• железная дорога Явдаково – Россошь;
• долина Ольховатки;
• долина Айдар – Николаевка.
Майор Сильвио Стеффенсен из штаба дивизии «Юлия» говорил тогда: «Спешно заканчивали все дела быстро, без сожаления уничтожали все… После Подгорного на запад, всегда на запад…»
Днем штаб Альпийского армейского корпуса получил известие, что Постоялый был атакован и занят танками и мотопехотой противника, подошедшими с юга. В таком случае становились блокированными пути предположительного отхода из Подгорного, так как советские войска 15 января перерезали дорогу Россошь – Ольховатка.
Изолированно действовали танковые и моторизованные части русских в тылу Альпийского армейского корпуса, поэтому было необходимо освободить дорогу на запад, при отступлении с общей линии фронта союзных сил.
Штаб группы армий «Б» передал в подчинение Альпийского корпуса скромные остатки XXIV немецкого танкового корпуса. В этом корпусе оставалось боеспособными 4 танка, 2 самоходных орудия и 5 артиллерийских орудий, одна батарея реактивных минометов. 385-я и 387-я дивизии после месяца боев были практически уничтожены и из оставшихся в живых сформировали небольшие отряды, которые шли вместе с итальянскими колоннами во время отступления.
Россошь. В этом здании находился штаб Альпийского армейского корпуса
17 часов 17 января 1943 года: начало отступления на Подгорное
Полковник Лавиццаре (командир 9-го полка альпийских стрелков) и подполковник Актис Капорале в ожидании приказа
Младший лейтенант Джоаккино Галлионе явно утомлен из-за большого количества раненых
В 16 часов того же, самого неудачного дня 17 января, командование альпийского корпуса уверяло штаб в Старобельске, что движение начнется вечером; в действительности в 17 часов 17 января начался последний акт итальянской трагедии в России. Из штаба армии прибыли приказы подчиненным штабам: дивизия «Тридентина» двигается двумя колоннами в район Подгорное – Опыт; левая колонна: с 5-м полком альпийских стрелков (Адами), со II батальоном 278-го полка, батальон «Тирано», группа артиллерии «Бергамо», 5-е санитарное отделение, 5-е отделение жизнеобеспечения, группа спешенных эскадронов «Савойя» и «Новара». В авангарде находился батальон «Эдоло» с альпийской батареей, которые должны начать движение только в 4 часа 18 января. Правая колонна: с 6-м полком альпийских стрелков (командир Синьорини), с батальонами «Верона» и «Валь Кьезе», группой артиллерии «Виченца», с полковыми частями; дивизией «Виченца» в два эшелона под командованием соответствующих полковников (278-й полк – Роамера, 277-й полк – Сальви), с группой конной артиллерии для каждого из двух эшелонов. С 277-м полком движется батальон альпийских стрелков «Пьеве ди Теко»; направление движения было: Самойленков – Поповка. В этом же направлении движется южная группа под командованием полковником Мулаттиери. Северная группа с батальоном «Вестоне» и группой артиллерии «Валь Камоника» (полковник Леонардуцци) составляла третью колонну дивизии «Тридентина». Дивизия «Кунеэнзе» отходит двумя колоннами, соответственно с двумя полками альпийских стрелков 1-м и 2-м; начали движение вечером по длинному маршруту Анновка – Чапекевка – Поповка. Пункт построения колонн была Анновка. 1-й полк альпийских стрелков оставил Топило в 19 часов со штабом полка, службами, двумя группами артиллерии «Валле По» и «Мондови»; в Крешатит выстроился «Чева» и в Кулаковке «Мондови»; 2-й полк двигался на Топило с батальоном «Борго Сан Дальмаццо» следовал батальон «Дронеро» и группа артиллерии «Пинероло». В авангарде был батальон «Салуццо», который начал движение в 17 часов из Старой Калитвы. Дивизия «Юлия» находилась севернее Россошь – Поповка. Часть была уже в движении, должна была пройти около восьмидесяти километров от занимаемых позиций. Дивизия, которая сократилась до пятидесяти процентов от своих штатных сил, двигалась двумя колоннами (два полка 8-й и 9-й).
Движение четырех итальянских дивизий было затруднено из-за отставших от частей – это около 10000 немцев и венгров с бесчисленными санями и обозами, которые создавали дополнительные препятствия в поиске пищи и укрытия на ночь.
Отрыв от русских сил имел место одновременно на всем фронте Армейского корпуса в ночь на 18 января. Дивизии формировали колонны для следования по немногочисленным дорогам.
Батальон «Монте Червино» (командир Ламберти) после ночевки в Ольховатке продолжил движение на запад. Объединились с батальонами полковника Бинда, командира гарнизона в Россоши и полковника Маркези, заместителя начальника штаба армейского корпуса. Развитие ситуации вынудило ускорить движение колонн, также было необходимо поддерживать моторы немногих автомашин непрерывно горючим: трагедия начиналась в момент когда горючее заканчивалось или его конфисковали прибывшие немецкие войска для обеспечения немногих еще действующих танков (эти танки будут на вес золота, особенно для дивизии «Тридентина»).
Дивизия «Тридентина» сформировала три колонны, которые начали движение на Подгорное под прикрытием арьергарда и отступали в туже ночь к железной дороге по направлению от линии фронта на востоке. Штаб армейского корпуса все еще находился в Подгорном, затем соединился с дивизией «Тридентина», вместе с частями войск и служб армейского корпуса.
Альпийские стрелки запасаются водой
Дивизия «Виченца» отступала к линии железной дороги, двигаясь двумя колоннами. Северная колонна направилась на Подгорное. Батальоны «Морбеньо» и «Вестоне» возвратились в свою дивизию «Тридентина». Эти батальоны были направлены в дивизию «Виченца» для поддержки в конце декабря. Южная колонна направлялась на Поповку.
В Подгорном штаб армейского корпуса установил, что 3000 военнослужащих частей и служб его непосредственного подчинения начали отступление с дивизией «Виченца».
Дивизия «Кунеэнзе» отступала в направлении Поповки двумя колоннами, защищаясь батальоном «Салуццо», оставленным в арьергарде на крайней южной линии обороны Армейского корпуса, у этого батальона был непосредственный контакт с авангардом неприятеля. После начала движения штаб дивизии потерял связь со штабом Армейского корпуса.
Дивизия «Юлия», которая в предыдущий день, 16 января, должна была расширить до 25 километров свой сектор обороны, для замены немецких частей, переброшенных в другое место. Дивизия отступала в тыл севернее Черной Калитвы. При этом был сохранен плацдарм на южном берегу реки недалеко от Новой Мельницы, обороняемый батальоном «Толмеццо».
Горят брошенные автомашины
На этих позициях батальон должен отражать сильные атаки неприятеля, который пытался окружить их. Прорвав окружение в штыковой атаке, «Толмеццо» вновь соединился со своей дивизией. Когда стало темнеть, возобновили движение двумя колоннами, ориентируясь в движении на Поповку – Лесничанский.
18 января русское окружение сжималось: концентрация советских войск была отмечена в Россоши, Ольховатке и на дорогах, ведущих из этих населенных пунктов к Постоялому. Кроме того, танки и пехота русских были замечены в районе населенного пункта Опыт.
Штаб армейского корпуса отдавал устные приказы (Приложение № 2), где уточняли, что части будут действовать «как в высокогорной зоне», оставив все автотранспортные средства, доверив транспортировку грузов лишь мулам.
Группа бойцов, охраняющих штаб
В ночь на 19 января батальон «Монте Червино» вписал свою последнюю страницу в историю этой кампании. Уменьшенный почти до семидесяти человек, направился к Никитовке; со своими солдатами шел Маркези и майор Стеллато. Русские были в засаде и ожидали их подхода. Оставшиеся в живых из «Монте Червино» пытались тогда обойти засаду и неприятельскую колонну; попытка потерпела неудачу, и группа была уничтожена, лишь шестерым удалось спастись. Все офицеры погибли в схватке. Спасся только бесстрашный командир, капитан Ламберти, который попал в плен, а также младший лейтенант медицины Реджинато, взятый в плен раньше…
Попал в плен также капеллан батальона отец Леоне (большая борода и большое сердце в маленьком теле, как его описывал в своих воспоминаниях Бедески), но тогда уже умирал – из-за обморожения возникла гангрена.
Дивизия «Тридентина» продолжала марш двумя отдельными колоннами, начав движение в темноте. Были отмечены первые атаки регулярных русских частей и партизан на арьергард (батальон «Эдоло»).
Дивизия «Виченца» двигалась в район Подгорное – Поповка на Самойленков (Сематевка).
Дивизия «Кунеэнзе» в ночь на 18 января осуществляла распоряжение о начале движения, оставив позиции на Дону без давления неприятеля, за исключением района Анновки, где были атакованы регулярными частями и партизанами из-за отсутствия немецких частей из XXIV корпуса, которые должны были осуществлять прикрытие. Батальон «Мондови» понес серьезные потери, особенно 9-я рота.
Дивизия «Юлия» возвращается в свой армейский корпус. Она вновь чувствовала недостаток подкреплений, необходимых в предыдущий период, к этому прибавились климатические трудности, отсутствие дорог, нехватка вьючных животных и горючего. Батальон «Толмеццо», который потерял полностью 12-ю роту в бою за Мешонки, на реке Черной Калитве, получил подкрепление в 300 человек из VIII маршевого батальона, с которым соединился в Россоши 13 января. Дивизия в течение дня расположилась между Поповкой и Сотниской, со штабом в Подгорном, по дороге Куреной – Сергеевка. В полночь 9-й полк альпийских стрелков на окраинах Поповки выдержал атаку русских, произведенную из Россоши.
19 января движение продолжалось медленно из-за описанных трудностей, был получен второй приказ из штаба армейского корпуса.
Отступление альпийских стрелков продолжается. Немцы двигались на машинах
В Опыт, в первые часы этого дня прибыли: штаб XXIV немецкого корпуса со штурмовыми орудиями, батареей реактивных минометов, группой моторизованной артиллерии полковника Фишера, состоявшей из семи 88-мм орудий. В населенный пункт позже прибыли и другие еще боеспособные итальянские и немецкие силы, вместе с массой отставших от своих частей, которые создавали хаотичную ситуацию, трудно вообразимую и которая благоприятствовала действию русских. Другими словами, в отступлении уже началась катастрофа из-за большого хаоса.