защиту от агрессивных соседей. Диктатура Маттео Висконти, опиравшегося лишь на небольшую группу нобилей, длилась с 1313 по 1322 г., когда поддержанные папством гвельфы вынудили его передать власть сыну Галеаццо I. В то же время в годы правления Маттео Висконти, проводившего последовательную политику укрепления своих позиций в Ломбардии c опорой на местных феодалов, был сделан важный шаг на пути превращения Милана в территориальное государство.